– Да не собирался я, что случилось?

– Я чего звонил… – неожиданно замялся Андрей. – Нам до вашей встречи нужно обязательно встретиться, и кое-что обсудить.

– Размер приданого? – заржал я. – Я думал, что это с твоим отцом я обсуждать буду.

– Дурак! – возмутился товарищ. – Я серьезно! И это не телефонный разговор.

– Да я не против, в принципе, – кивнул я сам себе. – С тебя – обед… или что там по времени получится. И удачи в рейде!

– Спасибо.

– Кстати! – тут уже я вспомнил об одном человеке. – Долгорукова на связь не выходила? Где она, вообще?

– Так в Японии, ты не смог, а я… а я не полетел, – вздохнул Андрей.

– Очканул? – хмыкнул я.

– Фу, Саша! Что за словечки? Ну да, очканул немного…

– Правильно сделал! Молодец! – похвалил я друга. – Бояться – это нормально. Даже я боюсь.

– Да ладно, не заливай!

– Вот чего ты… Я же подбодрить тебя хотел, а ты всё испортил! – усмехнулся я. – Короче, ты мне нужен живым и здоровым. А в Японию мы обязательно еще смотаемся, дай сейчас мне только пару дел завершить. Накормим Светку суши, а Аньку… Гхм… Говорят там мясо «вагю» вкусное. В прошлый раз я так и не попробовал. А Японские Разломы никуда не денутся! Всё, пока!

Только я положил трубку, как раздался звонок по защищенной связи портативного передатчика, встроенного в торпеду «Тигра». Свиридов рулил, поэтому трубку взял Ким.

– Здорово, братан! Как сам?! Сейчас!

Он протянул мне трубку.

– Братан? – удивился я. – Алло?

– Привет, командир! Призрак на связи!

Теперь все ясно.

– Привет! Я честно говоря, начал немного волноваться. Чего так долго?

– Стреляли, – флегматично заметил моя невидимая, но очень карающая, длань.

– Кто стрелял? – офигел я.

– Да были тут… – в своей манере продолжил Призрак. – Теперь уже не смогут.

– Тебя обнаружили и идентифицировали? – с беспокойством осведомился я, ведь если это так, нужно менять планы.

– Ты меня ни с кем не путаешь? – хмыкнул боец. – Меня? Обнаружили? Идентифицировали? Конечно же нет, хотя кое-что неприятное у меня для тебя есть. Готов?

– Призрак, блин? Мне Бурбулиса с его театральными эффектами хватает! Что там?

– Алмазный Мудак потратил много денег на оборону. Очень много денег!

– Мудак? Ты где это услышал? Он, как-никак, целый герцог!

– От тебя услышал!

– Гхм… Гхм… Ну, ладно. И что?

– А то, что имение Доброхотова защищено лучше, чем Золотой Запас Империи, точно говорю!

– А откуда ты знаешь, как защищен Золотой Запас Империи? – подозрительно поинтересовался я.

– Гхм… Гхм… Да фигня-война! Я тебе про Доброхотова рассказываю. Тут реальная крепость! Но, знаешь, что самое интересное?

Он снова сделал паузу, и я стал закипать.

– Твою мать, Призрак! Задолбал!

– Самое интересное, – как ни в чём не бывало продолжил мой мега-ниндзя. – Что все эти артефакторные ништяки и укрепления делали известные тебе братья Смородины, прикинь?

– Прикинул, – кивнул я. – И что? Они не отдадут, и не продадут инфу. Репутация у них железобетонная!

– А кто говорит про «попросить» или «купить»?

– А… О… Ыыыы… – надо признать, Призрак уловил суть проблемы. Как там пелось в детской песенке?

– Что еще? – вернулся я в реальность из своих грёз.

– А еще этот денежный мешок вербанул кучу сильных Одарённых. Я их только по внешнему виду определяю и по оружию, но вечером пришлю пакет данных – кажется, тут очень непростые ребята.

– Почему так думаешь? – поинтересовался я.

– А потому что двоих я узнал. Бывший командующий силами спецопераций Империи в Западном округе, полковник Панкратов. И бывший начальник штаба сухопутных войск Империи, генерал-лейтенант Марьянов.

– Впечатляет, – кивнул я. – Пенсионеров подобрал?

– Скорее, перекупил. Им еще полтоса нет.

– А чего же они так воюют топорно? – не выдержал я.

– Походе, они с нами пока играют.

– Убивая своих людей и гробля технику? Реально? – хмыкнул я.

– Абсолютно реально, – ответил Призрак серьезно. – Я пару разговоров записал, тоже перекину. Похоже, Мудак еще тот… мудак!

– Это даже не обсуждается, – хмыкнул я. – Отбой! Жду инфу!

А сам откинулся на спинку кресла и задумался. Поиграть решил? Ну-ну…

Дирижабль «Кассиопея»

Петербург-Иркутск

где-то над территорией РИ

Василий Петрович Хрулев сидел в ресторане, за столиком около окна и задумчиво смотрел на простирающуюся внизу зелень тайги.

Он сделал глоток чая и скривился.

– Да что ж за мочу вы делаете? Как такую хрень пить можно? – тихо проговорил он сам себе.

Ну, ничего, уже скоро он будет в родном Иркутске, и выпьет нормально чая с хорошим медком. Вот только… Возможно, дело было не в чае, а в его настроении. Точнее, в отсутствии такового.

Эта клоунада у канцлера… Ведь, он мог легко отказаться от этого фарса, сославшись… да на что угодно! Вот только ему нужно было попасть в столицу, чтобы кое с кем увидеться. Разговор был нетелефонный, поэтому личное присутствие было обязательным.

А Румянцев и, тем более, Потёмкин? Первый не любил его за слишком близкое знакомство с Императором, и нежелание Хрулева выполнять все его распоряжения. А второй, вообще, занимал, по праву его, Хрулева, место главного Истребителя Империи.

Император, помнится, сильно расстроился, когда Василий Петрович отказался от назначения. Ну не мог он находится так близко от этого Румянцева! Как Император не видит его гнилое нутро?

Император. Именно о его судьбе терзали герцога плохие предчувствия. Он хотел их опровергнуть, либо подтвердить. К сожалению, они подтвердились. Императора не было в столице уже третий месяц.

Официальная причина отсутствия – личная инспекция границ Империи. А если, конкретней, то Арктического Эпицентра. Существовал один такой, практически на Северном Полюсе.

В принципе, довольно безобидный, твари оттуда, как правило не добирались до берегов Евразии или Северной Америке. Но, тем не менее, в ужасных климатических условиях там был организован Арктический Центр РИ.

И вот тут была большая проблема! Дело в том, что по молодости, нынешний Император, как любой из императорской семьи проходил обязательное обучение в Центре Истребителей и ходил в Разломы. Именно там они познакомились, будучи курсантами в одной группе.

На тот момент, будущему Императору очень нравилось эта охота. Будучи чрезвычайно сильным Одарённым уже в юном возрасте он с большим удовольствием ходил в Разломы, где и сдружился с молодым Хрулевым. С грустью покинув Иркустк, тем не менее, он часто наведывался туда «на охоту».

Сидя в уютном домике Хрулева в сосновом лесу на окраине Иркутска, под медовуху и хорошую закуску, уже действующий Император пенял товарищу на то, что он родился не в то время. Уже больше двадцати лет прошло с таинственной смерти его отца и Империи не было ни одной хорошей войны! Так, постоянные стычки с монголами и китайцами. Да еще Коронат в Европе воду мутит. Но ничего подобного «западной компании», что блестяще провел его дед, показав европейцам где раки зимуют!

Император ценил Хрулева за прямоту и преданность. Устав от столичных интриг он улетал в Иркутск. Будучи человеком импульсивным и вспыльчивым, Император постоянно ввязывался в какую-то авантюру лично. То рейд в Радужный Разлом, не дождавшись Абсолюта, то атака на монгольских рейдеров силами пограничного гарнизона, то…

Что там произошло, в Арктическом Эпицентре, Хрулев понятия не имел и это его очень тревожило. А еще в свободном доступе отсутствовал сильнейший Абсолют Империи Александр Пушкин. И это тоже как бы намекало…

– Здравствуйте, Василий Петрович! Позвольте присоединиться? – молодой голос оторвал Хрулева от размышлений.