— И ты сможешь?

— Признаю, тут он сумел меня замотивировать. Засунуть туда Альку — гениальная манипуляция. Я буду бороться за жизнь девушки, а не просто отрабатывать аванс.

— Креон прекрасно разбирается в людях, — подтвердила Берана. — Мне ли не знать.

— И как ты дошла до жизни такой? — поинтересовался я, разглядывая оболочку.

Та лежит неподвижно, и что происходит внутри — непонятно. Может быть, Алиана уже мертва, и эта тварь её с удовольствием переваривает.

— Мне казалось, что это взаимовыгодное предложение, но оказалось, что выгодно оно только Креону. Имей в виду, таковы все сделки с ним.

— Догадываюсь, но не вижу другого выхода. А в чём был твой интерес?

— Я учёный-исследователь, занимаюсь… занималась наследием Ушедших. Мне был нужен доступ к оболочкам и накопленному Домами экспериментальному материалу. Больше всего информации имеет именно Дом Креона как основоположник страты владетелей и носитель главной генетической линии. Креон обеспечил мне доступ к архивам и лабораториям. Я, в свою очередь, предоставила ему результаты исследований, полученные в других Цитаделях.

— В других… Стоп, так ты не из мира Владетелей?

— Нет, я выросла в одной из локалей, сателлитных Центру. Её чаще всего называют просто Библиотекой.

— Никогда не слышал, — признался я.

— Это не удивительно. Торговцы, проводники и контрабандисты туда не ходят, потому что незачем. У нас нет ничего интересного, кроме гигантских архивов, собираемых столетиями со всего Мультиверсума. И тех, кто с ними работает. Моей страстью были Ушедшие — в своё время именно они определили вектор развития Великого Фрактала.

— Ну и как, выяснила, почему они ушли?

— Основная версия, что это следствие их столкновения с Основателями, которые считаются демиургами Мультиверсума. Но сведения скудны и недостоверны, Основатели не слишком заботились о будущих исследователях их деятельности.

— Ладно, я человек далёкий от науки, но понимаю страсть исследователя. Ушедшие, Основатели — очень увлекательно. А как ты его женой-то стала?

— Это был лучший способ опробовать совместимость оболочки с полукровками. Попытка обхода генетического ключа. У меня была идея, что генетический ключ случаен, не предусмотрен создателями, результат неправильной методики активации. Все эти ванны из человеческой крови, запихивание в оболочки детей — очевидное шаманство, противоречащее высочайшему технологическому уровню Ушедших. Нелепо предполагать, что было запланировано именно так. Предки Креона, нашедшие в своём мире Цитадель, действовали методом тыка, в силу средневековых представлений о симпатической магии. Им повезло подобрать отмычку, но она даёт ограниченный результат. Оболочки — это нечто большее, чем защитный костюм для мечника. Гораздо, гораздо большее! Это ключ ко всему наследию Ушедших!

Берана увлеклась, вещает эмоционально, глаза светятся, появилась нормальная жестикуляция и активная мимика. Красивая женщина, может быть, у Креона и не только научный интерес был.

— Ага, про ключ понял, — кивнул я. — А замуж-то зачем?

— Если бы он вручил оболочку бастарду, его бы не поняли. То, что Калидия — полукровка, и так стало поводом для грандиозного скандала, а будь она ещё и рождённой вне брака… Ей была выделена оболочка из числа ни разу не активировавшихся, — Берана показала рукой в сторону сейфа, — мы использовали мою собственную методику активации, и это сработало — она прекрасно прошла слияние. Увы, успех оказался однократным — повторить его на других полукровках не удалось.

— А вы пытались? — спросил я.

— Да, несколько бастардов других домов оказались в распоряжении Креона…

— Оказались в распоряжении? — уточнил я.

— В своих домах они не могли рассчитывать стать носителями, там и чистокровным наследникам оболочек не хватает, — пояснила Берана. — Думаю, их было несложно уговорить. Увы, все они погибли. Моя методика оказалась несовершенна, к тому же накопились расхождения по поводу дальнейших планов… В общем, Креон предпочёл оставить меня в качестве носителя информации, а не союзника с собственными интересами.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — поинтересовался я задумчиво. — Ты родила Калидию, чтобы проверить свою методику активации оболочек?

— Лучше бы, конечно, ей родиться мальчиком… Но да, это так. Моя дочь получила максимум того, что я могла ей дать как учёный.

— Знаешь, Берана, — сделал вывод я, — а ведь вы с Креоном — отличная пара!

— Не поняла… — озадачилась женщина.

— И не надо. Сообщи, когда эта тварь высрет из себя мою ассистентку. Живой или мёртвой.

И ушёл наверх.

***

— Ты всё пропустил! — сказал с укоризной Слон. — Что за фигня — у нас боевая тревога, а я не могу найти заместителя!

— Сильно тревожная тревога? — спросил я.

— Ну, так-сяк, — признал командир. — Проверяли, насколько крепко мы держим перевал. Нельзя ли мимо нас как-то прорваться к кросс-локусу.

— Проверили?

— Не то слово. Турели тут знатные, я на них жениться готов. Жаль, нельзя выкорчевать и поставить на колёсное шасси, знатная бы тачанка вышла!

— Да, печально, что я не видел это файер-шоу. Но меня призвал к себе Владетель Креон.

— И что там мутит наш драгоценный наниматель?

В принципе, прямого запрета рассказывать не было. Кроме того, потенциальное сокращение численности личного состава на одну дуру-стажёрку его как командира напрямую касается. Так что я поставил Слона в известность об амбициозных планах заказчика.

— И как ты думаешь, Докище, — сразу выцепил важное он, — выживет медсестричка?

— Ты меня знаешь, Слон, я приложу все усилия. Она, конечно, дурочка, но с нашего переулочка. Жопу на британский флаг порву. Однако дело не столько в ней, сколько в оболочке.

— Если твоё колдунство налезет на колдунство Ушедших — кто кого сборет?

— Именно. Меня просто наглухо вымораживают эти штуки.

— А вот я бы от такой одёжки не отказался… — мечтательно сказал Слон. — Держи меня в курсе, дружище. Вдруг да нарулим себе с этого пользы?

Я, если честно, думаю, что вся возможная польза уйдёт Креону, он не из тех, кто готов делиться. Но Слон и сам не дурак, хотя иногда по нему не скажешь.

***

Второй этаж замка превратили в импровизированную казарму, в которой разместился личный состав. Я прошёлся по комнатам с вопросом: «Нет ли у кого печатной продукции, пригодной для чтения десятилетнему ребёнку? «Устав караульной службы» и порножурналы, чур, не предлагать».

— У меня есть планшет, — признался смущённо боец с позывным Мультик. — Там, правда, в основном фантастика, но есть папочка со сказками. Для сына закачал, да так и остались. Могу дать погонять, но заряжать надо таскать к генератору, тут нигде розеток нет…

— Буду благодарен.

— Только совсем не забирайте, — попросил он. — Я на нём мультики смотрю.

— Сегодня же верну, — пообещал я. — Потом попрошу ещё.

— Да мне не жалко…

Начали с Нагмой с «Конька-Горбунка». История девочку увлекла, хотя сочувствие её направлено не на главного героя, Иванушку-дурачка, а на самого конька, который подвергается неоправданной эксплуатации и не получает в ответ никакой благодарности.

— Он его даже не покормил ни разу! — возмутилась Нагма. — Скачи туда, скачи сюда, а сам чего?

Как по мне, Иванушка действительно персонаж этически неоднозначный, так что спорить не стал. Зато мультяшные иллюстрации к электронному изданию привели девочку в полный восторг.

— Как они так рисуют, дядя Док? Совсем не так, как на самом деле, а сразу понятно — вот конь, вот жар-птица…

— Я же тебе объяснял, рисунок не обязательно копия реальности.

— Мне так нра-а-авится… Я тоже так хочу!

— Научишься, малявка, у тебя всё впереди.

Сам планшет произвёл на девочку куда большее впечатление, чем его содержимое. На нём оказалась профессиональная программа для рисования, а в кармашке чехла — специальный стилус. Когда я показал, как выбирать кисти, рисовать и стирать линии — ребёнок влип туда по уши. Какая арифметика? Какое чтение? Какое письмо? Жалобные глазки со слезой были ответом на мои призывы к учёбе. Махнул рукой — развлекайся. Десяток версий фанарта по Коньку-Горбунку в час. Когда пришло время возвращать гаджет владельцу, Нагма чуть не разрыдалась. Пришлось пообещать, что завтра попрошу снова.