Вскоре повозка опять тронулась, да так резво, словно пыталась оторваться от погони.

– Похоже, мы опаздываем… – следопыт глянул в оконце, где вдруг мелькнула городская арка. – Не понял… Мы выехали из города?.. Неужто через другие ворота ближе, чем напрямую?

Лайла же напряжённо вслушивалась в стук копыт:

– Что-то не так… – она подсела к дверце, за которой под голубым небом стелились цветущие луга, осторожно приоткрыла её и посмотрела вперёд: – Мне не показалось… В экипаже теперь три лошади… И Рвинкольт стремительно отдаляется… – дверца была бесшумно закрыта, а объятый подозрительностью взор обращён к Джону.

– Этому должно быть какое-то объяснение. Не похитили же нас, – хоть воин и улыбнулся, его рука рефлекторно спустилась к бедру.

– Сказал он и потянулся к отсутствующим ножнам.

Череда жестов под шёпот заклинания – на ладонях вампирши вспыхнули сияющие руны.

– Мы свернули? – вдруг насторожился следопыт. – Слишком мягко едем, – он придвинулся к другому оконцу. – Лайла… Ты должна это видеть… Вниз посмотри…

Вампирша с опаской приоткрыла дверцу, уронив взгляд на дорогу. А там вместо каменистой земли зеленел палас с розовой крапинкой свежих цветов.

– Клеверная тропа… – ошеломлённая вампирша медленно прикрыла дверцу. – Нет… Этого не может быть… Свадьба?.. Сейчас?! О небеса, я же совершенно не готова! Причёска, платье, украшения… – затараторила она. – Вот почему Алан загадочно сказал «видно будет», вот что значит «навстречу впечатлениям» Рэксволда. Они и вчера отлучались. Сегодняшний спор – лишь предлог выманить нас из дома. Ох… Я прибью их… Определённо… Испепелю… И меня не будет мучить совесть!

– Как по мне, ты выглядишь великолепно…

– Почему ты так спокоен? – подозрительно прищурилась Лайла. – Ты знал? Вы в сговоре?

– Не в сговоре. Просто нет повода для переживаний. Если едущая сейчас со мной умница и красавица станет моей супругой, я только порадуюсь. Тем более, всё равно хотели сыграть свадьбу в Виверхэле, по эльтаронским традициям. Потому не вижу разницы: вот тебе чужбина, вот тебе традиции. А от пышных нарядов ты, помнится, сама отнекивалась.

– Нет, вы точно в сговоре… – вампирша стала обмахиваться ладонью на манер веера. – У меня сейчас сердце из груди выпрыгнет.

– Мы можем не поддаваться на провокацию. Все всё поймут. Рэксволд немного подуется, но тоже поймёт.

Сюрприз или провокация? Сложный вопрос. Переняв переживания девушки, Скарги начал топтаться на коленях, баламутя думы рябью точечных ощущений. Вдобавок лопатки плавно притянуло к спинке: дорога пошла в гору. За окном возник склон холма. Лайла прислонилась виском к стеклу. Устремила взор вдаль. На вершине высился белый собор с двумя золотыми шпилями, сплетёнными в витой рог.

– Я их прибью… – наконец сказала вампирша. – Но брачный союз лишним не будет. Хоть немного оправдает меня перед законом.

– Спишешь всё на волнения? – на лице Джона заиграла улыбка.

– Определённо, – положив ладонь ему на колено, Лайла пристально посмотрела в серые глаза. – Подумай как следует. Пока есть время. Ведь после свадьбы тебе от меня уже никуда не деться.

– Хах, куда уж больше? Ты и без неё меня с того света вытащила.

– Считай это прелюдией.

– Никак поводок нацепишь?

– Не попробуешь – не узнаешь, – на губах Лайлы расцвела милая улыбка.

– Вот зараза… Ну, что теперь делать?.. Придётся удовлетворить интерес, – усмехнулся Джон и накрыл нежную руку мозолистой ладонью.

* * *

Собор богини Анвадиэль, более известный как «Храм Чаяния и Любви», – священное место, где возлюбленным дано право скрепить отношения особыми узами: перед Богами и перед Законом. Многовековую традицию разделяли даже те, кто не особо веровал в высшие силы. Оттого не было и дня, когда с зелёного холма по равнине не разносились бы радостные крики и добрые пожелания. Вот и сегодня к белокаменной арке подъехала тёмная карета. На усеянный цветами палас ступили сапоги. Виновников торжества уже ждали во внутреннем дворе. Трое воинов, мальчуган и серый конь стояли у фонтана, украшенного статуей целующихся аистов.

– Рэ-эксволд… – идущая Лайла протянула распростёртые руки. – Наверняка главный инициатор сего действа. Позволь поблагодарить тебя тёплыми объятиями.

– Та-а-ак… – не спешил идти навстречу тот. – Джон улыбается. Значит, глаза ты мне выцарапывать не собираешься.

– Или он тебя слепого отметелить хочет, – стоявшая рядом Эрминия держала под уздцы Бамбука.

– Не собираюсь, – ответила тёплой улыбкой Лайла. – Это слишком лёгкая расплата за то, что мне пришлось пережить в карете.

– Догадываюсь…

– Почему сейчас? – приблизилась вампирша.

– А когда? Мы постоянно куда-то спешим. Почти каждый день рискуем жизнями. Разбойники. Чокнутые колдуны. Пророчества всякие. Озверевшие существа. Пора остановиться. Но не ради передышки. Время сделать глоток. Глоток надежды на светлое будущее в трещащем по швам мире. В конце концов, мечты должны сбываться, а не пылиться в закромах души. Потому мы все здесь. Я. Эрми. Алан. Бамбук: он уже давно часть семьи. Как известно, в семье не без урода, поэтому… – ассасин кивнул на Шойсу, глаза которого были перевязаны серой шалью. – Ну и вообще… Я ж обещал…

Опустив проникновенный взор, Лайла заключила Рэксволда в объятия:

– Даже не представляю, во сколько всё это обошлось…

– Неважно. Благодаря тебе я богат, да и грондэнаркская сталь тут в цене. Будь счастлива и не забивай голову ерундой.

– Уже. А моя признательность безгранична, как звёздное небо, – отстранившись от ассасина, вампирша шагнула к Эрминии с Аланом.

– Ко всем прилипать станешь? – та заложила за ухо покачиваемые ветерком волосы.

– Только к дорогим сердцу, – Лайла мягко притянула к себе парочку и обняла. – Эрми. Алан. Спасибо вам…

– Я лишь чуток помогла…

– Пустяки, – улыбнулся юнец.

Напоследок вампирша погладила Бамбука, удостоила Шойсу добрым взглядом и вернулась к Джону, который тоже выразил благодарность каждому из участников. Как раз вовремя. Ворота собора распахнулись – торжественная духовая музыка пригласила всех внутрь.

Лайла, держа под руку Джона, восходила по каменной лестнице, когда на плечо приземлился мефит, всё такой же невидимый, однако теперь ощутимый не только весом.

– Ах… – едва ли не поёжилась вампирша. – Влажные, холодные лапы… Самое время… Как, Скарги, ты детально изучил фонтан?

В ответ раздалось радостное урчание.

– Он бодрит тебя, чтобы ты в обморок от волнения не упала, – Джон глядел вперёд, на алтарь, за которым стоял седой храмовник со свитком.

– Я могу… – Лайла скользнула взором по возвышавшейся за служителем храма статуе: прекрасной деве в цветочном венке. – О небеса, я при виде дракона меньше нервничала… Держи меня, если что.

Богатое убранство окутало возлюбленных и идущих за ними гостей травяными благовониями. Рэксволд с Эрминией шли ровно, ни на что не отвлекаясь, почти как конвой. Шойсу же, сдвинув повязку на лоб, рассматривал росписи на стенах и декорированный лепниной свод. А Бамбук принюхивался к поднимавшемуся из золотых чаш дымку.

Едва Лайла с Джоном ступили на световое пятно, цветную мозаику, отбрасываемую высокими витражными окнами, музыка стихла – верный сигнал остановиться.

– Сегодня в радужных лучах любви два горячих сердца ждут благословения Анвадиэль, – опустив взгляд на пару, заговорил храмовник на эльтаронском. – Перед Её всевидящим взором вы поклянётесь друг другу: блюсти верность, делить пополам счастье и утешать в часы горести. Ваши слова отпечатаются на полотне времён нерушимым узором. Джон Скалингер. Лайла де`Рон. Вы готовы принести клятву перед Смертными и перед Богами?

Следопыт и вампирша повернулись лицом друг к другу:

– Я клянусь тебе, – начал первым Джон. – Блюсти верность. Делить пополам счастье. И утешать в часы горести.

Лайла, от волнения вращавшая пальцем золотое кольцо на правой руке, бесшумно вздохнула: