‘Я нашел ее! - Крикнул я, врываясь к ним вдвоем.

Они удивленно посмотрели на меня и, вскочив на ноги, хором спросили:’ Где?"

- Серрена! - Я ликовал. ‘А кто еще там есть?’

‘Сказжи мне. Рамзес бросился ко мне. ‘Где же она?- Он схватил меня за плечи и встряхнул. - Она здорова? Они причинили ей боль? Как скоро мы сможем ...

Мне пришлось подождать, пока шум утихнет, прежде чем я смог себя услышать. - Дуг держит ее у Врат мучений. Он перевозил ее в колонне колесниц в этом направлении ’ - я быстро объяснил, что Дуг, по всей вероятности, сопровождал ее во дворец Аттерика здесь, в Луксоре, для дальнейшего сурового допроса. Затем я высказал свое обоснованное мнение о том, какое будущее ожидает Серрену.

- Они избивали ее и жестоко обращались с ней. Ее лицо и руки покрыты синяками и ссадинами, но они, похоже, не нанесли ей необратимых повреждений. Вопреки их угрозам, они, похоже, не ампутировали ни один из ее пальцев или каких-либо других частей тела. С ее зрением и разумом все в порядке. Она бдительна и полностью контролирует все свои способности. Все это имеет смысл, потому что она слишком ценна, чтобы говорить о ней как о заложнице, чтобы он когда-либо позволил своим головорезам нанести ей реальный ущерб.- Мне удалось успокоить Рамзеса и Венега и успокоить их, чтобы они были готовы прислушаться к моему здравому смыслу.

‘Это, вероятно, лучшая, если не единственная возможность освободить Серрену из плена и увезти ее в безопасное место. Как только она окажется запертой за Вратами мучений и горя, она будет совершенно недосягаема для нас. Можете поверить мне на слово. Я был там и знаю это! - Никто из них не стал со мной спорить, но на лице Рамзеса отразилась странная смесь надежды и дурного предчувствия.

- Скажи нам, что мы должны делать, - взмолился он.

‘Вот как я это вижу, - сказал я им. ‘Мы знаем, что в данный момент Серрена находится за стенами скорби. По каким-то причинам, придуманным его безумным умом, или, возможно, просто чтобы позлорадствовать над ней и унизить ее еще больше, Аттерик приказал Дугу привести ее в свой дворец. Почти наверняка Дуг планирует вернуть ее за Врата мучений и горя еще до наступления ночи. Так что сегодня между полуднем и закатом Дуг вернется в свое логово той же дорогой, на которой мы с ним встретились сегодня утром.- Я повернулся к Венегу и спросил его: - сколько хороших и надежных людей ты можешь привести мне сегодня до полудня?’

Венег обдумывал мой вопрос не более нескольких секунд, молча считая на пальцах. Затем он приготовился к ответу. - Наверняка двенадцать, - сказал он. - Пятнадцать, если повезет, но все они - смертельные враги Аттерика и хорошие бойцы. Однако я не знаю, у скольких из них будут свои лошади.

Я молча кивнул. ‘Пока у них есть оружие, я знаю, где мы сможем найти лошадей. Таким образом, мы будем примерно равны с головорезами Дуга, но у нас будет жизненно важный элемент неожиданности в нашу пользу.’

- Одно я знаю точно: мы ничего не добьемся, сидя здесь и болтая друг с другом, как стайка старух. Рамзес в волнении расхаживал по подвалу. Он был почти так же расстроен затруднительным положением Серрены и взволнован перспективой ее освобождения, как и я. Однако я задержался еще немного, чтобы достать из-под груды кувшинов с вином подарок, который я привез с собой от Техути в цитадели Лакедемона, чтобы отдать ее любимой дочери. Я пристегнул его к спине под рваными и грязными складками моей туники, где он был бы скрыт от случайного взгляда.

Я дал Венегу список необходимых вещей, которые он и его рекруты должны взять с собой. Потом мы договорились встретиться у Каменного моста через ручей, который сбегал с холмов в полулиге от того места, где я недавно наслаждался встречей с Дугом. Я внушил ему, что каждый из нашей компании должен быть там самое позднее за час до полудня. Я знал, что это был невозможный срок для них, но я установил его так, чтобы отговорить их от безделья по пути.

Остальная часть моего верного стада овец ждала меня во дворе позади винной лавки, и мы снова неторопливо двинулись через Южные Ворота города. Конечно, я и мои овцы первыми достигли назначенного места встречи у моста через ручей, но вскоре начали прибывать и остальные воины Венега. Как я и требовал от него, они приходили поодиночке или парами, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Конечно, все они были полностью вооружены, что было только разумно и благоразумно для небольших партий, путешествующих за границу в эти неспокойные времена.

Естественно, не все из них уложились в установленный мною срок. Последний из них прибыл на сборный пункт только к середине дня. Но в конце концов у меня было в общей сложности тринадцать вооруженных и грозных воинов, спрятанных в лесу по обе стороны дороги, ведущей к каменному мосту через ручей.

Все эти люди служили под моим началом по крайней мере в одной из кампаний, которые мы вели против гиксосов, и каждый из них сразу узнал меня и выразил свою радость по поводу нашего воссоединения. Не было необходимости репетировать их более одного раза в их роли в предстоящей засаде. Они уже делали все это раньше, и это было хорошо.

Я занял свою позицию в удобном месте, откуда открывался прекрасный вид на дорогу, ведущую в город Луксор. Признаюсь, я уже начал беспокоиться, когда мы наконец увидели внизу облако пыли, поднятое приближающейся колонной колесниц, когда они выехали из города и поднялись по склону холма туда, где мы ждали. Они миновали то место внизу, где мы с Дугом обменялись любезностями в то утро, и когда они двинулись дальше, то уже с большей скоростью и уверенностью. Я знал, что это было потому, что в глубине своего подозрительного ума Дуг, вероятно, был обеспокоен нашей предыдущей встречей. Но теперь он успокоился, и его бдительность ослабла. Я принял это во внимание, когда делал свои распоряжения. Тщательная предусмотрительность часто является отличительной чертой истинного гения.

Они вбежали в мой капкан рысью, перекрикивая друг друга и подбадривая своих лошадей. Я увидел, что они снова везут Серрену в третьей колеснице. Я полагался на это, и я отодвинулся еще дальше в линию атаки, чтобы быть одним из первых, кто доберется до нее.

Первая колесница проехала мимо нас, ее пассажиры смотрели вперед. Они не замечали нашего присутствия в густом подлеске, росшем вдоль обочин дороги. Дуг, одетый в свой черный плащ, последовал за ними на мост во второй колеснице. Затем Серрена поравнялась со мной в третьей колеснице, и мое сердце бешено заколотилось, когда она прошла так близко, не замечая моего присутствия. Наконец четвертая и последняя колесница с грохотом выехала на шаткое сооружение моста.

Теперь они все было совершенно. На узком мосту не было места ни для одной из четырех колесниц, чтобы сделать поворот на сто восемьдесят градусов и попытаться избежать ловушки, которую я им устроил.

Зажав два пальца между губами, я издал пронзительный свист, который был моим условленным сигналом атаки. Это звук, который я усовершенствовал. Вблизи он оглушает. Но даже в шуме битвы его отчетливо слышно на необычайных расстояниях. Мои люди ожидали этого. Они отреагировали мгновенно.

Я поставил двух своих молотобойцев на дальней стороне моста. Они сидели на корточках под надстройкой, по одному с каждой стороны дамбы. По моему свисту они выскочили из укрытий и бросились вперед, держа наготове массивные кремневые молоты, которыми были вооружены. Одним или двумя сильными ударами они разбили спицы в обоих колесах ведущей колесницы. Колеса рухнули. Кучер и его команда были застигнуты врасплох и выброшены из экипажа. Обломки их машины блокировали выход с моста. Все три следующие колесницы громоздились друг за другом.