Спускаясь по лестнице на первый этаж, вижу, что гномы уже закончили раскладывать и расставлять образцы оружия в холле. Предлагаю Тагриму и его коротышкам разделить с нами трапезу. Может, армейскому начальству и не понравится такое панибратство, но пусть привыкают общаться с гномами на равных — это им не бессловесные солдаты и крестьяне. К мастерам оружейникам нужно относиться со всем уважением, от оружия в бою наша жизнь зависит. А уж о качестве гномской стали и их мастерстве легенды слагают. Так что за столом сажаю Тагрима по левую руку от себя, а маршалла Алистера по правую. Пусть военные привыкают. И первый мой тост за наших союзников — клан Стальных Сердец…

Лукас с Дианелем сразу после Храма Айрана куда-то свалили по-английски, и до сих пор не вернулись. Подозреваю, что они отправились искать очередное святилище Мереи, о котором говорила Тамира. Это хорошо, потому что школу для армейских магов есть смысл открыть именно здесь — в Охотничьем Замке. Во-первых, отсюда сравнительно недалеко до столицы. Во-вторых, место здесь уединенное и посторонних быстро обнаружат. Ну, а самое главное — близость к источнику с магией Огня. Поскольку именно огневики и составляют костяк любой армии Риона. А если нам удастся найти здесь Храм Мереи, то и еще магов Земли будем тут готовить. А что? Напишу магистру Альтусу и попрошу его прислать мне парочку молодых подмастерьев. Надеюсь, и Лозарус с Косталисом мне тоже не откажут, совесть не позволит после того, что я для них сделал.

Отсюда, кстати, и до Храма Эолмара не так уж далеко — верхом часа за три вполне можно добраться. Так что с инициацией магов Воздуха тоже проблем не будет — Лукас с большим удовольствием поучаствует. А вот с водниками все сложнее… И бог Тримэй у нас до сих пор не пробужден, и маги Воды в армии имеют слабое применение. Конечно, встречаются такие самородки, как градмастер Привус, но это все-таки скорее исключение. И ему повезло, что сражение, в котором Тиссены потерпели поражение, происходило рядом с рекой. Не было бы там водоема, и магия Привуса не дала бы такого результата. В горах или степи водники практически бесполезны, если только родник могут там найти, или мага Земли подпитать силой. Или кристаллы еще подзарядить. Зато для крепости на морском побережье, маги Воды — то, что нужно. Безо всякой артиллерии корабль противника могут потопить…

Пока я размышлял об устройстве школы магов, делая вид, что очень занят едой, и вполуха прислушивался к разговорам военных за столом, явились мои пропавшие друзья. И по лицу Лукаса сразу стало понятно, что лазили по горам они не зря — правильную наводку дала нам Тамира, не обманула ведьма. У меня аж, настроение подскочило, еле дождался окончания обеда…! И пока военные в сопровождении коротышек пошли осматривать образцы оружия, я улучил минутку поговорить с Учителем.

— Йен, Храм в отличном состоянии! Только площадку и алтарь завалило камнепадом.

— Камнепадом? Местный Храм Мереи находится среди скал?!

— А чему ты удивляешься? Она же богиня Земли, а значит, любая твердь в ее власти: и леса, и степи, и горы. Мы сейчас с Дианелем передохнем немного, возьмем кирку и вернемся туда. До вечера все расчистим, а завтра с утра можно будет пробудить источник. Если ты не против, я бы в помощь еще пару твоих парней взял.

— Забирай хоть четверых! У нас совещание до самого ужина будет, они все равно без дела в холле сидят. И знаешь что… — задумался я — а возьмите-ка с собой Эверса. Давай дадим ему еще один шанс. Но уже последний. Если парень и после такого доверия дурить продолжит, сошлем его окончательно в деревню, безо всякой жалости.

— Хорошо. Тагрима порадуешь?

— Обязательно. Уверен, что он тоже не откажется богине дары поднести. Как никак, Мерея и за земные недра отвечает, кому гномам молиться, как не ей?

Как я и предполагал, Тагрим аж засиял от радости, когда я отозвал его в сторону и пригласил составить нам компанию. У армейского начальства завтра по расписанию загонная охота, вот мы и воспользуемся удобным случаем, чтобы незаметно исчезнуть из Замка. Военные передохнут от совещаний и развлекутся, а мы тем временем Храмом займемся.

— Слушай, Тагрим — вспомнил я еще об одном крайне важном деле — а у тебя есть алмазы? Только мне бракованные камни нужны, совсем бросовые и недорогие. Можно даже с трещинами и посторонними вкраплениями.

— А тебе зачем, князь? — хитро прищурился гном — На кристаллы для вливания силы они не годятся. Алмазы нужного размера и нужной чистоты вообще очень редко встречаются. Или ты думаешь, их можно при выплавке в сталь добавлять?

— Что?! Да, нет конечно. Эти бракованные камушки мне совсем для другого дела нужны. И еще не факт, что из моей задумки что-то путное получится.

— Мы тоже пытались их как-то использовать, но все без толку — вздохнув, признался Тагрим — очень уж они твердые, ничем их не обработать. А тебе сколько камней нужно?

— Для начала хотя бы горсть, а там как пойдет. Надеюсь, вы их не выбрасываете?

— Гномы никогда ничего не выбрасывают! — гордо подбоченился коротышка, поглаживая свою бороду — Все рано или поздно, в дело сгодится. Эх, если бы ты только знал, князь, сколько разного добра у меня осталось на юге в кладовых и в старых шахтах…

Глаза старшины клана Стальных Сердец подернулись печалью, и он тяжело вздохнул, видимо вспоминая оставленные в горах запасы и припрятанные заначки. В этот момент он мне удивительно напомнил моего прапора — сослуживца. Тот тоже чуть с тоски не повесился, когда его неожиданно в другую часть перевели. После него мы столько всего интересного нашли, заныканного в самых неожиданных местах, что долго еще ржали, вспоминая этого “житомирского хомяка”.

— Ну, ничего! — гном тряхнул головой и хлопнул себя по мощным ляжкам — Мы потихоньку все свое сюда перевезем. Через декаду еще один наш обоз из десятка подвод с юга прибудет.

— Вы как хоть устроились на новом месте? Даже времени нет тебя навестить.

— До зимы все успеем сделать. Нам сейчас главное, руду начать добывать и наладить работу печей по твоему образцу. Мы, гномы, народ не привередливый, легко и под землей можем жить — лишь бы пещеры были подходящие. А вот они тут как раз знатные! Словно для гномов самими богами созданные. Так что не переживай за нас, князь!

— Ты успокоил меня, Тагрим. Но если в чем нужда будет — сразу напиши.

— С запасами у нас полный порядок. Что это за гном такой, если у него запаса нет?! Лучше скажи, князь, что мне богине Мерее в дар преподнести?

— Если у вас в клане есть мастера ювелиры, то лучше что-нибудь из красивых женских украшений гномской работы. Она ведь все-таки женщина, хоть и богиня.

— Ага… — задумчиво почесал бороду коротышка — ладно, подберем что-нибудь стоящее.

— И вот что еще, Тагрим… Если ты ей понравишься, Мерея может спросить тебя о твоем заветном желании. Надеюсь, у тебя хватит ума не жадничать и не просить у нее золота? Богине это может не понравиться.

— А что ж тогда мне просить? — искренне удивился гном

Я только головой покачал, глядя на это чудо в стальных латах, ну прямо, как ребенок…

— Тагрим, ты же оружейник, зарабатывающий своим трудом, конечно, тебе нужна лучшая руда для работы и легирующие добавки к ней. Проси помощи у богини в поисках редких ископаемых.

— А что это за добавки?

— Те минералы, которые придают стали особые свойства: твердость, пластичность, стойкость против ржавчины.

— Ты и про них в курсе, это же тайные знания, которые старейшины кланов передают только своим наследникам?! — поразился коротышка — Уже видел их где-то рядом?

— Конечно я знаю про добавки. Но, увы — только по книгам. А вживую никогда не видел — это же редкость. Поэтому и советую тебе просить помощи у богини. Запомни, Тагрим: боги помогают трудолюбивым и скромным, и очень не любят жадных. Не подведи меня, брат… Залил 9,02,23

*******

…Следующим утром дожидаемся выезда военных на охоту. Сославшись на срочные дела, клятвенно обещаю им присоединиться к общему веселью, но чуть позже. Сильно меня никто не уговаривает, все в предвкушении охоты на оленя. Сейчас развлечение стало довольно редким, особенно в окрестностях столицы. Поскольку в княжеских землях охота запрещена еще при деде Йена, а в собственных владениях бароны всю крупную дичь давно выбили. Та что чудом выжила, сама от греха подальше мигрировала в безлюдное предгорье. Из дичи остались только зайцы, да фазаны. Браконьерство, конечно, имеет место быть, но строго наказывается. Вплоть до отправки в каменоломни. А “добрый” Альбрехт мог приказать и до смерти засечь браконьера. И хотя я сам такой кровожадностью не отличаюсь, народ на всякий случай пока опасается шалить. А вдруг…?