Воительница присела на краешек кровати, расплела косы, принялась расчёсывать, расправляя в пальцах длинные пряди. Арефа не стал стоять над душой, вышел.
Демира порылась в сундуке, нашла моток шёлковой тесьмы. Ай, красота, сколько ж труда мастерицы в то плетение вложено! Жаль портить, платье бы по подолу обшить, да кто ту работу справит, да и кому то платье нашивать! Так без дела и истлеет. Надкусила зубами прохладный шёлк, оторвала два раза по локоть, перевязала одну косу, другую. Теперь и в трапезную можно. А где ж та трапезная? Должно, тот зал с мраморными колоннами, где она впервые увидела магистра в красном плаще и пляску демонов.
Она не ошиблась. Там за два месяца ничего не изменилось. Кованые подсвечники освещали залу. Тот же алтарь, те же старинные фолианты на массивном столе резного дуба, то же огромное каменное кресло. Только теперь в середине стоял ещё один длинный стол, уставленный серебряными приборами тонкого литья. За ним, облачённый в тот же красный плащ, чинно восседал Арий Конрад. По левую руку его сидел юноша.
– О! – восхитился магистр, увидев свою гостью. – Тебе идёт! Голову бы ещё замотать, и точно торговец с востока! Садись.
В темнице ей лишь раз принесли жидкой баланды из брюквы, и сейчас голодное нутро заурчало при виде накрытого стола. Демира схватила лепёшку, разломила, вдохнула тёплый хлебный дух. Голова кругом пошла.
Этот запах возвращал в детство, на залитые солнцем поля. Руки помнили тяжесть снопа золотых колосьев, вкус калёных на горячих камнях пшеничных зёрен первого хлеба, что по обычаю делил на всех жителей племени родоначальник.
О, если бы помнить только это, забыв навсегда зарево пожарищ, страшные крики её гибнущих сродников, хруст горелого зерна под копытами коней кровавой армии Аль Магруфа!
Столько боли и жажды мести, что так и осталась неутолённой. Последний из Ордена Сов взмахом руки и силой огня уничтожил её главного врага. Не дал поквитаться в честном поединке. Потому что бережёт своего воина, что пойдёт за ним к его Цели. И она пойдёт. Долги Демира платила честно, и с Последним из Сов рассчитается сполна.
Воительница перехватила испытующий взгляд магистра. Он смотрел на неё, будто спрашивая, достанет ли у неё сил, чтобы пройти тот путь.
– Говори, как есть, – велела Демира, угадав ход его мыслей, – ведь мы не вдвоём едем в Белую Пустыню, верно?
– Священные книги поведали мне, что за сокровищами Ормузда пустятся в путь пятеро, – ответил Арий Конрад, – мастер магии – Чёрной и Белой. Рождённая в самый жаркий месяц года Быка воительница. Магрибский вор. Принцесса с волосами цвета льна, ещё не познавшая мужчины. И юный скальд. Только эти пятеро смогут выстоять против воинов Света.
– О, вора я тебе найду, – кивнула Демира, откусывая от лепёшки добрый кусок,– причём, как ты хочешь – магрибского, – пробубнила с набитым ртом. – Он вмиг умыкнёт с твоей шеи вот этот амулет, а ты и вздохнуть не успеешь…
– Не слишком ли сильно сказано? – нахмурился магистр.
– Увидишь в деле, – заверила воительница, – принцесса. Принцесс-то немало, но сколько среди них девственниц?
– Я знаю такую принцессу, – спокойно кивнул колдун.
– А юный скальд? – спросила Демира, подтащила к себе блюдо с тушёными бобами, вытащила кусок мяса на рёбрышке, куснула, блаженно зажмурилась. – Где мы сыщем скальда? – спросила, прожевавшись. – Они все в летах, седобороды, странствуют по свету, поют старинные легенды за звонкие монеты и слагают новые. Где сыскать тебе юного скальда?
– Арефа, – отозвался Арий Конрад.
– Арефа? – изумилась Демира, облизнула жирные пальцы и с интересом оглядела помощника магистра. Он стушевался, опустил голову, румянец покрыл нежные щёки. – Скальд? – не поверила воительница.
– О, и превосходный, – подтвердил колдун, – слова в кружева сплетает! Юный, скромный, способный зреть все красоты этого мира. Арефа то, что нужно. А вот принцесса… Это как раз самое сложное. Подходящую принцессу зовут Тея Ирис – единственная дочь лемурийского царя, на пороге своей семнадцатой зимы. Добровольно она в пески не пойдёт, значит, её следует …
– Выкрасть, – подсказала Демира, отправляя в рот добрую жменю бобов, – а чем ты собираешься расплачиваться с принцессой? Я получу Меч, Арефа и так поволочется за тобою на край света, магрибский вор получит золото – у Ормузда несметные сокровища… А принцесса? Монетой её не прельстишь.
– Вот с принцессой-то хуже всего… – Арий Конрад сокрушённо вздохнул и придал своему лицу скорбное выражение, – у входа в святилище Ормузда на каменном алтаре я буду должен… гм… гм… – он неловко кашлянул, – лишить её невинности… Кровь девственницы, попав на алтарь, раздвинет каменную стену…Таковы условия…
Арефа залился краской до ушей и ещё ниже опустил голову.
– Ты хоть мальчишку бы устыдился, охальник! – укоризненно протянула Демира и вдруг представила, как этот исполин в алом плаще, грозному взгляду которого повинуются призраки и демоны, бесстрастный Арий Конрад уделывает на алтаре несчастную принцессу.
Давясь смехом, воительница наклонилась над столом, но не удержалась и фыркнула прямо в чашу с узваром. Ягодные брызги разлетелись в стороны, закапав чистую скатерть.
Магистр терпеливо ждал, пока она просмеётся. Взгляд его был всё так же спокоен, а бедный его ученик со стыда был готов спрятаться под стол.
– Я надеюсь, звёзды не требуют, чтобы остальные трое держали при этом свечку, – просмеявшись, спросила Демира. – Арефа не вынесет столь рвущего душу зрелища.
– Пощадим Арефу, – великодушно согласился Арий Конрад и невозмутимо отхлебнул из чаши.
– Ну, а принцесса? – продолжала резвиться воительница. – Что потом станется с несчастной обесчещенной девушкой?
– Пристроим куда-нибудь, – беспечно махнул красным рукавом магистр, – хоть и вору отдадим.
– А то и Арефе, – быстро подсказала Демира.
У бедного юноши уши стали совсем пунцовые. Не зная, куда деваться, он потянулся за салфеткой и уронил на мраморный пол пустую чашу. Тонкое серебро издало мелодичный звон, а бедный Арефа бросился поднимать её, мысленно желая очутиться за тридевять земель отсюда.
