Стражники испуганно притихли, однако пожилой, подумав, сказал:

– Не нужно сочинять сложное объяснение, если можно найти простое. Может быть, этот Персиваль – просто соня.

Сам герой захватывающего обсуждения тем временем мирно сидел за столом, все еще ожидая пива. Смоляной дымок от еловых поленьев, горящих в камине, слегка щекотал нос. Вытянув ноги и откинувшись на спинку стула, рыцарь расслабился и, прищурив глаза, лениво оглядывал людей в зале. Он даже не догадывался, что вызвал такой интерес у группы стражников и не задержал на них взор. У противоположной стены несколько мастеровых пели хором. До слуха Персиваля долетали обрывки задорных куплетов, нестройно выводимых пьяными голосами. Кто-то ел, кто-то пил, кто-то играл в кости. Кажется, один из игроков жульничал…

Через несколько минут служанка принесла пиво в большой керамической кружке и поставила ее на белой салфетке перед рыцарем. Увесистую холодную кружку приятно было держать в руке. На запотевших боках виднелись выпуклые пучеглазые раки, грозящие друг другу клешнями. Аромат хмеля сразу поднимал настроение, которое в тот день у Персиваля и без того было неплохое. Он попросил добавить к заказу бекон с хлебом и с удовольствием пригубил шапку пушистой пены, продолжая посматривать по сторонам.

За соседним столом расположился чернобородой кузнец, который что-то горячо доказывал сидящему напротив него человеку. Внезапно кузнец не закончил фразу, челюсть его отвисла, глаза расширились. И взгляд этих глаз был устремлен к трактирным дверям.

Персиваль посмотрел туда и увидел молодую женщину. Она вошла в обеденный зал стремительной упругой походкой. В ее движениях было что-то напоминающее бег сильной красивой лошади. Ощущение подкреплялось длинной гривой льняных волос. Синяя юбка оплеталась вокруг стройных ног, а часто вздымающуюся грудь было не под силу стянуть тугому корсету.

К удивлению Персиваля, женщина направилась к столу, за которым сидел невзрачный потрепанный мужичок. Вернее, не сидел, а почти лежал, так как он явно перебрал с выпивкой и то и дело начинал клевать носом. Блондинка решительно тряхнула его за плечо. Мужичок что-то зло пробурчал, но не поднял головы.

«Семейная сцена, – подумал рыцарь. – Муж пьян, жена пытается отвести его домой. Только как этому недотепе досталась такая красотка?». Они действительно выглядели странной парой. Мужичок был невысок и пузат. На фоне привлекательной женщины он смотрелся совсем неважно. Персиваль попытался по внешнему виду определить ремесло выпивохи, но это оказалось довольно трудно. Единственной приметной деталью был висящий на его боку воловий рожок. Охотник? Пастух?

Блондинке тем временем кое-как удалось привести пьяного в чувство. Она принялась что-то настойчиво втолковывать ему. Из-за стоящего в зале шума Персиваль не разбирал слов, но мог предположить, о чем идет речь. Мужичку это не понравилось. Он резко оттолкнул женщину, отчего та едва не упала. Рыцарь даже подумал, не вмешаться ли ему, но тут же остановил себя: «Не мое дело. Милые бранятся – только тешатся».

Красотка продолжала в чем-то убеждать пьяницу. Он вяло отмахивался и вдруг что-то сказал. Блондинка залилась краской и тут же выплеснула ему в лицо пиво из стоящего на столе кувшина. Несколько секунд тот растерянно хлопал глазами, затем, взбешенный, вскочил и попытался ударить женщину. Персиваль решил все же заступиться за незнакомку, но прежде, чем рыцарь успел что-либо предпринять, захмелевшей мужичок пошатнулся и с грохотом рухнул под стол. Через мгновение оттуда послышался раскатистый храп.

Обрадованный, что его помощь не понадобилась, Персиваль спокойно уселся на место. Ему совсем не хотелось лезть в чужую личную жизнь. И вообще не хотелось никаких приключений в этом городе. Поскольку дама теперь была в безопасности, рыцарь мог спокойно продолжить пить пиво. Чем с удовольствием и занялся.

Блондинка, кажется, не знала, что делать дальше. Она потыкала носком башмачка храпящего пьяницу. Убедилась, что разбудить его не сможет даже иерихонская труба. После чего направилась к стойке, видимо, желая о чем-то попросить трактирщика. Однако до стойки женщина не дошла.

В обеденный зал ворвались двое мужчин. В черных кожаных дублетах, усиленных кольчужными вставками, с длинными мечами у пояса – это явно были не случайные прохожие. Они действовали слаженно, решительно и четко, по всей видимости, хорошо зная свою цель. Не дав никому в трактире опомниться, они заломили блондинке руки и повели ее к выходу. На лице женщины отразился даже не страх, а совершеннейшая растерянность.

«Какого черта здесь происходит?!» – мысленно воскликнул Персиваль, едва не подавившись пивом. На семейную ссору происходящее явно уже не тянуло. Рука привычно рванулась к эфесу клинка, но рыцарь отправился обедать без оружия. Блондинка отчаянно кричала, зовя на помощь. Недолго думая, Персиваль схватил тяжелую кружку и прицелился.

Осколки керамики брызнули во все стороны. Пивная кружка, пролетев через зал, звонко стукнула по голове одного из мерзавцев. Персиваль сам не ожидал, что попадет так удачно. Он никогда не считал себя особенно метким, обычно полагаясь на меч и копье. Однако детские игры в лапту, видимо, не пропали даром. Враг мешком с компостом повалился на пол.

Воспользовавшись замешательством второго противника, рыцарь подскочил к нему и огрел стулом. Не ожидавший нападения, тот не успел защититься и упал рядом с первым.

Персиваль недоуменно смотрел на поверженных врагов, пытаясь собраться с мыслями. Что здесь сейчас произошло? Он повернулся к красивой блондинке, намереваясь задать этот вопрос ей. Но женщина не дала рыцарю такой возможности. Схватив Персиваля за рукав, она потащила его к выходу.

– Постойте… – запинаясь, пробормотал рыцарь. – А как же ваш муж?

Ответом был испуганный взгляд синих глаз.

– У меня нет мужа. Бежим!

Свежий морской ветер, залетавший сквозь открытое окно кареты, развевал темные кудри маркиза. Погода стояла несколько более теплая, чем полагалось в середине весны, и от того Арбогаст, одетый в плотный камзол, вспотел. Он тревожился, не просквозило бы его, однако все же не закрывал окно, так как тогда в карете стало бы слишком душно.

Кони быстро несли экипаж. Промелькнуло здание ратуши с башней и фигурным фасадом, затем пестрые базарные ряды на маленькой площади. Карета свернула на широкую вымощенную булыжником улицу и направилась в противоположную от моря сторону. Колеса подпрыгивали на неровных камнях, отчего маркиза сильно трясло. Не обращая внимания на проплывавший мимо него городок, он напряженно размышлял.

Много лет жизнь Арбогаста была подчинена главной цели – подтверждению статуса, который он сам себе выдумал. Вся его биография, титул и даже имя были лишь красивой фантазией, в которую он довольно успешно заставлял верить других людей. Нельзя сказать, что сочиненная им легенда совсем не имела оснований. Арбогаст действительно был сыном маркиза. Только внебрачным. А потому лишался наследования и достойного места в обществе. Тем не менее кое-какое воспитание вместе с деньгами на приличную одежду он получил. Хорошие манеры в сочетании с природной сообразительностью, смелость, а также некоторая толика везения помогли ему начать путь к успеху.

Флавий Арбогаст, такой псевдоним он взял себе в честь древнеримского полководца родом из варваров, избрал необычную стезю. Он стал авантюристом, шпионом и охотником за сокровищами. Очень скоро выяснилось, что к подобным делам у него есть талант. Услугами Арбогаста по сбору секретных сведений в разных частях Европы пользовались богатейшие купцы Флоренции и Генуи, графы и герцоги, и даже, как утверждали знающие люди, некоторые королевские дома.

Помимо шпионажа Арбогаст занимался поиском кладов. Скупая у старьевщиков старинные карты и зашифрованные манускрипты, он пытался найти сокровища, спрятанные столетия назад. Здесь достижения Арбогаста оказались скромнее, тем не менее, и в этом ему несколько раз улыбнулась удача.