Леди Амандина, что прикажете? – тихо спросил подошедший сзади Квинн. Судя по подслушанным последним словам Брэнделя, именно ее оставили командовать.

Отправимся по долине и будем дожидаться господина на белом утесе, – последовал спокойный ответ.

Кивнув, он подал своим знак выдвигаться, не выказывая волнения, но напоследок кинул в лес позади беспокойный взгляд. Кодан, тоже не тратя времени даром, приказал новобранцам двигаться за ним. Процессия медленно двинулась вперед по сугробам, оставив смущенных и недоуменно переглядывающихся ауинских дворян в хвосте.

В месте падения дерева наступила тишина: ни единого движения, ни следа Брэнделя или Мефисто.

Скарлетт все еще пребывала в замешательстве: сердце сжимала тревога, и от волнения оно билось в груди, словно птица в клетке. А если

добравшись туда она обнаружит только остывающий труп? От отсутствия информации и невозможности двигаться почти она чувствовала себя потерянной и безвольной, и попытки взять себя в руки не помогали.

Скарлетт, нужно выдвигаться, – быстрым шагом подошла Амандина, решительно взяв ее за плечи и развернув к себе. Ее белый плащ раздувался

на ветру, перегораживая вид на лес, а ботинки тут же утонули в снегу.

Само ее внешнее спокойствие и ровный тон успокаивали всех присутствующих, и Скарлетт не стала исключением.

Хотела бы я быть такой же сильной, как ты, Амандина! – ответила

красноволосая девушка, позволив тревоге и усталости проявиться на лице.

Я тоже волнуюсь, – вздохнула Амандина, – но волнением делу не поможешь, и надо выполнять приказ господина.

Ненавижу чувствовать себя слабой! – несчастным тоном воскликнула Скарлетт.

Амандина не ответила, просто обняв ее в ответ и потянув за собой.

Ей и самой было далеко до спокойствия, особенно при виде с трудом продирающихся сквозь снег и ветер людей, но на место этим волнениям довольно быстро пришли новые.

В рядах Древесных эльфов началась какая-то сутолока, и довольно быстро движение прекратилось.

Что такое? – спросила она, заметив, что строй впереди расступается, пропуская женщину в зеленой военной форме. Та быстрым маршем двигалась к ним, и при ее виде обе девушки побледнели как полотно.

Когда командующая армии Киррлутца успела их нагнать?

Видимо, Вероника шла за ними по пятам, по следу из волчьих трупов, но вряд ли заподозрила, что кто-то может ее опередить.

Пройдясь взглядом по выжившим, она не обнаружила ни Фаэны, ни Роно с Эльманом, ни даже Брэнделя, зато узнала Амандину со Скарлетт. Подсознательно потянувшись рукой к мечу, Вероника сделала еще один шаг, и

шаг этот стал последним из того, что мог разглядеть обычный человек.

Словно преодолев время и пространство, дуновением ветра она преодолела сотню метров и оказалась прямо перед ними.

Шокированная, Амандина отступила назад, но холодный клинок уже был у ее горла. Квинн среагировал быстрее всех, но едва успел поднять лук, а Скарлетт и Коданом даже не успели достать оружие.

Амандина застыла.

Оказавшаяся выше нее Вероника окинула долгим взглядом хорошенькую

девушку перед собой, отмечая и черные волосы и глаза, и ничем не напоминавшие ауинскую знать черты. Что-то не складывалось, и она довольно быстро поняла, что именно.

Я что, приставила меч к горлу ни разу не державшего оружие человека? -

Расстояние между ними она преодолела на полной скорости и показав

всю свою силу – просто потому, что плохо себя контролировала от ярости из-за исчезновения Фаэны. Но атаковать безоружного – это уже слишком. Неудивительно было бы, если бы кто-то из вооруженных сторонников Брэнделя попытался оказать сопротивление, но эта девчушка наверняка даже

ни разу не держала в руках оружия.

Но мгновенная нерешительность быстро прошла.

Пропали трое важных киррлутцских дворян, и среди них – дочь герцога, с головы которой не должен упасть и волосок!

Леди Вероника, что вы делаете? – взяв ее на прицел, первым заговорил Квинн. Кодан незаметно перехватил рукоять меча поудобнее, приготовившись в любой момент пустить его в ход. Обоих здорово нервировал вид киррлутцских военных, надвигающихся на них уз ущелья, где

они остановили волчью засаду.

Вероника, даже не удостоив его взглядом, начала допрос:

Дворяне из Киррлутца. Ты, полагаю, их видела?

Я не знаю, где они сейчас: они давно нас покинули, – просто ответила Амандина.

Брэндель их не убивал?

Естественно нет: господин не хочет спровоцировать войну.

На лице Вероники проступило удивление:

Когда они ушли? Нет, где их видели в последний раз?

-, Простите, но разрешения ответить на этот вопрос у меня нет, Даже если моя жизнь на кону, леди Вероника.

Хмммм,. Тогда где твой господин? – продолжила Вероника, убирая меч в ножны, но явно не прекращая быть угрозой.

На мгновение задумавшись, Амандина приняла решение и ответила твердо:

Сейчас господина здесь нет.

Что? И где он? Приведи меня к нему прямо сейчас!

Вероника отвлеклась, не замечая, что Амандина ведет себя странно.

Боюсь, мне за вами не успеть,

Тогда пусть вот она меня отведет! – указала Вероника на Скарлетт.

Та подскочила, словно испуганный заяц, отступила на пару шагов и даже выставила перед собой алебарду, словно защищаясь.

Все до единого мускула в теле Скарлетт напряглись: та, очевидно, собралась сражаться до последнего, и даже перед лицом смерти не выдаст Брэнделя.

Скарлетт, немедленно прекрати, не глупи! – выкрикнула Амандина.

Та ответила непонимающим взглядом.

Отведи. Леди. Веронику. Туда, где Брэндель! – приказала Амандина, делая ударение на каждом слове.

Том 3 Глава 159 Пообщались

В лесу в это время шел второй забег Ортлисс-Мефисто. Поначалу Пепельный Мечник шел по пятам, но постепенно дистанция увеличивалась.

Несколько минут уверенного спринта спустя Ортлисс нахмурилась и недовольно покосилась в сторону Темного леса. Чем дальше они углублялись

– тем больше усиливался этот мерзкий запах.

Странно… – едва слышно пробормотала она.

Что такое? – спросил Брэндель.

Пахнет кровью, и запах все усиливается, уже даже ветром не рассеивает! Тут поблизости не развелось каких-нибудь мерзких тварей?

Кровью? Посмотрим?

Не время высовывать нос, мальчик!

Брэндель даже не ожидал от Ортлисс такого незнания Темного леса. С другой стороны, и обстоятельства сейчас из ряда вон,

Обычно здешние монстры подпитываются Маной, и пища им не требуется, но изредка они все равно атакуют живых существ. Но совершенно

точно не в таком количестве, чтобы запах крови пропитал воздух.

Кровь, наверное, авантюристов-одиночек: тут поблизости бродит нечто поопаснее волков. Странно. Ведь король Гатель явно путешествовал по Пустоши, и эльфы Ветра его явно сопровождали, Или в нашу эпоху в Темном лесу произошли какие-то перемены, о которых неизвестно Ортлисс? Неужели на биологическом уровне? Нет, лучше разузнать все сейчас, чтобы потом обойтись без неприятных сюрпризов.

Сэр Ортлисс, лучше все же посмотреть, что там.

Ну что ж, будь по-твоему.

Тут же остановившись, Ортлисс прищурилась, оценивая расстояние, после чего стрелой полетела вперед, уже не обращая внимания на преследователя. Внезапная смена направления насторожила Мефисто: тот вопросительно поднял брови, нахмурился и понесся следом.

По мере их с Ортлисс продвижения в древний сосновый лес запах крови все усиливался. Деревья все выше устремлялись ввысь – таких в Ауине уже не встречалось – а поначалу лишь мелькавший то тут, то там зеленый мох толстым слоем укрыл уже все поверхности.

И почти сразу же Ортлисс замерла как вкопанная.

Перед ними в лесной чаще показался небольшой просвет, но открывшееся взгляду зрелище не вызывало ничего, кроме тошноты. На сочную

зеленую траву словно опрокинули бессчетное количество банок с бутафорской кровью, уже начавшей загустевать и потемневшей, после чего щедро усыпали конечностями и органами. Две сотни беспорядочно разбросанных повсюду человеческих трупов, уже успевшие покрыться тонким слоем багровеющего снега.