— Я просто делаю, что должна, — сказала в ответ на мои вопросы. — Однажды он поймёт.

— А может, и чёрт с ним, с его пониманием? — спросил я, пока мы идём по лестнице вниз.

— Я нужна ему. Что бы он там себе ни думал. Дом должен быть восстановлен, потом будет время для всего остального.

— Ты уверена, что тебе нужен именно Дом Креона? Не Алиана, не ты сама, не нормальная жизнь?

— Это и есть нормальная жизнь владетеля. А Алиана скоро станет частью Дома.

— Это ещё что за новости? — забеспокоился я о своей ассистентке. — Чего это вы удумали, девицы?

— Увидите, Док. Мы пришли.

В лаборатории Креона светло, но жутковато и плохо пахнет. В большом помещении присутствуют, кроме владетеля, Берана и почему-то Алька. Я-то думал, владетель её держит за питомца дочери, типа хомячка, и ни к чему этакому на сто шагов не подпустит.

— Вам пора прекратить бегать по горам с ружьём, — недовольно заявил Креон, — и приступить к прямым обязанностям.

— Воевать с группой — тоже моя обязанность, — сказал я.

— Наёмники стоят дёшево, а на вас потрачен ихор. И это не повод для обсуждения.

— Что я должен делать?

— Обеспечить слияние оболочки с носителем, не имеющим генетического ключа.

— И кого вам не жалко пустить первым? Напоминаю, я никогда такого не делал и результат не гарантирован.

Отчего-то я подумал про Хайруллу. Для Креона вполне логично использовать пленника «на опыты», научная этика — не его сильная сторона. Но я ошибся.

— Это буду я, — сказала Алиана.

— Алька, ты с дуба рухнула?

Она не ответила.

— Уважаемый владетель, я могу поговорить с девушкой наедине?

— Недолго, — бросил Креон. — Я не собираюсь торчать тут весь день.

Я взял ассистентку за локоть и вывел в подсобку. Она не сопротивляется, но и не проявляет энтузиазма.

— Алька, тебя заставляют? Угрожают? Шантажируют? Только скажи, и я…

— Нет, Михл, я вызвалась сама.

— Но, блин, зачем?

— Ради Калидии. Мы станем, наконец, равны, и оболочка не будет стоять между нами.

— Между вами будут стоять две оболочки, — сказал я мрачно. — Я вообще не уверен, что мой талант вернулся. Что я смогу тебя вытащить, если симбионт начнёт тебя жрать. Ты это понимаешь? Пятьдесят на пятьдесят — ты можешь умереть уже сегодня. Глупо и мучительно, в семнадцать лет.

— Я готова рискнуть. Любовь того стоит.

— Ничего на свете этого не стоит, дурочка малолетняя!

— Не оскорбляйте меня, Михл, вам это не идёт.

— Я бы тебя ещё и по башке треснул, — зло сказал я, — если бы помогло.

— Посмотрите на это с другой стороны, Михл. Я войду в Дом Креона, разве плохая карьера для постельной грелки? — грустно улыбнулась она. — Шаг вперёд по сравнению с «отчимом Родлом». Вы говорили, что я сильная и упорная, я вам верю. Так и вы мне поверьте — я хочу этого. И справлюсь.

— Да, — мрачно подтвердил я. — Ты девушка упёртая. Но дурна-а-ая… Всё, что я тебе говорил про ваши отношения…

— Я помню, — перебила она меня. — И вы были правы. Но теперь многое изменится.

— Да какого…

— Я долго вас буду ждать? — повысил голос Креон.

— Пойдёмте, Михл. Я решила. И вот ещё…

— Что? — вздохнул я безнадёжно, отчетливо понимая, что ничего, ничегошеньки не могу изменить. Она решила, дурища упрямая.

— Если не выйдет… Если вы не сможете… Не вините себя, пожалуйста? Это моё решение, и ответственность только на мне.

— Ты несовершеннолетняя, ты не можешь принимать таких решений.

— Вы сами говорили, что моя биография способствует раннему взрослению.

— Лучше бы умнению… — буркнул я, признавая поражение.

— Пойдёмте, а то Креон уже бесится.

И мы пошли.

***

— Оболочка активирована, — сказал Креон. — Она ждёт носителя, и время уходит!

Чёрная хрень сегодня кажется мне особенно гадкой. Она лежит в широкой неглубокой ёмкости, закинув круглый шар башки назад. На бортиках запеклись капли крови — в этот момент я отчетливо понял, что Хайруллу больше не увижу. Интересно, Алиана в курсе? Или ей уже всё равно? «Вижу цель, не вижу препятствий»?

Подошедшая Берана присела на корточки рядом, провела рукой по передней части оболочки, и та раскрылась, обнажив свою ворсистую изнанку.

— Иди, она ждёт тебя, — тихо сказала Калидия. — И я буду ждать.

— Я иду, — Алиана уже сбросила одежду и теперь стягивает с себя бельё.

Красивая девчонка, зачем ей эта хтонь? Ей бы жить да жить… Даже если слияние, внезапно, пройдёт идеально, она станет собственностью Креона, и будет равна Калидии разве что в этом. Неужели она этого не понимает?

Девушка подошла к ёмкости, раскинула руки в стороны — Берана и Калидия подхватили её и медленно опустили спиной вперёд в черноту оболочки. Секунду ничего не происходило, потом глаза её распахнулись и зрачки расширились.

— Ой, как больно… — сказала она удивлённо, и тут оболочка закрылась, поглотив её полностью.

Креон удовлетворённо кивнул непроницаемой харей маски и вышел.

— Сейчас оболочка проращивает в её нервные узлы свои интерфейсы, — объяснила мне Калидия. — Это очень болезненная процедура. Невыносимая боль, даже не с чем сравнить.

— И за что ты с ней так? — спросил я безнадёжно. — Она же тебя любит, дура такая.

— Вы не понимаете. Это её шанс стать кем-то.

— Она и была кем-то. Собой была. Настоящим, сильным, хорошим человеком. Как выяснилось — не очень умным, но это возрастное, прошло бы. А ты её, скорее всего, просто убила.

— Это стоит любого риска. Она была одной из многих, а станет частью большего, частью значительного, частью важного. Я бы отдала за это жизнь без сомнений, и не могла лишить такого шанса её.

— Что стоит риска? — взбесился я. — Крысиные бега за властью одного надутого мудака над другими надутыми мудаками? Ах, Дом Креона! Ох, его великая миссия! Драные жабо-гадючьи бои за кочку в болоте! Одну из миллиона точно таких же. За это ты угробила девушку, которая любила тебя больше жизни? Оглянись, бестолочь, — вокруг фрактал Мультиверсума с бесконечным числом миров, в которых слыхом не слыхивали ни о каких Креонах!

— Они услышат, — зло и торжественно провозгласила Калидия. — Они все услышат!

Развернулась и вышла вслед за папашей.

Ну, охренеть теперь.

Глава 3. Карандаш в её руке

— И как долго ждать? — спросил я Берану, не особенно рассчитывая на ответ.

Но она ответила.

— От двенадцати часов до суток.

— О, ты всё ещё говорящая? — удивился я. — А так не похоже.

— Предпочитаю не афишировать.

— Боишься, что снова гвоздь в голову забьют?

— У меня нет в голове посторонних предметов. Блокировка реализована на другом уровне.

— Это была аллегория, — пояснил я.

— Повторная блокировка в данной ситуации маловероятна, поскольку существует опасность повреждения или утраты информации. Однако если Креон узнает, что я получила доступ к оперативной зоне управления, он может изолировать меня физически. Поэтому я прошу воздержаться от оповещения его об этом.

— Так значит, у меня есть рычаг шантажа? — усмехнулся я.

— В определённой степени, — признала Берана, — держать это в тайне и в твоих интересах.

— Пока что я не вижу своего интереса. Мне чертовски жалко Алиану, но это её личный, хотя и идиотский, выбор. На планы Креона мне насрать с колокольни.

— Ты просто не имеешь понятия о его планах.

— «Восстановление Дома Креона»? Снова стать самой толстой жабой в этом болоте? Мне всё равно, получится у него или нет. Это всего лишь один мир из бесконечного их числа. Возможно, он заслужил себе такого Креона, возможно, — нет, но это в любом случае не моя проблема. Я подписался научить оболочку не убивать носителя, если он не входит в число родственников Его Говнейшества.