— Капля в море, — фыркнул Вильгельм Пятый. — Но хоть это.

— Из Одессы второй караван вышел вчера. Первый должен разгружаться. Кроме того, свободные транспорты для будущих переселенцев отправлены в Триест.

— Слышал. Мы собрали почти пятнадцать тысяч фольксдойче, кто готов рискнуть.

— Что касается дорог, то у меня есть предложение. На первые полгода-год можно воспользоваться временным решением. Мы его опробовали в свое время в Каракумах, вполне неплохо получается.

— Да? — заинтересовался немец.

— Ведуны при помощи силы огня спекают песок в узкой полосе, превращая его в полотно. Машины, телеги, люди вполне могут пользоваться. Скорость возведения — по несколько миль на одного ведающего в день. Делает перерывы для отдыха и восстановления сил, зато нет необходимости тащить гору строительных материалов немедленно. Протянем транспортные нитки по основным направлениям, дадим возможность корпусу закрепиться на захваченной территории. Добровольный инженерный батальон уже грузится. Будет решать эту задачу в кратчайшие сроки.

Замерев у карты, Вильгельм посмотрел на хлыст, не глядя протянул его за спину адьютанту и впервые с момента встречи улыбнулся:

— Я рад, брат мой, что получается решать проблемы совместно. Мое сердце радуется, видя, что Российская Империя поддерживает нас в любых начинаниях. Отлично. Значит, при должном старании в начале октября приступим ко второму этапу, двинемся дальше. И к зимней непогоде вся Сахара будет под нашим контролем… Предлагаю перекусить и можно будет уточнить детали.

***

Рота Шольца добралась до промежуточной стоянки. Еще день — и можно занять Эль-Увайнат. Оттуда еще двое суток до Гата. Сомнительно, что противник оставит столь важный пункт без прикрытия, но гауптман надеялся, что имеющимися силами получиться провести разведку. В крайнем случае, закрепиться в Эль-Увайнате. Дождаться русских, застрявших неподалеку от Марзука. И начинать обживаться на новом месте.

За прошедшие две недели у Шольца только небоевые потери. Двое в обозе, свалившись от перегрева. Еще одному досталось по ноге во время разгрузки, тоже временно катается на телеге. Остальные унтеры и солдаты стойко переносят выпавшие на их судьбу невзгоды. Почти две сотни человек, если считать приданных на усиление пластунов.

Кстати, на самого молодого из русских штурмовики буквально молятся. Рядовой Сергий Макаров, воспитатель злобного как черт огромного ворона. Птица терпеть не может, если кто-то пытается ее погладить и любые угощения берет только из рук хозяина. При этом каждый день мотается по всей округе, возвращаясь в сумерках. Успевает и пожевать себе добыть, и барханы с высоты проверить. Зачастую приносит Сергию пойманных змей или местных грызунов с тонкими задними лапами и хвостом с кисточкой. Парень не брезгует добычей, свежует и пускает в общий котел. Поначалу бойцы относились к свежему мясу настороженно, но потом распробовали и звено Макарова уплетает теперь свежатину, аж за ушами трещит.

За время перехода получилось заблаговременно подготовиться и встретить две банды мародеров, грабивших местные хибары. Самая крупная стычка произошла вчера. В этот раз на германцев вышли не бедуины на верблюдах, а непонятный сброд: все как один чернокожие, с кучей холодного оружия и протухшей водой в бурдюках. Судя по всему, хотели добраться до дороги, повернуть направо и дальше до ближайшего оазиса. Благодаря Сергию и пластунам чужаков встретили между дюнами, подняв на гребни картечницы Шмайссера. Шквальный огонь, открытый в упор, не позволил бандитам атаковать или убежать. Троих, кто выжил под обстрелом и рванул назад, сняли стрелки. Обшарили убитых, свалили тела в общую кучу и двинулись дальше. Роте необходимо было выполнить поставленную боевую задачу. Организовывать патрульную службу и отлавливать любителей пограбить будут другие, для кого Шольц пробивал дорогу.

— Герр гауптман! Привал через час! Русские осмотрели место, посторонних нет!

— Спасибо, Дирк. Сообщи остальным, что как разобьем бивак, жду взводных ко мне. Будем решать, как лучше завтра занять Эль-Увайнат. Не забудь пластунов предупредить.

Вахмистр Кизима присутствовал на всех совещаниях с самого начала похода. После того, как добрались до свертка на Марзук, по его рекомендации стали приглашать и Сергия. Парень нравился Шольцу: молчаливый, зря не болтает. Если что-то и говорит, то исключительно по делу. Иногда складывалось впечатление, будто с кем-то со старых бойцов из штурмовиков общаешься. Хотя Макарову даже шестнадцать не исполнилось. Как в добровольческий корпус записался — непонятно. Наверняка несколько лет добавил на вербовочном пункте.

В любом случае — завтра к вечеру надо закрепиться в деревушке. Там — вода. Крыша над головой. Оттуда уже видно невысокие горы, вдоль которых тянется дорога до Гата. Набраться сил за два-три дня для последнего рывка и можно считать, что бесконечный поход завершен. Проклятый песок, камни, редкие кусты перекати поля, бегущие под порывами ветра. Будущий благословенный край, о котором так мечтал Шольц. Странно даже, почему. Неужели солнце успело напечь голову еще в Германии?

***

На совещании Сергий поднял руку. Это было необычно.

— Герр гауптман, у меня есть сомнения, что получится завтра добраться до деревни без приключений. Вот наброски карты местности.

На стол лег серый лист, на котором угольным карандашом Макаров изобразил две нитки улиц, точки строений и контуры холмов. Как он это делал, ни разу не побывав на неисследованной территории, не спрашивали. Улыбнется и не ответит. Но за все время совместных рейдов ни разу не ошибался. Умники из унтеров шептались, что это ворон на песке рисует, а пацан запоминает. Никто это лично не видел, но других объяснений не было.

— Дорога идет с запада на восток. За деревней уходит в холмы, которые возвышаются саженей на пятьдесят и позволяют контролировать территорию.

— Сажени — это сколько?

— В метрах — холмы около ста… Дальше, вот здесь, с севера, небольшая гряда, метров двадцать высотой. Почти упирается в Эль-Увайнат. Федор облетел округу и подсказал, что с запада камень изрыли, подготовив позиции для обороны. Если мы войдем в деревню, накроют артиллерией. Там три версты от силы, любая полевая гаубица накроет нас хоть шрапнелью, хоть фугасом.

— Пушки тоже есть?

— Парочку ворон заметил. Низко не опускался, вооруженный народ в скалах мелькал.

— Почему они не заняли деревню?

— А зачем им? Я так понимаю, источники воды у них тоже есть. Эль-Увайнат открыт пескам со всех сторон. Северный холм легко контролируется с гряды. Если мы пойдем маршем по дороге, нас прямо на ней и закопают. Не удивлюсь, если и в лачуги какие-нибудь гостинцы напихали. Буры в свое время так британцев подрывали. Шахтерская машинка, провод и ящик динамита. Замаскировать все можно сто раз, пока здесь болтаешься.

Новость не понравилась.

— Что предлагаешь?

— Разбить лагерь вот здесь, с другой стороны. Есть доступ к воде, холмы с крутыми склонами, вполне можно обустроить оборону. Мало того, не похоже, чтобы нас так быстро ждали, поэтому сделать это сможем незаметно. Затем мы с пластунами пройдемся по округе, посмотрим, кто это решил в Гате окопаться.

— До Гата двое суток пешком.

— На грузовике несколько часов, а дорога есть. На карте она отмечена. Кроме того, этот кряж — уже Тазили. Скалы, ручьи, нагромождения камней. Скорее всего, мы столкнулись с передовым постом основной группировки. И без доразведки совать голову в пасть тигру…

— Понял тебя, комрад… Какие еще будут предложения?

Поколдовав чуть с картой, взводные согласились, что лучше пока закрепиться на подходе к вражеским позициям и обшарить всю округу, чтобы разобраться в обстановке. Торопиться и грудью идти на пушки с пулеметами — это верх глупости. Особенно, если у роты отличная разведка, которая позволит понять, в какое именно дерьмо вляпались штурмовики.