- А когти у тебя не втягиваются? – Спросил я.

- Я тебе что, бабушка Шерванна? – Хихикнула девочка.

Хозяйка вчера показывала – котолюди могут удлинять или втягивать когти. Ладони, соответственно, немного отличаются от людских.

- Тогда, если еще когда-нибудь соберешься спать со мной, обмотаем тебе чем-нибудь коготочки. Ты не против?

- Не против! Спать с тобой тепло и уютно! – Широко улыбнулась дракоша.

- А сейчас иди сюда, я тебя причешу! – Вооружился я гребнем и повторил Машин жест с похлопыванием по коленкам.

***

Уважаемая Шерванна, к счастью, проявила понимание и ругать нас за порванную рубаху не стала, с улыбкой пояснив, что у «котят» такая же проблема – у нее время от времени ночуют племянники и племянницы. Тепло попрощались, и наша троица покинула деревню с благородным названием Нижний Вельгир, направляясь в сторону болот. От скуки спасались моими рассказами – сегодня в меню «Всадники Перна». Ходить пешком стремительно надоедает. Через пару часов в воздухе появилась характерная вонь, деревья начали встречаться реже, а почва под ногами стала влажной.

- В такой вони я ничего не могу разобрать, - Пожаловалась Аршисса, когда мы вышли на открытую местность в виде огромной поляны, усыпанной кочками и бочагами. Где-то в зарослях осоки кто-то противно заверещал.

- Это наша цель? – Спросил я Марию.

- Нет, - Покачала она головой, внимательно вглядываясь в пейзаж, - Способность бесшумно подплывать к жертвам – главный козырь болотной твари.

Словно подтверждая ее тезис, из ближайшего бочага вылетело щупальце и схватило самую, на ее взгляд, легкую добычу – Аршиссу, оплетя за пояс и подняв на пару метров над землей. Дракоша завизжала, я кинул на нее усиление, девочка без видимых усилий порвала щупальце и нырнула в бочаг. «Нырнула», потому что лицо «падающих» в воду разумных не принимает настолько хищных выражений. Кто-то собрался мстить!

- Знаешь, иногда она меня пугает! – Мария, похоже, тоже это заметила.

- Это нормально. Она же дракон, - Хохотнул я, - Кроме того, ты же сама видела, что существование в этой форме ее тяготит, и она чувствует себя беспомощной. Пусть она увидит, что у человеческой формы тоже есть свои плюсы.

Меня дракоша не пугает совсем. Да мне в принципе за все время после перерождения страшно не было, потому что я сильный, а сдохну – отправлюсь куда-нибудь еще, так какой смысл напрягаться и нервничать? Вода в бочаге забурлила.

- Слушай, а она не утонет? – Заволновалась Маша.

- Давай дадим ей десяток секунд, - Предложил я, которому совсем не хотелось нырять в вонючую воду.

Дракоша вынырнула через девять, вдохнула воздух и погребла к нам одной рукой, держа вторую под зеленой водой. Кинул усиление на себя, взял девочку за руку и вытянул на берег. Она, в свою очередь, за толстое щупальце вытянула похожую на толстый ком переплетенных тентаклей пятиметрового диаметра тварь.

- Теперь я воняю! – Грустно заметила она.

Помыли дракошу из кувшинчика, переодели (вчера перед сном я перешил еще одну мантию), высушили, не забывая обильно хвалить довольную таким отношением девочку.

- Какую часть надо отрезать, чтобы доказать выполнение задания? – Спросил я Машу, глядя на нагромождение щупалец.

- Боевым жрицам из специальных школ доказательства не требуются! – Гордо заметила Мария, - Все знают, что мы всегда добросовестно выполняем полученную работу.

Это хорошо, не очень хочется копаться в пованивающей туше.

- А оно вкусное? – Пнул я щупальце.

- Да, во многих ресторанах считается деликатесом, - Кивнула Маша, - Но только кончики щупалец вот такого, - Присев у тентакли на корточки, она руками показала размер – сантиметров двадцать, - Размера.

- И сколько мы получим, если отрежем все и продадим в ближайшем городе?

- Где-то пару тысяч империалов, - Обрадовала меня Мария, - Именно ради этого задания я и мыла полы! – Добавила она.

- Умничка, - Улыбнулся я ей, достал ножик и принялся за дело, пообещав, - Продадим не все, напишу тебе список ингредиентов, докупим, и я угощу вас такояки!

- Тако…что? – Ожидаемо не поняли спутницы.

***

Миновав болото, дошли до совсем уж мелкой деревни – буквально два десятка дворов. Впрочем, малолюдность с лихвой компенсировалась размерами огородов и полей, а еще здесь была мельница, так же, как и сама деревенька, укрытая барьером. Жители как раз убирали засеянное гречкой поле – инвентарь вполне добротный, железный.

- Извините, где мы можем найти уважаемую Серафиму? – Подвела нас Маша к самому важному на вид темноволосому мужику лет сорока, одетому в кожаную жилетку поверх домотканой рубахи и подпоясавшему штаны настоящим ремнем, в отличие от использующих веревки остальных селян.

- А зачем вам? – Окинув нас подозрительным взглядом, спросил мужик.

Мария показала ему бумажку. Четыре строчки текста мужик осиливал минуты три, потешно шевеля при этом губами. Кивнув, вернул листочек и заорал:

- Серафима!!!

- Чего тебе, Демьян?!! – Раздался ответный крик с другой стороны поля.

Селяне побросали дела и уставились на нас. Вполне дружелюбно – просто разумным скучно.

- Сюда иди!!!

- Щас, все брошу и пойду!!! – Раздался наполненный сарказмом ответный крик. Крестьяне обидно заржали, Демьян покраснел.

- Никакого уважения к старосте! – Буркнул он и пошел до Серафимы сам, жестом велев нам идти за ним.

По пути заметил, что на полях не было ни одного пожилого разумного. Спросил.

- А мы переселенцы! – Пояснил Демьян, - Из другой провинции сюда прибыли десяток лет назад. Вон земли сколько! – Обвел он рукой окружающие нас угодья, - Надо кретином быть, чтобы на тех огрызках сидеть, что нам в прошлой деревне нарезали. Церкви нет, это, конечно, плохо, но раз в неделю священник приезжает.

Дошли до другого края гречишного поля, найдя там улыбчивую златовласую дородную молодуху лет тридцати, в белом платочке и уже привычном домотканом платье.

- Вот, по твою душу пришли! – Буркнул Демьян, не глядя на нее.

- Мы вам корову искать пришли! – Уточнила Маша, укоризненным взглядом заставив старосту перекреститься и пробурчать невнятные извинения.

Крестьянка просветлела:

- Ну слава Богу! – Перекрестилась, - Я уж и не думала, что найдется дур… добрый человек, который в такую даль ради пятнадцати империалов поедет!

Справедливо, но, может, стоило награду увеличить? Или у нее больше просто нету?

- Думаю, корову туда увели! – Предположила она, ткнув пальцем в заросли.

- Увы, этого недостаточно, - Вмешался я, - Нам бы место посмотреть, где вы корову держали.

- Это вам еще зачем? – Подозрительно уставилась на нас Серафима.

Я посмотрел на дракошу, и она объяснила:

- Специальная магия редких людоящеров с далекого Востока! – Девочке, похоже, абсолютно все равно, чем гордиться, потому что она прямо-таки излучала самодовольство.

- Вот как? – Улыбнулась Серафима, - Кто-то явно знает себе цену!

Порывшись в аккуратно пришитом спереди платья кармашке, она вынула оттуда леденец-петушок на палочке и протянула Аршиссе. Демьян посмурнел, девочка вопросительно посмотрела на меня.

- Ты же не мой ручной зверек, чтобы брать еду только из моих рук! Решай сама, – Улыбнулся я ей.

Дракоша серьезно кивнула и взяла леденец:

- Спасибо! – С улыбкой поблагодарила она женщину, уважительно посмотревшую на меня.

- Кушай, девочка, - Улыбнулась Серафима и направилась к деревне:

- Пойдемте! Но больше награду я не увеличу! – Обернувшись, подмигнула она нам.

- Нам и не нужно! – Обиженно заметила Мария, - Просто мы путешествуем, а ваша деревня как раз по пути. Так почему бы не помочь страждущему, если можешь? Это ведь богоугодно!

- А ты хорошая девочка, да? – Улыбнулась ей селянка, заставив жрицу покраснеть.

- А это вам Демьян подарил? – Поинтересовался я происхождением леденца.

- А вот и умница нашлась! – Хохотнула Серафима, порылась в кармашке и вручила мне милую тряпичную куколку где-то пятисантиметрового размера. Какая добрая. Маша обиженно покосилась на спину снова бойко зашагавшей женщины. Чего это она?