Ледяные пальцы касаются лба Демиры. Тяжело вздохнув, она открывает глаза, видит бледное лицо Арий Конрада. Он кладёт холодную ладонь на её грудь, шепчет звучным клокочущим шёпотом:
– Инфламма! Риторна!
Облако густых благовоний окутывает раненую, и в дымке курений она видит другое лицо, юное, чистое. Чёрные глаза смотрят на неё встревоженно, и поймав её взгляд, улыбаются. Юноша отбрасывает со лба чёрные кудри и радостно восклицает:
– Она пришла в себя, мессир!
– Видишь, Арефа? – удовлетворённо кивает магистр. – Свою жизнь она не ценит ни в динар, но не ей решать, когда уйти. Каждый должен пройти свой путь. А теперь дай ей поесть.
Юноша поднёс к губам Демиры чашку с похлёбкой, но она сделала слабое движение рукой, отстраняя посудину.
– Хозяин, – озадаченно проговорил юноша, – она не хочет есть. Должно, невкусная похлёбка? Может, я забыл чего положить? Корешков забыл?
– Кишков лягушачьих забыл! – передразнил его Арий Конрад. – Она не ест, потому что думает, что ты намешал в своё варево червей и жаб. А колдуны не едят червей и жаб, они лишь пьют в полнолунье кровь девственниц.
– Скоморох базарный! – хрипло проговорила Демира, удивляясь тому, как тихо звучит её голос.
Арефа побледнел так, что его румяное лицо стало бледнее лица магистра.
– Мессир, – прошептал он, – вы слышали?
– Меня мутит от запаха еды, – будто колючий ком стоял в горле, мешал говорить Демире, – когда я смогу есть, я съем и червей, и жаб, и всё, что дадите.
Арий Конрад в упор смотрел на дерзкую воительницу, пряча улыбку в уголках жестоких надменных губ.
– Свою жизнь она не ценит ни в динар, – повторил он, – а правитель Аль Магруф готов заплатить за неё десять тысяч. Присматривай за ней, Арефа, – велел помощнику и вышел из кельи.
– Десять тысяч динариев! – повторил ошеломлённый юноша. – Такова цена за твою поимку? Что ты сделала, что за тебя обещана такая плата?
– Почему ты зовёшь его хозяином? – спросила Демира. – Ты служишь ему?
– Магистр Арий Конрад воспитал меня, – ответил Арефа, – моя мать была уличной женщиной. Роды застали её в лесу. Когда мессир нашёл меня, она была мертва. Он подобрал меня младенцем, выходил, вырастил, и я предан ему душой и телом.
– О да! – согласилась воительница. – Лучший способ заполучить верного пса – это приручить его щенком.
– Магистр заменил мне отца! – возразил оскорблённый Арефа.
– Да ведь он молод! – не поверила Демира. – Если он воспитал тебя, то должен быть в летах!
– Магистр живёт уже третий век! – сказал юноша. – Ему известен секрет вечной молодости.
– А бессмертия? Я слыхала, он бессмертен…
– Увы, мессир смертен, – печально вздохнул Арефа, – но он сумеет найти секрет бессмертия, – добавил уверенно.
– Слишком скучно быть бессмертным, – губы раненой сложились в презрительную усмешку, – гоняющийся за вечной жизнью и боящийся смерти труслив и смешон.
– Не говори так! – побледнел ученик магистра. – Арий Конрад не знает страха! В его груди сердце льва!
– Лев тоже собака! – зевнула Демира и, не видя, как вскинулся Арефа, спросила: – Колдун поручил меня твоим заботам. Как долго его не будет?
– Сколько обычно длится месса на горе Кулаберг? – спросил сам себя юноша. – Дня три, редко, когда дольше.
– Надо поправляться и уезжать отсюда, – пробормотала Демира, взяла миску из рук Арефы, и, давясь, через силу глотнула теплого супа.
Всяк слыхал про то проклятое место – чёрную гору Кулаберг, обиталище Аримана – Князя Тьмы. Туда не то, что человек – дикие звери не смеют ступать, там не растёт ни одного дерева, и ни одна птица не расправляет крылья над её вершиной.
Мистический Орден Сов! Три века назад его рыцари бросили вызов Ормузду – Богу Света, желая выкрасть у его жрецов Книгу Бессмертия и приготовить эликсир вечной жизни, дарующий безграничную власть в Новом мире. Согласно преданиям, Совы потерпели поражение в неравной битве с Ангелами Света. Те, кто остались в живых, не смогли найти дороги обратно из Белой Пустыни, и в наказание за свою гордыню вечными тенями обречены скитаться по раскалённым пескам. Лишь Арий Конрад чудесным образом избежал кары, обрёл секрет вечной молодости и полон-таки решимости обмануть Ормузда и завладеть Книгой Бессмертия.
Этот живой призрак рождал в Демире неизъяснимый трепет; своим могуществом, властью над необъяснимым против воли притягивал к себе. Он умел управлять временем, владел секретом вечной молодости, легионы демонов подчинялись одному взмаху рукава его красного плаща. Грозный и прекрасный, надменный и величественный, презрительный и равнодушный, Арий Конрад не мог не вызвать к себе интерес.
К вечеру того же дня Демира нашла в себе силы подняться с постели, оделась и заплела косы. Арефа поил её мерзостными отварами, нестерпимо-горькими, скулы сводящими, но эти зелья возвращали её к жизни.
Ночью она спала спокойно, без кошмарных сновидений, а к исходу нового дня даже смогла выйти из чертогов колдуна к свету.
Солнце клонилось к закату. Демира и Арефа стояли у подножия скалы – жилища Арий Конрада – и смотрели на медленно опускающийся за кромку чёрного леса огненный шар. Красные отблески лизали вершины деревьев, в лучах заката небо казалось багрово-фиолетовым. Солнце золотило длинные ресницы Демиры, смягчало суровый взор воительницы.
Природа готовилась ко сну. Всё вокруг дышало чистотой и покоем и даже не верилось, что здесь, в этой скале – обитель чёрного мага, переплетение подземных галерей, где вальсируют призрачные фантомы, радуясь завершающей стадии мессы на Кулаберге.
