– Мы делаем все возможное, чтобы уничтожить противника на его территории, но и Воинство Ягуаров делает все возможное, чтобы нас остановить. Да, неболёты высаживают наших бойцов в джунгли, но как только мы попадаем в чащу, то лишаемся всех преимуществ. Если честно, воины Дайновой Пущи – лучшие бойцы во всей Терре. Особенно когда они сражаются на своей территории.

– Разъясни, – потребовал Вард.

– Воины-ягуары прекрасно маскируются, они могут спрятаться в шаге от тропы, а Змиерубы пройдут мимо и ничего не заметят. Противник атакует стремительно и почти всегда наносит удар по нашему самому слабому месту, но по исключительно важным целям, и так же стремительно отступает, не давая возможности контратаковать. Насколько нам известно, у них нет централизованного командования, они избегают общепринятых маневров. Каждый отряд противника действует самостоятельно, исходя из сложившейся ситуации. Они постоянно меняют способы ведения боевых действий, никогда не повторяются. В начале войны мы с легкостью захватили поселки на севере Дайновой пущи, но противник уничтожил все наши подразделения, оставленные их охранять. Мы не в состоянии удержать захваченные нами территории, а в последнее время и вовсе не встречаем населенных пунктов. Такое ощущение, что все местные жители просто… исчезли. Мои люди считают, что они переселились в кроны деревьев, но надежных свидетельств этому у нас нет. – Кастор умолк, сообразив, что отклонился от темы. – В целом с тактической точки зрения все это весьма затруднительно.

– А почему я ничего не слышу о том, как мои аколиты помогают вам получить тактическое преимущество, с твоей точки зрения, Кастор?

Кастор примирительно вскинул руки:

– Аколиты – несомненно ценное оружие. Особенно теперь, благодаря твоим усовершенствованиям, их позвоночники больше не разрушаются. Но воины-ягуары избегают вступать в схватки с аколитами. Вдобавок мы иногда несем потери – вот, например, отряд лейтенанта Дролла. – Он замялся, не зная, стоит ли продолжать. – А еще говорят, что в Воинстве Ягуаров появилась колдунья. Якобы это Эшлин Мальграв.

– Эшлин Мальграв убита, – сказал Озирис. – А колдовства не существует.

– Тогда кто же уничтожает аколитов?

– Как сообщил мне боец Ригар, единственный оставшийся в живых из отряда лейтенанта Дролла, это делают Сайлас Бершад и какой-то дремучий скожит в прототипе устаревших доспехов моей конструкции.

– А я думал, Бершад убит, – удивленно протянул Кастор.

– Покамест нет. Но я исправлю этот недосмотр. Удвойте премии за убитых воинов-ягуаров. И объявите о специальной премии за головы Сайласа Бершада и его друга-скожита. По десять тысяч золотых за каждого.

– Должно сработать, – сказал Кастор.

– Я очень на это надеюсь. Вы не представляете, какие ценные материалы требуются для создания аколитов. Их уничтожения ни в коем случае нельзя допускать.

– Может, проще выжечь бомбами все джунгли? – неосмотрительно спросил Кастор и под взглядом Озириса тут же пожалел об этом.

– Хороший вопрос, Кастор, – произнес Вард, явно имея в виду противоположное. – Мы не выжигаем джунгли Дайновой пущи потому, что там сосредоточены самые ценные ресурсы Терры. Если уничтожить джунгли, то пропадут и ресурсы.

– А что ты делаешь с этими ресурсами? – спросила Вира.

Она заговорила впервые за все совещание, выговаривая баларские слова с мягким папирийским акцентом. Несмотря на грозный вид Виры, манера ее речи словно бы успокаивала.

– В каком смысле? – недоуменно произнес Озирис.

– Мы воюем за то, чтобы сохранить и добыть эти ценные ресурсы, которые ты копишь в Башне Короля. Чем ты там занимаешься?

Озирис улыбнулся:

– Тем же, чем и всегда. Пытаюсь создать совершенный мир.

Вира недовольно уставилась на него, понимая, как и все присутствующие, что, пока Варда охраняют его аколиты, никаких дополнительных сведений из него не вытянешь.

А аколиты охраняли его всегда.

– Может, расскажешь нам о своих приключениях на дальнем берегу Моря Душ? – спросил Вард. – Ты ведь там надолго задержалась.

Вира вздохнула и снова начала говорить с мелодичными интонациями:

– Губернатор листирийской провинции Кушель-Кин действительно готовил мятеж, пришлось устранить его и еще троих заговорщиков. На южной окраине Листирии одно из местных племен захватило имперский гарнизон. Я одержала победу над вождем племени в честном единоборстве, и в итоге он и его подданные присягнули в верности императрице Каире на все времена. Пять бурз-аль-дунских министров замечены в попытках сокрытия доходов, но после ночных бесед со мной образумились и больше такого не допустят. – Она помолчала. – И наконец, граф Аргельский, осознав свою ошибку, прибыл сегодня утром из Галамара вместе со всем своим войском.

Кастор никогда не слышал, чтобы Вира так много говорила. От ее умиротворяющего голоса кружилась голова.

– Вот это, Вергун, и называется «доклад об успешно выполненном задании». Хотелось бы получить такой же от командира Змиерубов, – сказал Озирис.

– Убивать дикарей и запугивать продажных чиновников не составляет особого труда, – ответил Вергун, злобно зыркнув на Виру. – Давай лучше слетаем с тобой в джунгли, проверим твою отвагу, вдова.

Вира посмотрела на него, не говоря ни слова.

Затем Озирис обратился к Децимару:

– Докладывай, лейтенант.

Лучник вытянулся по стойке смирно:

– В Галамаре мои люди, распределившись по трем неболётам, успешно провели зачистку южного побережья и обстреляли пять фрегатов, шедших из Данфара в Альмиру по одному из пиратских маршрутов.

– Все уничтожены?

Децимар облизнул губы:

– Почти. Одному удалось улизнуть в туман.

– Жаль.

– Да, конечно, – сказал Децимар. – Но мы лишили их доступа к снабжению. С учетом уничтоженных нами ферм и полей, у противника почти не осталось продовольствия.

– А сколько у них осталось? – внезапно спросил Гаррет, который до этого хранил молчание на каждом имперском совете.

Странно, подумал Кастор, что убийца заинтересовался вопросами снабжения Воинства Ягуаров.

– Гм, точно не знаю, – ответил Децимар, удивленный обращением Гаррета. – Однако же ясно, что противник испытывает острую нехватку провизии, потому что с риском для жизни выходит в поля, за которыми мы ведем постоянное наблюдение.

Гаррет кивнул и умолк.

– Не понимаю, откуда этим мерзавцам известны методы морских пиратов, – сказал один из инженеров. – Они же дикари, всю жизнь провели в джунглях.

– По слухам, им помогают пираты с острова Призрачных Мотыльков, – пояснил Децимар.

– Остров Призрачных Мотыльков – это миф, – заметил другой инженер.

– Нет. У меня в Бурз-аль-дуне был приятель, старый мореход, он рассказывал, что…

– Заткнитесь! – оборвал их Вард. – Лейтенант, отправьте два неболёта в Данфар.

– В Данфар? Зачем?

– Данфарцы помогают Воинству Ягуаров, а значит, их следует примерно наказать. Разбомбите три поселения.

– Но мы же не знаем, какие именно поселения помогают альмирцам.

– Это не важно. Выберите три поселения и сотрите их с лица Терры вместе с жителями. А всем остальным будет наука на будущее.

Децимар сглотнул.

– Будет исполнено.

– Вот и славно. После этого возвращайтесь и продолжайте охранять северную оконечность Дайновой пущи. Недавно там произошел ряд нападений на каучуковые плантации, пострадала добыча каучука.

Децимар почесал в затылке.

– Будет исполнено. Только нам непонятно, в чем важность этих дурацких каучуковых деревьев.

С самого начала войны Озирис отправлял работников на плантации в Дайновой пуще. Они тоже постоянно подвергались нападениям, а вдобавок лазутчики противника ухитрялись вместе с караванами, везущими сырье, перебираться на противоположный берег Горгоны. К сожалению, безупречной защитной системы не существовало, невзирая на баларские пропуска.

– Что-что? – рассеянно переспросил Вард, разглядывая драконьи кости на столе. – А, каучук необходим для изготовления уплотнительных колец.