— Даже слушать не хочу о твоём «щедром» предложении, — поморщился император. — Значит так, герцог, немедленно отправь гонца к этим баронам, кто там у них главный и сюда его. А ты, граф, отзывай свои войска, хватит, навоевались уже. Удивляюсь я скудоумию некоторых дворян, ну хотите вы повоевать, идите против вадагов, друг другу-то зачем глотки резать? У нелюдей земли много и она плодородная.

Ага, а ещё там крестьян совсем нет и их туда ничем не заманишь.

— Всех баронов сюда позвать? — Уточнил герцог.

— Только тех, кто у них там решения принимает, — поморщился император. — Зачем они все тут нужны? Кстати, граф, предупреди своих солдат, чтобы они там никого не прибили по дороге. Вот же, хотел как можно быстрее домой вернуться, а придётся задержаться.

Герцог вышел, а потом мне пришлось поручить Лерону, чтобы послал гонцов к моему войску и приказал им пока остановиться на занятых рубежах. Впрочем, не забыл ему шепнуть, что если будет возможность взять крепости по-быстрому, которые запланировали, чтобы не стеснялись. Пока ждали возвращения герцога, в комнате все молчали. Стэлла несколько раз хотела что-то сказать, но император махал на неё рукой как на надоедливую муху и она тут же замолкала.

— Ладно, — вздохнул император и уселся в кресло. — С вашей войной разберёмся немного позже, а сейчас перейдём к более важному делу. Граф, ты же в курсе того, что вы с неизведанного материка привезли ещё две сферы, только пустые?

— Да, Ваше императорское величество, — ответил я, — их нашли мои люди.

— Ты же понимаешь, что теперь нужно приложить все усилия, чтобы у нас в империи появились места силы?

— Конечно, — кивнул я. — Готов для этого предоставить Вашим магам место силы, чтобы они как можно скорее приступили к зарядке этих ценных артефактов.

— Хватит! — Глава государства хлопнул ладонью по столу. — Ты прекрасно понимаешь, кто должен зарядить эти артефакты. Любому магу подобное не поручишь. Кстати, это и в твоих интересах как можно быстрее закончить такое важное дело.

Такое ощущение, что император на самом деле думает, что я сейчас просто так с радостью и довольной улыбкой начну тратить кучу времени на то, чтобы в империи появилось ещё два места силы. Он просто не имеет права заставить меня это делать, да, я вассал императора, но это не значит, что любой его приказ для меня закон. Послать меня на войну он может, я обязан вступить в ополчение в случае угрозы для империи. Также должен платить налоги со своей земли и сдавать защитные амулеты в казну, на этом всё, мои обязанности заканчиваются, так что тут он должен мне что-то предложить.

— А в чём заключается мой интерес? — Сделал я вид, что не понял главу государства.

— Да хотя бы в том, что к тебе не будут архимаги приезжать по десять раз на дню и требовать, чтобы ты предоставил им доступ к месту силы. Да не переживай так, граф, ты же не один заряжать сферы будешь, Рагон тебе поможет. Так что давайте, с завтрашнего дня приступайте к делу.

Ишь ты как разговор повернул, такое ощущение, что я уже дал своё согласие. Нет, просто так тратить своё время не согласен, у меня своих дел хватает.

— Я имперским архимагам ничего не должен, чтобы они с меня что-то требовали. Место силы моё, как и город, так что могу им запретить вообще сюда приезжать. Не всем, конечно, а особо назойливым и требовательным.

— А не боишься со всеми архимагами поссориться, граф, — император при этих словах даже немного вперёд подался. — В жизни всякое бывает, может случиться так, что и тебе их помощь понадобится.

— Ваше императорское величество, — позволил себе усмехнуться я, — уверен, что даже если мне понадобится их помощь, они не станут мне её оказывать, только если я им что-то предложу взамен, что-то весомое. А так все архимаги сами по себе, да вон, взять ту же Стэллу, — кивнул я на женщину. — Она мне не захотела помогать, когда я умирал, пришлось моему наставнику на неизведанный материк ехать, чтобы долг вернуть. Так почему Вы решили, что я стану поступать по-другому? У меня есть знакомые архимаги, даже могу назвать их друзьями, которым я с радостью помогу, думаю, что и они в случае беды меня поддержат, остальные мне просто не интересны.

После моих слов у Стэллы даже щёки немного порозовели, видно поняла красавица, что и её к месту силы никто не подпустит, так что пусть губёшки свои не раскатывает. Рагон в начале разговора был хмурым, но по мере того, как я отбрыкивался от сомнительной чести, становился довольным, даже улыбка появилась. Три архимага, мои наставники в первую очередь заинтересованы в том, чтобы тут кроме них вообще никто не работал. Что касается ещё двух мест силы, то тоже сомнительно, что император туда всех подряд пускать будет. Даже если они появятся, то, скорее всего, в одном всегда будет сам глава государства работать, а во втором его приближённые архимаги, остальных же туда запускать не будут. Так что одарённые в любом случае меня доставать будут.

Видно до императора дошло, что просто так на него пахать никто не собирается. На самом деле, если бы эти места силы так нужны были империи, как-то повлияли бы на её безопасность, то я помог бы просто так. Но вот эти места силы только для того и существуют, чтобы усилить некоторых архимагов, а учитывая, что усиливаться будет окружение императора, то никакой пользы для наших солдат не будет, так как эти одарённые едут на войну лишь в самых крайних случаях.

— Что ты хочешь, граф? — Нахмурившись, спросил император. — Не надо такое лицо делать, будто не знаешь, чего ты хочешь за зарядку сфер? Только сильно не наглей, моё терпение имеет границы.

— Ваше императорское величество, может быть, с глазу на глаз поговорим? — Предложил я. — Возможно, Вы решите, что лучше Рагон всё сделает и о моём предложении лучше пусть никто не знает.

— Хорошо, — кивнул мужчина, остальные присутствующие в комнате как по команде вышли за дверь. — Итак, граф, что ты хочешь за свою услугу?

— Хочу титул герцога, — тут же ответил я.

Император даже покраснел от моего предложения, видно не ожидал подобного.

— Ты в своём уме, парень? — Возмущённо спросил он. — Я ему толкую, что из-за графа у тебя появилась толпа недоброжелателей, а он герцога просит. Да и вообще, я даже не припомню, что подобное когда-то было. Ты хоть в курсе того, что все ныне существующие герцоги — это потомки королей, которые раньше правили людьми?

— Мне это известно, — кивнул я.

— А если известно, то зачем тогда ты эту чушь несёшь? То есть, в ряды потомков королей вольётся бывший простолюдин? Даже Рагон является графом, Рагон! Сильнейший маг нашей империи. У меня просто слов нет, чего-чего, а подобного требования я не ожидал. Да и вообще, у тебя земли слишком мало, чтобы герцогом себя называть. Как правило, в вассалах у герцога несколько графов, а у тебя их нет, об этом ты думал?

— Думал, — тут же кивнул я, заметив, что император выдохся. — Только в законах нет такого, что это обязательное условие, да и можно решить эту проблему, я вот подумал…

— Даже не надейся на то, что кого-то из твоих вассалов графом сделаю, они у тебя все бывшие простолюдины, думай, что говоришь! — Тут же перебил меня император.

— Не все, — покачал я головой. — У меня больше половины из дворян, а трое вообще сыновья графов.

— Это откуда они у тебя появились? — Удивился император.

— Люкос, муж моей сестры, он третий сын графа Люка, который является вассалом герцога Зорана.

— А ещё двое?

— Ещё двое недавно под мою руку попросились, тоже из очень достойных семей, не наследники, конечно, но всё же.

— И ты их на самом деле хочешь сделать графами? — Удивлённо спросил император.

— Нет, — покачал я головой. — Вот мужа моей сестры можно, достойный парень, да и в войне с вадагами отличился, несмотря на возраст, Вы его даже отметили.

— Помню что-то подобное, — кивнул глава государства.

А вообще мне понравилось, что наш разговор плавно перешёл в обсуждение, кто у меня станет графом, то есть император не видел ничего зазорного в том, что мне дадут герцога. Впрочем, вскоре глава государства спохватился.