– Брат, успокойся, мы выберемся!

Мужчина положил руку на плечо другому и заглянул тому в глаза.

– Мы выберемся!

В комнату на верхнем этаже цитадели влетел запыхавшийся юноша. Его идеально правильные черты лица и бледная, можно сказать, белая кожа, выдавали в нем существо, не относящееся к живым людям, но очень на них похожее.

– Великие маги только что пробили брешь в нашей обороне и взломали главные врата!

– Вот видишь, – сказал мужчина, повернувшись к Крису, – к чему привели твои игры с артефактами и кузнечным ремеслом. Да, ты достиг в нем мастерства, но теперь знаешь, какие бывают последствия! Этот клинок словно магнит притягивает к себе всех, кто может понять его истинное значение.

– Я разберусь с этим!

– Разберусь? Ты сказал «разберусь»? Поздно разбираться, когда враг стучит в твои ворота и лезет в выбитые окна. В такие моменты нужно уходить через запасные двери!

– Что ты имеешь в виду? – не понял Крис.

– Совет постановил, чтобы ты задержал магов, пока мы уходим тайными тропами. Что посеешь, то и пожнешь, брат!

– Вы хотите бросить меня в цитадели?

– Нет. Портал будет действовать некоторое время и после нашего отбытия. Этого должно хватить, чтобы ты сумел присоединиться к нам. И мой тебе совет: избавься от клинка! Чем быстрее ты это сделаешь, тем меньше будет у нас проблем.

– Хорошо, но пока у меня есть время, чтобы испытать его в бою. Надеюсь, он покажет себя лучше, чем о нем подозревают продавшие души маги.

– Удачи, Крис!

– Не скучайте без меня, и передай Диане, что мне придется ненадолго задержаться!

– Твоя сестра знает о решении Совета и полностью его поддерживает. Так что твое отсутствие не будет для нее неожиданностью.

Напоследок перед выходом из комнаты мужчина кивнул Крису и скрылся за дверью, растворившись в полумраке коридора.

«Значит, они все же решили использовать портал. Мда… Совет держал его в сокрытии долгие десятки лет. Выходит, действительно пришли последние времена, если даже такая высшая раса как мы, вампиры, должны спасаться бегством от кучки смертных, возомнивших себя магами».

Он подошел к бойнице и посмотрел вниз. На площади перед воротами цитадели стали появляться люди в разноцветных одеяниях. Здесь были и синие, и красные, и зеленые мантии. Но больше всего присутствовало черных. Они, словно крыло гигантской птицы, расползлись во все стороны, нещадно убивая тех, кто, по их мнению, внушал опасность. То есть всех, не принадлежащих к магическим гильдиям.

Несколько десятков вампиров, находясь на крыше цитадели, спрыгнули вниз с обнаженными мечами, прямо в самую гущу врагов. Скорости ведения боя ночным воинам было не занимать, но на сей раз противник намного превосходил их. Не успела дюжина мертвых тел опуститься к ногам защищающихся, как и они сами присоединились к своим жертвам. Их сердца, подчиняясь неостановимой магии смерти, словно взорвались изнутри, прекратив своим существованием жизнь.

Была ли жизнь у этих бессмертных? Крис не раз подолгу рассуждал сам с собой на эту тему. Скорее всего была. Конечно, она не так ценилась, как у людей, но все же за каждую нужно было бороться до конца.

Он достал висящий на поясе собственноручно выкованный меч и, резко развернувшись, вышел из комнаты. Вдоль всего коридора стояли вампиры. По бледным лицам нельзя было определить их возраст, да и незачем этого делать. «Только сотня. Жалкая сотня пушечного мяса против армии Черных Магов. Остальные уходят. Уходят из этого мира тайнами тропами в неизвестность. Хотя уверен, что Совет и Старейшины прекрасно знают точку выхода. Еще бы. Они сами прокладывали маршрут. А мне, значит, выделили роль мусорщика – заметать следы их деятельности и пребывания, а также задержать, насколько это возможно, незваных гостей. Что ж, придется выполнять».

Они расположились на левом берегу Арники, восточнее Вии. С того холма, где они укрылись на ночь, поросшего высокими кустарниками диких ягод и вековыми могучими деревьями, хорошо просматривалась небольшая деревушка, находящаяся внизу. Скорее всего она была рыбацкой: недостроенные лодки, растянутые, сохнущие под ночным безоблачном небом, сети, весла, стоящие пирамидками, и рыба, подвешенная под козырек крыши.

Крис поймал себя на мысли о том, что за все время пребывания с гномом он так и не поинтересовался его именем. «А стоит ли это делать? Я знаю его всего полдня. Скоро и он окажется в забытье после того, как я осуществлю задуманное». Он взглянул на храпящего крепыша, которого в данный момент мало волновали события, происходящие на Большой Бабочке. Его кожаная перчатка покоилась под головой, а живот вздымался так, что казалось, ремень вот-вот треснет. Сломать ему шею не составило бы большого труда для Великого вампира, но сейчас был как раз тот случай, когда этого не следовало делать. Слишком много времени он потратил на поиски его клана и тех, кто хоть как-то был связан с переходом на Призрачную Гусеницу, куда совсем недавно отправились его сородичи.

Легко встав, Крис размял шею и посмотрел на стоящие внизу домишки. Ночное зрение давало многие преимущества и открывало то, что для других было скрыто. Пространство, находящееся в поле зрения, было погружено в тишину. Даже ночные цикады и другие звуки отсутствовали. Говорило ли это о затихшей войне? Может быть. Все застыло в нерешительности и в мучительном ожидании развязки.

Вампир спустился вниз. Ничто не препятствовало его движению. Один лишь гном, делавший вид погружения в глубокий сон, проводил его недоверчивым взглядом и вновь занялся привычным делом. В такое время на улице не было никого. Да ему и не требовались посторонние глаза. То, к чему он шел, находилось в отдельном строении и в отдаленности от остальных построек. Конюшня. Она встретила запахом сена, навоза и, конечно же, самих животных. При появлении вампира, они захрипели, зафыркали, заржали и попытались вырваться из своих стойл, разбить удерживающие запоры и доски. Их было три: двое коней и лошадь.

– Течка, – констатировал Крис, подойдя ближе и осматриваясь кругом.

Он чувствовал и видел смертельный страх животных при его появлении. Они вставали на дыбы, лягались, но не могли покинуть своих мест. Вампир открыл загон, ведущий к лошади, и на мгновение остановился, наслаждаясь безумием. В данный момент ему не требовалось подкреплять свои силы свежей кровью. Сюда он пришел просто так, ради забавы и скоротать то время, которое требовалось гному на отдых. Крис развлекался, и ему было все равно, кого убивать: животных или людей. Хотя нет, сейчас лишние жертвы были не нужны. Не следовало привлекать к себе внимание. Здесь война отгремела уже давно, но территория была подконтрольной магам и в случае чего они, несомненно, придут на помощь, учитывая, как обошелся с ними клан Ночных Жителей в прошлом.

– Мы никогда не присоединимся к вам! Этому не суждено сбыться.

Крису и его сестре Диане по приказу Старейшин клана пришлось встречать переговорщиков от Великих Магов. Им не хотелось этого делать, да и сами переговоры вызвали подозрение и недоверие, но то, что велели Старейшины, следовало выполнять без промедления. Хотя Крис и его семья относилась к Великим вампирам, но по непонятному стечению обстоятельств, именно ему и его сестре выпал жребий встречать тех, кого послал Высший Магистрат магов. На границе Альвеста и Винарии, южнее Барна произошла их встреча, и послов пришлось проводить в саму цитадель.

Маги, конечно же, знали, что близ Барна обитал клан вампиров, но его до поры до времени не трогали. Старейшины считали, что все так и будет дальше, но они ошиблись. После тяжелейшей победы над людьми в Альвесте и неудачном наступлении в Арии, маги остановили продвижение своих войск. Гномы однозначно отклонили их предложение о сотрудничестве, вследствие чего и были замурованы в своих подземных лабиринтах; к эльфам они уже давно выдвинули войска, а вот к вампирам только пожаловали. Диана пыталась образумить своего отца, входящего в состав Старейшин, но тот и слушать никого не хотел, предписывая разыгравшуюся войну именно людям, но никак не магам. С замиранием сердца, она с братом встретила послов и препроводила в цитадель, туда, где всех уже ждали.