Девушка смотрела на звериные пальцы с кривыми чёрными когтями и молчала, не решаясь их коснуться.

– Не бойся, – повторил Арий Конрад. Его низкий голос проникал в сердце, чаруя своей певучестью. – Ну, же! – улыбнулся он. – Дай мне руку!

Демира не посмела отказаться и нерешительно вложила свои тонкие пальцы в чёрные тугие подушечки волчьей ладони.

Арий Конрад мягко притянул её к себе, положил на её талию вторую лапу и легко закружил в танце. Чудеса – звериные лапы оказались гибкими и ловкими, как человеческие руки, а страшные когти не причинили никакого вреда.

Они не танцевали, а будто летели, не касаясь пола. Музыка играла быстрее, и магистр быстрее кружил Демиру, и быстрее мерцали радужные отсветы, и свист ветра слышался в мелодии, и в зале пахло вечерней степью, полынной горечью и цветущим ковылём.

Тихо вздыхали, стоя вдоль стен, зачарованные призраки, еле слышно шелестели их одежды. Демира, захмелев от вина, пьянела всё больше в этом бешеном танце.

– Хватит, Конрад, хватит! – не выдержала она.

Он лишь рассмеялся в ответ, схватил её за обе руки и закружил, точно на ярмарочной карусели. Демира вскрикнула, дыхание перехватило, и вдруг оступилась, и, не удержавшись на ногах, влетела в объятия магистра. Оба рухнули на пол, покатились, миг – и Арий Конрад оказался на ней в довольно занятной позе.

Нечистая сила завыла, заулюлюкала, засвистела на разные лады. "Ох!" – простонала Демира, коснулась ладонью лба, точно желая остановить головокружение.

– Если я тебя сейчас не поцелую, – прошептал ей в ухо демон, – они мне не простят. Клыки не поранят, не бойся, – добавил быстро, и накрыл своими губами её губы.

Демира дёрнулась, губы её невольно приоткрылись, но готовый сорваться с них бранный крик утонул в этом неожиданном поцелуе.

Она была застигнута врасплох, не успела ни воспротивиться, ни отозваться, Арий Конрад сделал то, что хотел сделать. Пол подземелья будто пошёл вниз, а их тела остались висеть в воздухе, поплыли, полетели. Ничего подобного не доводилось переживать Демире с земными мужчинами. Ещё бы! За почти триста лет у Последнего из Сов, должно быть, поднабралось немало опыта в этих делах.

Наконец, колдун отпустил её, и по залу прокатился многоголосый сдержанный вздох.

– Потом скажешь, какой я козёл, – быстро проговорил магистр, поднимая девушку с пола, – можешь и врезать, только не при них, – и, взяв её за руку, повлёк из зала под восхищённый шёпот своей адской свиты.

А в полутёмном коридоре Арий Конрад вновь удивил свою гостью, сделав то, чего она никак не ожидала от магистра древнего Ордена. Грозный демон легко опустился на колено и, держа её руки в своих, негромко проговорил:

– Прости мне эту дерзость, Демира, иначе было нельзя. Я не смеялся над тобой, не задевал твою гордость. Это лишь условие игры в тёмном мире, который ты не знаешь. Но я постараюсь искупить свою вину, – с этими словами демон выпрямился, сбросил свой чёрный плащ ей на плечи, укрыл, укутал. И она увидела, что скрывалось под бархатной тканью – чёрные крылья!

Волчья лапа легла ей на талию, притянула к себе, зашелестели блестящие перья.

Миг, и ей показалось, что они шагнули вверх сквозь толщу каменного потолка. Ещё миг – и вот они стоят на вершине скалы – дома магистра. Арий Конрад взмахнул крылами и, крепко прижимая к себе Демиру, огромной птицей взмыл в звёздное небо.

Скорость взлёта была такой стремительной, что дух захватило. Демира вскрикнула, вцепилась в плечи магистра, прижалась лицом к его груди.

– Не бойся, – услышала покровительственное, – я тебя не уроню. Лучше смотри вниз, а то пропустишь редкое зрелище!

– Это ты так просишь прощения у девушек, которых целуешь на потеху своей свите? – спросила, немного придя в себя, Демира.

Голова кружилась, и она не осмеливалась смотреть вниз. Обвыкалась.

– Свиту мне приходится тешить не часто, – ответил маг, – а просить прощения – и того реже.

– А если бы, чтобы не упасть в их глазах, тебе нужно было бы…– она запнулась, подыскивая нужные слова, – у вас это, должно, привычный ритуал… На алтаре или ещё как…

– Что ты хочешь спросить, Демира?

– Если бы, чтобы потешить своих чертей, тебе нужно было меня в этом зале… ну… то самое, ты понял? – пояснила она.

Ответом был громогласный хохот. Арий Конрад так смеялся, что начал терять высоту, выделывая в воздухе немыслимые виражи. Демире заложило уши; она зажмурилась, уткнулась носом ему в грудь и не то, что говорить, а дышать не смела.

– Ох, край света! – едва выговорил магистр, просмеявшись, и вновь набрал высоту.

Его спутница отважилась глянуть вниз.

Под ними расстилалось кольцо гор. Искрящийся голубоватым светом снег покрывал их вершины.

– Куда ты несёшь меня? – спросила Демира.

Одна её заколка расстегнулась и упала вниз. Вот подарок кому-то будет! Только литьё кружевное чего стоит! Причёска, что мастерил Арефа, распалась, волосы рассыпались, и волчья лапа магистра легонько гладила их, пропуская через пальцы.

– На Кулаберг, – ответил он.

– На Кулаберг?! – ахнула Демира.

Она увидит гору Кулаберг – обитель Аримана, куда, кроме Последнего из Сов, заказан путь всем смертным?

– Потом, когда станешь королевой, будешь рассказывать о Кулаберге своим подданным, – сказал Арий Конрад, – это моя плата. Хотя, если бы пришлось… тебя в зале… ты поняла… тогда ума не приложу, чем бы с тобою рассчитался. Разве что позволил бы тебе зреть лик Наитемнейшего? Да только, дитя неразумное, ты бы не выдержала подобного зрелища.

Арий Конрад достиг гор и опустился пониже. В середине каменного кольца Демира увидела чёрную скалу, похожую на пирамиду со срезанной верхушкой. Демон спустился ещё, позволяя своей гостье рассмотреть обиталище Князя Тьмы. На вершине скалы темнели едва различимые в лунном свете базальтовые чертоги.