Каждое зеркало опирается на 200–400 подшипников, движение которых управляется ЭВМ, получающей команды от датчиков, следящих за определенной звездой, находящейся в поле зрения прибора. Коррекция в расположении зеркал может осуществляться дважды в секунду.

Такая концепция «активной оптики» была успешно испытана на миллиметровом зеркале толщиной всего 20 мм. Теперь предстоит применить ее на 8-метровом зеркале толщиной 150 мм. Специалисты рассчитывают также, что новый прибор будет обладать высокой способностью противостоять помехам, создаваемым турбулентностью атмосферы, в особенности при наблюдениях в инфракрасной части спектра.

Рассматривается вариант изготовления зеркал из стали, что делалось обычно до 60-х годов XIX в., когда еще не умели обрабатывать столь крупные зеркала из стекла. Экспериментальные стальные зеркала диаметром 0,5 м уже изготовлены, ведется подготовка к производству метровых и полутораметровых.

Наиболее дорогостоящей частью обсерватории нередко является купол. В целях удешевления строительства, возможно, будет выбран вариант с использованием надувного купола, подобного тем, что уже применяются для покрытия крупных радиолокационных антенн и радиотелескопов.

Общая стоимость «VLT» оценивается как близкая к 83 млн ф. ст. Годовой бюджет Европейской Южной обсерватории составляет лишь 9 млн ф. ст. Предусматривается обращение к руководству стран, которым принадлежит эта обсерватория (Бельгия, Дания, Франция, ФРГ, Италия, Голландия, Швеция и Швейцария), о выделении специальных ассигнований с такой целью. Составление проекта завершено в конце 1986 года, решение о финансировании принято в 1987 году. Строительство прибора начнется в 1988 году, первый его телескоп может вступить в строй в 1993 году, а все устройство — в 1998 году.

Гипотеза Миланковича подтверждается

Высказанная в начале XX века сербским ученым Миланковичем гипотеза объясняет глобальные циклические изменения климата астрономическими причинами. Согласно этой гипотезе, эпохи оледенения, наступающие достаточно регулярно (с интервалами 100 тыс., 41 тыс. и 23 тыс. лет), связаны с периодическими изменениями параметров земной орбиты, от которых зависит количество солнечного излучения, поступающего на поверхность планеты; на них влияют вариации эксцентриситета орбиты Земли, наклона ее оси и прецессии в ходе обращения вокруг Солнца.

Гипотеза длительное время оставалась спорной, однако ныне ей все чаще находят подтверждение. Так, научный сотрудник Университета электросвязи в Осаке (Япония) Ацуюки Ямамото установил определенную цикличность в отложении осадков на дне крупнейшего озера своей страны — Бива (о. Хонсю). Это — одно из древнейших среди ныне существующих озер в мире, что позволяет проследить такие изменения в течение достаточно долгого времени.

Было установлено, что размеры осаждающихся на дне частиц в течение последних 260 тыс. лет подвергаются закономерному увеличению или уменьшению с такими же интервалами, с какими происходят климатические изменения по Миланковичу.

Очевидно, причинно-следственная цепь событий здесь такова: климатические изменения связаны с изменениями в количестве выпадающих осадков, температурой воздуха, скоростью и направлением господствующих ветров, а это влияет на эрозию почв. Размеры смываемых и переносимых осадками в озеро частиц, следовательно, отражают климатические условия, существовавшие в соответствующий период. А в начале всей этой цепи событий, согласно гипотезе Миланковича, находятся астрономические явления.

Другим подтверждением его правоты может служить работа научных сотрудников Геологической обсерватории им. Ламонта и Доэрти при Колумбийском университете (Палисейдс, штат Нью-Йорк) Эдварда Покраса и Алана Микса. Они обнаружили присутствие «миланковичских циклов» в данных о количестве песка и пылевых частиц континентального происхождения, осаждающихся на дне Атлантического океана у берегов Африки. Максимальное количество таких частиц в колонках донного грунта, поднятых здесь при бурении, совпадает с периодами крупнейших засух, которые, по-видимому, также в известной степени следуют астрономическому ритму.

Против загрязнения воздуха

Одной из главных причин массовой гибели лесов в Западной Европе является избыток озона в воздушном пространстве. Такой избыток создается, когда окислы азота, возникающие при сжигании ископаемого топлива на тепловых электростанциях, соединяются в атмосфере с углеводородами, содержащимися в автомобильном выхлопе, образуя озон.

Окислы азота уступают только двуокиси серы как загрязняющий атмосферу агент, связанный с работой тепловых электростанций. В Великобритании энергетика несет ответственность примерно за 40 % загрязнения воздушной среды окислами азота (остальное приходится главным образом на выбросы автотранспорта).

В связи с этим важное значение придается разработанной Центральной энергетической комиссией Великобритании программе по борьбе с загрязнением атмосферы. Первым крупным шагом по пути ее выполнения был ввод в действие в ноябре 1985 года специальных устройств работающей на угле электростанции Фиддлерс-Ферри около Уоррингтона (между Ливерпулем и Манчестером, т. е. в одном из наиболее промышленных районов страны).

Устройства позволяют предварительно сжигать уголь в атмосфере, обедненной кислородом, тем самым азот, содержащийся в угле, выделяется в виде чистого газа, а не в соединении с кислородом, которое, возникая в горелке, создает условия для образования окислов азота.

Устройство в своем нынешнем виде легко применимо лишь на электростанциях типа Фиддлерс-Ферри, где воздушные трубы и горелки установлены вертикально по углам котла, имеющего высоту 58 м. Реконструкция предусматривала замену старых угловых устройств новыми, в которых большая часть воздуха поступает в котел не снизу, а сверху. Это позволило сразу уменьшить выброс окислов азота на данной станции на 40 %. В Великобритании есть еще три тепловые электростанции такого же типа, где подобная реконструкция возможна без трудностей. Для остальных же предстоит создать новую систему.

Однако следует учитывать и слабые стороны проекта. Так, новое устройство может увеличить коррозию оборудования, электростанции, эффективность процесса сжигания топлива может упасть, и возникнут условия для выброса из дымовых труб продуктов неполного сгорания — сажи. В результате двухлетних испытаний предстоит выбрать оптимальный вариант работы устройств, при котором этих негативных последствий можно избежать, не повышая слишком выброс окислов азота.

Сама идея — предварительным сжиганием угля в бедной кислородом среде понижать выброс окислов азота — не нова. Она уже используется в США и Японии, где в соединении с каталитическими скрубберами позволяет уменьшить этот выброс на 90 %. Однако установка в Фиддлерс-Ферри представляет собой значительную модификацию подобной системы.

Полная стоимость подобной реконструкции всех английских электростанций, работающих на каменном угле, оценивается в 250 млн ф. ст.

Новый вид акул

Американское исследовательское судно, производившее гидрологические работы в районе Гавайских островов, выловило неизвестный науке вид акулы. Огромная рыба длиной 4,5 м и массой 750 кг запуталась в плавучих якорях на глубине 165 м.

Внешний вид и строение акулы существенно отличаются от всех, до сих пор известных. Она обладает крупной шарообразной головой, огромной и далеко выступающей вперед челюстью. «Мегахазма пелагиос» (такое название присвоено открытой акуле) питается планктоном. Пасть мегахазмы раскрывается более чем на метр. 236 мелких зубов служат не для откусывания частей добычи, а для процеживания мелкой пищи. Челюсти захлопываются на то время, когда глотка сокращается, выталкивая воду и отфильтровывая планктон перед глотанием.