– Ого. Это ж каких размеров тот волк?.. – таращился на Рэксволда паренёк. – И кто больше: он или дракон?

– Дракон, – сидя на письменном столе, блестевший голым торсом ассасин откусил кусок пирога. – Хотя мы с Эрми и его думали завалить в случае чего. Но крылатая ящерица оказалась умнее. Больше не дерзила.

Слушая нескончаемые потоки бахвальства, Эрминия лишь вздохнула. Она вместе с Лайлой примостилась на узенькой скамейке у стены и лениво жевала выпечку. Вкусную, к слову. Сырный пирог с нектаром и миндалём.

– А расскажи, как Леонардо…

– Всё, – поморщился Рэксволд. – Хватит на пока рассказов. Язык уже сухой, как щель… – слово «храмовницы» сдержали ветхие рамки приличия, – …под дверью кузницы.

– Так чаю хлебни, – Алан заботливо пододвинул кувшин с жасминово-липовым напитком.

– Перед выходом горло промочу… – ассасин посмотрел в распахнутое окно, за которым на залитой солнцем мостовой звенели подковы. – Где тут можно броню полегче найти? Не то у меня цыплята в штанах скоро зачирикают.

– Столица большая. Надо подумать…

– Я тоже хотела бы сменить меха на что-нибудь более изысканное, – Лайла пригубила кружку, оставив у лица шлейф цветочного аромата. – Или хотя бы удобное…

– Тебе-то зачем? – Рэксволд скосил глаза на девушек в расстёгнутых тулупах, а потом полноценно взглянул на вампиршу. – Ты ж вечно мёрзнешь, – улыбнулся он. – Рукава обрежь – самое то будет. Штаны можешь просто снять, я осуждать не стану.

– Замечательное предложение, – та изящным жестом посильнее запахнула тулуп. – Но я всё же потерплю: дождусь иных одеяний.

– Ты не боишься с такими шутками однажды не проснуться? – вошедший в холл Джон кивнул на слишком серьёзную Эрминию.

– Она привыкшая. Может, именно за них меня и полюбила.

– Ага… – неторопливо изрекла северянка, размышляя о том, как её только угораздило втюриться в такого весельчака. Бесшабашного. Буйного. Горделивого. И теперь до жути родного. Спасибо, что хоть мастерство воина не пропил.

– Так, – согнал хмурь со лба Алан. – Припомнил пару мест. «Броневая лавка» здесь, неподалёку, и «Витая роза» в южном квартале. Это кожевники. Есть ещё дом моды на главной площади. «Лилия» называется. И галантерея «Шик». Тоже в центре. Правда, сейчас, с этим вашим возвращением существ, цены везде ломовые.

– Нашёл чем пугать, – Рэксволд тронул висевший на груди банковский медальон и уж хотел было стянуть с шеи коротенький шарф, но потом вспомнил про спрятанный под ним небольшой секрет.

– Нам бы всем приодеться… – хоть мощный торс Джона и смотрелся хорошо, щеголять так на людях он находил неприличным.

– Всем? Ушастому тоже? Я в няньки не нанимался. И вообще у него нет денег. Научите его дворы мести или навоз выгребать. Полезнее будет.

– Рэкс, – после вздоха сказала Лайла. – Шойсу спас мне жизнь. Не остался в стороне и на арене. Сам же видел. Разве этого мало? Ты обучал Эрми эльтаронскому и виверхэльскому, так помоги преодолеть языковой барьер. А чтобы его бедность тебя не смущала, относись к нему как к погорельцу, какому судьба оставила лишь пару вещей.

– Угу… Погорелец-Уголёк…

– Я серьёзно. Никто не взваливает эту ношу исключительно на тебя. Справимся сообща.

– Н-да… Где он вообще? Всё спит? – карий взор взмыл к потолку. – Или уже сбежал через окно?

– Ручаюсь, что всё ещё здесь. За ним Скарги приглядывает. В невидимости.

– Радость-то какая… – проворчал ассасин, который даже окно приоткрыл перед уходом.

– Э-э-э… – заёрзал на табуретке Алан. – Скарги ещё и невидимым может быть? Я и так второй раз за ночь чуть со страху не помер, когда он в дом залетел. После знакомства крылатик уже вроде как не пугает, но если вдруг из ниоткуда вылезет…

– Не волнуйся… – начала было Лайла.

– Да поздно уже, – перебил её Рэксволд. – Ты, главное, не оборачивайся, – он залпом осушил кружку и пошёл на выход.

– Нет там никого, – буркнула Эрминия.

Однако Алан решил убедиться лично – в углу, на ящике, стоял лишь таз с замоченной одеждой. Знал бы юнец о гостях заранее, оставил бы девушкам рубашки. Всё лучше грязных тулупов, где мех местами был всклокочен, как у дохлой собаки. А вот на Рэксволда он бы с удовольствием нацепил что-нибудь помокрее.

* * *

Лайла стояла на улице под кустом робинии, увешанным розово-белыми соцветиями, и смотрела на город. Озарённые солнцем трёхэтажные дома. Пропитанный благоуханием ветер. Пёстрые клумбы в каменных сферах на каждом углу и треугольные горшки на перилах балконов. Цветы здесь были в почёте. А потому цвели и люди. Улыбались, смеялись, слепили взор яркими ткаными одеяниями. Даже у стражников, сверкавших серебристыми кольчугами, «хауберками», как назвал их Джон, спины укрывали лёгкие сиреневые плащи. Не город, а мечта. Особенно после севера, где каждый встречный норовит метнуть в тебя топор. Однако не всё было так радужно. Над гамом улицы взмыла мрачная, протяжная речь:

– Боженья выслали на нас кару! Суровую и неизбегуймую! Растиснули узы чудовищ сдерживаемые, – вещал ковылявший в коричневой рясе бородатый мужчина. – Мы должноти сплотиться и взнести ношу на плечи ложиму! Храмовы дверницы раскрыты по закат! Приходствуйте! Покуда вы живы, покуда сердце стукает – выбор за искуплением!

Ардонэйзийский язык мало отличался от эльтаронского или рорхского. Искажённые слова быстро обретали смысл, заполняя пустоты восприятия. Хотя Лайла и без того признала бы местного проповедника. Мало кто станет носить на груди толстую цепь с амулетом в виде окаймлённой кругом воронки и уж тем более потрясать им перед прохожими.

– Не обращай внимания, – подошёл к вампирше Алан. – Храмовники вопят с утра до вечера. С первого дня всей этой чертовщины. Почти без толку.

– Неужели никто не ищет утешения?

– После того как одного из них лесные твари по полям растащили? – юнец нервно усмехнулся. – Нет, в богов веры мало. Здесь, за стенами, пока безопасно. Но не благодаря молитвам. Стража держит ухо востро, а всякий, кто мечом махать умеет, в наёмники подался. Цены у кузнецов скачут, как мячи у детворы. Только падать не умеют. Нож по цене козы, как тебе такое?

– Звучит скверно, – Лайла встретилась взглядом с пареньком. – А как твои дела?

Тот почесал лохматую макушку:

– Да я, сказать по-честному, лишь обустроился… Пока мелочёвкой всякой занимаюсь. Раз люди трясутся над своими пожитками, надо зарабатывать репутацию. Но сегодня у меня выходной! – спешно заверил Алан и широко улыбнулся. – Такая встреча! Хочу показать вам столицу, обуть, одеть, накормить. Как у нас говорят: «Всё, чаго душа пожелавствует».

– Спасибо, – ответила улыбкой Лайла. – Вчера ночью я поняла: после хладности севера нет ничего приятней дружеских объятий, – она приобняла юнца, осторожно, чтобы не поранить шипами на рукавах.

– Ну ты это… Смущаешь… – лицо того выкрасилось в цвет помидора. – Вон все глазеют…

– Будешь ворчать ещё и поцелую, – она легонько щёлкнула Алана по носу, а потом, мягко отстранившись, поправила полурасстёгнутый тулуп. – Вчера ты был менее застенчивым.

– Ещё бы. После того как чуть не умер со страху. Дважды.

– Однако сейчас мефит на моём плече тебя не волнует?

– Он что, здесь?.. – уставился на приплюснутый мех паренёк. – Ой…

– Не слушай Рэксволда. Скарги безобидный. Для друзей.

– И как я узнаю, что он со мной дружит?

– Легко. Не пойми кого, я не обнимаю. А мои друзья – его друзья.

– Ну ладно. Хоть немного успокоила меня… О. Вот что хотел спросить, – прищурившись от солнца, Алан бросил взгляд на мастерскую и продолжил вполголоса: – Шойсу… Он впрямь из иного мира?

– Не исключено, – Лайла возвела взор к белоснежным облакам на голубом небе. – Нам ничего о нём не известно, кроме воинственного нрава и принадлежности к другому народу. Мы приглядываем за ним по возможности, но оставаться с ним наедине я тебе не советую.

– Понял… – от внезапно серьёзного лица девушки, юнец аж поёжился.