"Хорошо, мы с Мике погибли раньше, чем всё это увидели."

"Бедолага Фиби."

– Ничего… не напоминает? – с лёгким сарказмом озвучило общий наводящий вопрос Габи.

– Да конечно… "Напоминает"! – досадливо отмахнулась Ренеа. – Ещё как… "напоминает"! Мой же случай ныне… Странно. Я об этом не задумывалась. Пока ты не упомянула этот… пренеприятнейший инцидент. Впрочем, я старалась вычеркнуть это из памяти как могла… Не самые приятные воспоминания. Ну… Мы с Клэри, естественно, сразу же остановили эксперимент. Мы были в замешательстве… Нет, в полном ужасе! Всё же шло хорошо. И тут… Что могло случиться?! Мы были просто раздавлены этой… неудачей. И никогда об этом не разговаривали.

Ренеа вновь нахмурилась и понуро уставилась невидящим взглядом покрасневших от подступающих слёз глаз на клетку с одной из пожирак.

– Неужели… это… мы? Наше? – растерянно проговорила она. – Клэри тогда предположила, что, вероятно, после накопления в организме какой-то критической массы вещества, наступал сбой – тот быстро съедал собственные ресурсы и умирал… Я… это некрасиво сваливать неудачу на Клэри, да… Но я тогда подумала, что это ни тлена не накопление вещества!.. Это она вновь, поспешив, переборщила с дозой препарата! Вызвав сверхповышенный обмен веществ… от чего у пациентов просто ум унесло от голода… Но я тогда ничего не сказала. Ни ей, ни кому бы то ни было ещё…

Северная учёная вновь мрачно задумчиво замолчала, покачивая седой головой, и неосознанно ещё интенсивнее стуча ногой по тумбе под собой.

Привлекая тем самым ещё больше нежелательного "внимания".

Аэллисс обвело взглядом бдительно следящих за ними пожирак. Неуютно, когда на тебя столько глаз таращится. Но ладно хоть руки не тянут. Лишь сыто порыкивают. Видно, тут хорошо их кормят.

– И… что стало с "буйными"? – поинтересовалось оно, стараясь отвлечь себя. – И с теми, на кого они напали? То же, что мы наблюдаем ныне?

– Аааа… Некоторые умерли от истощения, продолжая пытаться сожрать всё вокруг… Некоторые всё-таки пришли в себя, но так и остались анемичны и прожорливы… Небольшой компенсацией было то, что они обладали прекрасной способностью к регенерации. Так это и было задумано! Но не с такой интенсивностью…

"Но мы увидели больше, чем аппетит." – заметило Эйлинн. – "Мы видели, как что-то не просто пожирало все ресурсы организма изнутри. Но ещё быстрее оно сжевало сам внутренний свет, силы, энергию, делая голод не просто физиологическим, а дополняя его голодом энергетическим. Неутолимым. Они зацикливаются на этом, пытаясь восполнить физически нечто невосполнимое, "завалить бездну" едой. А та лишь частично справляется с задачей, по большей части проходя мимо. Это тоже планировалось?"

"Почему это… "оздоровление" передаётся, а? – добавило Даллисс. – Оно было задумано… так странно самораспространяющимся?"

– А укушенные лабораторные служащие… Они тоже стали нападать? – осторожно поинтересовалось Габи вслух.

– Они… Нет. Не стали… Мы обработали им раны и отправили их на больничные. Вскоре они пришли в норму. И мы больше никогда к этому не возвращались. Ну, как никогда… Я, ничего не сказав тогда Клэри, тайно продолжила свои собственные эксперименты на себе… уже спокойно и без спешки. Куда мне торопиться… Ну а тот совместный проект мы, естественно, закрыли…

"Дэри, видимо, дополнило этой вывернутой эллограммой. То, что сеймомент ест Фиби… Хорошо, хоть у неё был большой запас "светимости". – предположило Мике.

"Которого нет у димов." – продолжило Тесселинн.

"Которые становятся по этой причине так удобно невидимыми."

"Так неудобно невидимыми."

"Ну, это смотря у кого какие цели."

"Габи!" – окликнуло Аэллисс.

"Что?"

"Не отвлекайся! Ты валлскую форму теряешь. Тебе повезло, что Ренеа сеймомент не смотрит."

"Спасибо… мигом подправлю. Поглядывай за мной."– Ладно."

– А Клэри продолжила… свою работу? – поинтересовалось вслух Габи, обращаясь уже к Ренеа.

– Нет… Нет. – ответила Фиби-Ренеа после некоторых раздумий. – Насколько я знаю, тоже не касалась этого… Правда… Я практически не в курсе событий жизни остальных… Чтение и собственные научные труды всегда интереснее общения, естественно, они полностью поглотили меня…

– Смотря с кем общаться! – улыбнулось Габи.

– Ну да, конечно! – капризно скривила губы Ренеа. – Если бы у меня были эльфы как у тебя, может, всё сложилось бы и по-другому…

Она полуобиженно шмыгнула носом.

– Они у тебя могли бы быть.

– Ага… После "вот я сеймоментик только ещё вот эту книжечку дочитаю…". И вон ту… И этот стеллажик… И сразу пойду общаться! Я выбрала книги, да… Может, и удачно, что жизнь выпинала меня в итоге из моей Библиотеки… Хотя нет. Вокруг меня и ныне прекрасные люди! Но с книгами всё ж они никогда не сравнятся.

– Фиби такая Фиби. – тепло улыбнулось Габи.

"Тогда… зачем она?.."

– Фиби… Давай по порядку. – мягко вернулось к старой теме льюс. – Вы с Клэри проводили эксперимент, в результате которого люди принялись пожирать себе подобных…

– Я понимаю, к чему ты клонишь… Ничего мы с Клэри такого не планировали. И я укушу Дери при встрече… Её мало убить!.. Она должна ответить за всё это.

Пожилая северянка решительно сжала морщинистые кулаки.

– Это точно Дери, Фиби?

Та уверенно кивнула.

– Точно… Точнее не бывает… Кто ж ещё? У кого был полный доступ и намерение?

Мрачно помолчав, Бенефактресс продолжила.

– Я… поясню. Дэри… она по психологической части, ты знаешь… ей всё это тоже было интересно. И она активно участвовала периодически, в свободное от своей общественной деятельности время, присоединялась и… подавала весьма дельные идеи. Блестящий ум. И устрашающее безумие… Как оборотная сторона. У меня… может, я ошибаюсь…

Ренеа нерешительно умолкла.

– …но? – подтолкнуло льюс.

– …есть мысль о том… что… в общем, что дело продолжила Дэри… У неё был полный доступ ко всем возможно неуничтоженным материалам проекта… Да и… некоторые из них вполне могли "уцелеть". Ты же знаешь, Клэри превозносила Дэриану и соглашалась с любым решением и прихотью той… Могла… и оставить проект. По просьбе сама-догадываешься-кого… Но… зачем?! Что такое они получили в итоге?.. Наш уничтоженный город?

– Опустошённые эльфийские земли. – мрачно припечатало Габи.

– Дд… ддда?! – нахмурилась Фабианна.

– Город при этом не был учтен… – предположило льюс. – Или было… иррелевантно. Допустимые потери, так скажем.

Ренеа зло запыхтела, практически задыхаясь от ярости.

– Допустимые… да! Смотря какие цели преследовались… Как… мерзко! Но… слушай, да… Дери же начала всю эту круговерть со своими дурацкими идеями про эльф и превосходство человечества, безопасность для развития, ещё какая-то ерунда… помнишь?! А Имри подхватил… Да! Тебя не было в Бенефакторате долго… впрочем, меня тоже, если Библиотеку и место сбора данных по Лесу и эльфам считать отдельной локацией… В общем, мы с тобой были заняты своими делами. Ладно… Мы-то втихаря поржали, покачали головами и разошлись… Но раз это сработало… Были и те, что призадумались?! Кто? Кто-то из нашей решающей, инициативной части, что ли? Особо молодые и ретивые? Тогда я вообще удивляюсь… Как они смогли о чём-то договориться?! Всё, чем они заняты были в последнее время – прятались за этими костюмами, меняли имена, поперекрыли пол-Бенефактората, заперли всё на эти дурацкие ведьмические ключи, в кладовку не попадёшь… Они же были одержимы паранойей в последнее время, не разговаривали, всё скрывали друг от друга, боялись выдать какие-то свои секреты, практически не общались, подозревали и боялись друг друга, боялись сказать на собраниях что-то лишнее и разрабатывали какие-то бесконечные планы… Мне эти игры быстро надоели, были дела понужнее и посерьёзнее этих "организационных" игр… Иногда мне что-то пересказывала Клэри. Но я только удивлялась и посмеивалась, не придавая этому особого значения… Благо, нас с тобой это как-то особо не касалось. Можно было и не обращать внимания. До поры до времени… Но остальные-то как поверили в эту чепуху про гномов и эльфов, утаивающих артефакты, планирующих нападение и не дающих ей и, разумеется, всему человечеству достигнуть достойного их уровня могущества и какого-то там превосходства! Ну трясина же жидкая, а не идеи… Я не верю, что кто-то вообще могли воспринимать их серьёзно… Не хочу верить.