Выглядела гостья завораживающе, но всеобщее внимание привлекала именно нижняя часть ее тела, сплетенная из покрытой шипами лозы, взмывавшей вверх по телу до самой шеи.

Что за, Голая женщина, прикрытая лозой? Сумасшедшая? Или, быть может, легендарное вымершее создание наподобие дриад? -

На всякий случай Эльман решил не опускать меч, так и застыв в оборонительной стойке. По лицу женщины скользнула тень улыбки. Кивнув на

меч, она задумчиво протянула:

Молодой человек, и что ты собираешься с этим делать? Навредить мне? Защититься?

Роно отреагировал медленнее, чем Эльман, отвлекшись на вид женщины и даже покраснев. Придя наконец в себя, он поднял брови домиком и

требовательно бросил:

Кто ты такая? Мы – ауинские послы, и не стоит с нами связываться!

Женщина только хихикнула в ответ:

Плутишка.

И медленно пошла на них, словно не замечая меча в руках у Эльмана. Лоза зашевелилась в такт ее шагам, шурша листвой по земле и постепенно собираясь в две гигантские ноги-змеи. От такого зрелища у людей волосы встали дыбом.

Роно, преемник Великого мастера Хьюманна, юный гений-алхимик из

Киррлутца. Прозвище – Росомаха. Уже успел наследить подвигами: серьезно

ранил одиннадцать и убил двоих учеников в Королевской академии магии – так что за твоим скромным фасадом хватает и жестокости, и свирепости.

С улыбкой обернувшись к Фаэне и Эльману, она продолжила:

Что до тебя – ты Фаэна, единственная дочь - цветочного герцога -, лорда Менедициа и наследница титула. И наконец виконт Эльман, знатный сын матери низкого происхождения. Не уступаешь своим законнорожденным братьям и сестрам умом, а силой амбиций даже превзошел их.

Услышав - низкого происхождения -, Эльман слегка дернулся.

А вот та девчонка позади вас – действительно из Ауина, но настолько ничем не выдающаяся, что отчета по ней у меня нет. Зато ее господин меня несомненно заинтриговал.

Ну если он тебя так заинтересовал – иди и ищи его, бесстыжая! –

испепелив гневным взглядом полуодетую женщину выпалила Фаэна, крайне недовольная разглашением ее титула и наследных прав.

Обернувшись, она поспешила одернуть черноволосого спутника:

Роно! А ты куда уставился?!

Тот покраснел и виновато оглянулся:

Не думаю, что сейчас подходящее время для таких замечаний, Фаэна.

Пфффф! – хмыкнула та, – в этом все вы, мужчины! Одно на уме!

Дейна единственная предпочла не болтать, а потихоньку готовиться к

бою. Среди Скачущих наемников опыта у нее было меньше всего, но азы эльфийка усвоила накрепко.

И каковы же ваши намерения, миледи? – спросил Эльман, наблюдая,

как неведомое существо подползает все ближе, и начиная волноваться. Меч

он на всякий случай выровнял в агрессивное атакующее положение, явно давая понять, что готов пустить его в ход.

Но к его удивлению женщина только хихикнула в ответ и подошла вплотную, потрогав пальчиком острие клинка:

Вы, люди, называете эту штуковину - меч. Оружие, которым можно и

ранить, и защитить, Вы считаете, что плоть слаба, и металл сильнее, но все эти приспособления – воплощение вашей бесполезной цивилизации. Видишь ли, эта штуковина немногим отличается от твоего мяса – такая же нежная, податливая и мягкая. Все это разлагается, все увядает, а вечен только Хаос.

Снова переведя взгляд на Эльмана, она перехватила его взгляд и указала на его клинок.

К ужасу хозяина оружия вместо острия у меча увенчала фиолетовая роза. Лепестки ее тут же облетели и унеслись прочь, подхваченные ветром,

а сам клинок, на глазах покрывшись ржавчиной, обратился в пыль. Новый меч за мгновение состарился на тысячу лет.

Ты из культа!

Шокированные открытием, люди попросту не успели прийти в себя.

Невероятно: сила Элемента, вызывающая разложение.

Из ныне живущих на всем континенте известно было только об одном обладателе Элемента Увядания.

В-в-виии,. – Фаэна побледнела как полотно, не сводя с женщины немигающего взгляда и указывая на нее трясущимся от ужаса пальцем.

Эльман отступил на пару шагов, доставая запасной меч. Узнав, кто перед ним, он понял, что разговоры тут не помогут.

Единственное, что было сейчас важно – атаковать первым.

В этот раз Роно среагировал молниеносно: не успела женщина договорить – в нее уже полетела добрая дюжина бомб.

Увы, всего один взмах ее руки – и с шелестом взмывшая с земли сеть лозы перехватила все снаряды до единого. От соприкосновения бомбы повзрывались, едва не ранив создателя.

Прикрыв лицо, Роно откатился назад, одновременно подбрасывая в воздух металлические сферы. Те завращались вокруг него, собираясь в магическую формацию.

Но и их хватило ненадолго.

Что, ?

Буквально в секунду металлическая поверхность подернулась ржавчиной, а ядра из Магицита потухло. Едва не уронив челюсть на пол, Роно только и успел проводить взглядом упавшие на землю и откатившиеся в ближайшую лужу бесполезные шарики. Связи с ними он уже не чувствовал. Эльман рванул вперед с мечом наперевес, но вовсе не к ужасающему созданию, а к Фаэне. Та непонимающе заморгала, но инстинктивно потянулась за оружием. В тонкую рапиру тут же хлынула Мана, окружая ее сияющим щитом.

Не самая сильная арканная магия – и естественно, она не выдержала атаки Эльмана. Выбив меч из рук Фаэны, он схватил ее за горло и развернул к себе спиной, прекращая в живой щит. Еще мгновение – и к белой шее уже был приставлен клинок.

Произошедшее настолько не укладывалось в голове, что замерли уже абсолютно все.

Дейна первой пришла в себя и быстро активировала заготовленный магический снаряд. В Эльмана с морозным хрустом полетел ледяной дракон, но тот успел прикрыться Фаэной. Крик боли заставил пораженную Дейну тут же отметить заклинание, и лед треснул, осыпаясь на землю тысячей осколков.

Не сводя взгляда со странной женщины, Эльман перевел дух и спокойно заговорил:

Думаю, твоя цель – она? Но уверен, мертвая будущая герцогиня тебе ни к чему, так ведь?

У Фаэны ушло несколько секунд на то, чтобы осознать, какой оборот

приняли события. Поняв наконец, что происходит, она судорожно вдохнула и

задрожала – то ли от гнева на предателя, то ли от отчаяния и безысходности. Следом пришла надежда.

Нет, Эльман, наверное, специально! Он пытается нас спасти! -

Убедив себя в этом, она почувствовала себя чуть лучше, но все же не до конца, чтобы расслабиться. Ледяной взгляд несшегося на нее с мечом

Эльмана не внушал оптимизма: тот смотрел на нее словно на дохлую рыбу, и

отодного воспоминания хотелось поежиться. Роно стиснул зубы и хранил молчание, в душе разделяя надежды спутеницы.

Прекрати бороться, – холодно бросил Эльман трясущейся в руках девушке.

С ума сошли, виконт Эльман?! – выкрикнула Фаэна, осознав наконец, что тот заботится лишь о собственной шкуре.

Заткнись! Хочешь жить – прекрати болтать!

Ах ты,. – продолжила она было бушевать, но ощущение усилившегося нажима клинка и резкая боль заставили ее перепугано замолчать.

Т-ты, чертова деревенщина, командир Вероника или, хоть кто-нибудь! Ну же, спасите! – мысленно завопила она, почему-то первым делом подумав об этом ужасном парне.

С интересом наблюдавшая за Дейной женщина пробормотала:

Хммм, Элементалист, Вода? И откуда у тебя такая сила телепатии?

Дейна переменилась в лице, нахмурившись:

Ах, так это ты перекрыла мне связь с Брэнделем!

А, так его зовут Брэндель? Я за ним наблюдала – интересный мальчик, неплохо справился с волками, Большое спасибо за информацию, девочка!

От такого ответа Дейна впала в ярость, решившись перейти в атаку:

в женщину полетели ледяные стрелы. Та только улыбнулась – и все они пролились на землю, растаяв ручейками воды.

Законы магии действуют всего мгновение. Мана в своей первородной форме – само совершенство!

С этими словами она подняла руку, посылая в Дейну тучу побегов лозы. Та попыталась сопротивляться, но заклинаниями с таким не справиться, и в итоге эльфийку туго связало по рукам и ногам.