– Можно выкупить да отпустить, – задумчиво мял поводья Джон.

– Ага, цену заломят и торгуйся тут на солнцепёке до потери сознания. Проще им сразу морды набить.

– Я сама всё улажу.

– Как? Вежливо попросишь? Да-а-а, они тебя, конечно, послушают.

– Не нужно насилия, Рэкс, – Лайла поглядела на спину Шойсу, какой молча ехал первым. – Всё намного проще.

– На ушастого обменять?! – радостно воскликнул ассасин. – Вот тут я тебя поддержу. Главное, чтоб доплачивать не пришлось… Что за осуждающий взгляд? Вчетвером поедем, как в старые добрые времена.

Повозка приближалась. Тихо скрипела старыми колёсами. Вот уже стали различимы лица охотников. Их немое удивление. Ещё бы. Жителей пустыни в Ардонэйзию заносит невероятно редко, и то они не настолько смуглы. Да и оттенок у них – глинисто-земляной. Никак не глубокая синева вечернего моря. И тут такое чудо навстречу едет. С важным видом. А за ним четвёрка всадников стройным рядом. Отнюдь не темнокожих.

Пока проезжавшие мимо охотники таращились на Шойсу, Лайла косилась на клетку, где за свежеобтёсанными прутьями шевелилось буро-зелёное существо. Детально изучала верёвочные крепления. Потом же прикрыла глаза.

– Видывал? Мордень чернявая, будты по горнилу ей елозил, – раздался позади насмешливый голос.

– Если целюком такой, ночью и не смочиться. Писюх не углядишь! – задорно добавил другой.

За спинами грянул хохот, а следом – стуки жердей. Все, включая Лайлу, обернулись. Из развалившейся клетки выскочил буро-зелёный ком и, распластав на дороге три хвоста, снарядом баллисты спружинил в поле.

– Славливайте падлюку! – завопил первый из шутников, грубо разворачивая лошадь. – Я чаго с псицей полдня в засаде сижывал! Славливайте!!!

Охотники поскакали в поле. С руганью наворачивали круги по высокой траве, едва не врезаясь друг в друга. Странники же продолжали спокойно восходить на холм.

– Не найдут, – довольно промолвила Лайла. – Молгдоки несказанно проворны. А этот ещё и осторожничать будет. Даже приманку стороной обойдёт, – она чуть качнулась и с улыбкой посмотрела на плечо: – Великолепная работа, Скарги, – протянутая ладонь погладила невидимую головёнку.

– Я уж и забыл про него, – признался Джон. – Думал, ты использовала магическую проекцию.

– Вслепую предугадать траекторию повозки, её скорость движения и удержать огонь на множестве постоянно смещающихся координат? Я пока не столь искусная. А при зрительном контакте мне потребовалось бы слишком много времени.

– Ты ж молчала… – уставился на вампиршу Рэксволд. – Как чертяка тебя понял?

– После объединения энергетических потоков со Скарги, в моей голове стали иногда всплывать странные образы. Лишь в Ардонэйзии я поняла, что это не вызванный морозом бред: фамильяр пытался общаться. Как оказалось, мысленные иллюстрации желаемого идеальны для сложных манипуляций.

Джон снова оглянулся на охотников, что теперь ссорились на дороге у подножья холма:

– Неважно как. Ты сделала благое дело. Может, даже спасла чью-то жизнь.

– Капля в море, – печально вздохнула Лайла. – И всё же хоть какое-то искупление…

– Ой, только не хандри, – закатил глаза ассасин. – Давай расскажу тебе забавную историю. Жил на свете несразимый воин с хорошим чувством юмора. Однажды он решил устроить друзьям свадьбу по эльтаронским традициям и для этого скупил все зелёные ковры в столице. Воин планировал сдать их обратно за полцены, но часть торгашей, зажравшихся скотин, сразу сказала, что им пыльное и потоптанное не нужно. И дабы добро не пропадало, велел воин собрать ковры и привезти своему голубоглазому другу. К вечеру. Все сорок пять штук.

– Серьёзно? – усмехнулся Джон.

– Ага. Думал, отосплюсь как раз да оценю вытянутое лицо Алана, когда у него под окном гора тяжёлых рулонов вырастет.

– Сорок пять ковров? – не смогла сдержать улыбки Лайла. – У него столько полов нет.

– Не мои проблемы. Дарёному коню в зубы не смотрят, – заржал ассасин.

– Мне больше интересно, как малой их тягать будет, – криво ухмыльнулась Эрминия. – Если при следующей встрече он захочет пырнуть тебя ножом, я препятствовать не стану.

Во главе с невозмутимым Шойсу изрядно повеселевшая компания въехала на холм. В ушах засвистел ветер, а взору открылся вид на разноцветную мозаику рощ, застилавшую всё до самого горизонта. Дорога спускалась и ныряла прямо в неё. В живое полотно цветущих деревьев. В красивую неизвестность, ныне населённую магическими созданиями.

Глава 5

Ветви глицинии, в простонародье именуемой «королевской сиренью», гладили макушки всадников лиловыми гроздями: словно виноград, только цветы. Местами они и вовсе занавешивали дорогу – странники едва не пропустили развилку. Свернув направо, в объятия благоухающего ветерка, едущий первым Джон завёл разговор:

– Насколько я понял, если не есть что попало и держать под рукой бутыльки с противоядиями, Ардонэйзия не такая и опасная. Крупнее леопарда хищников нет, а он редко нападает на человека. Во всяком случае, так было раньше… – следопыт оглянулся на Лайлу: – Какие ещё сюрпризы нас могут поджидать, кроме двухголовых змей?

– Никого, кто бы целенаправленно охотился на людей. Смотрите, куда наступаете. Держитесь подальше от всего, что кажется странным. Особенно деревьев. А при встрече с существом неспешно уходите, – вампирша перевела взор на Рэксволда. – И не нужно судить об опасности по его размеру. Здесь обитают птички, способные сбить с ног потоком воздуха.

– Угу. Ходить с опущенными глазами. Мочиться в штаны. Расшаркиваться перед каждой букашкой. Ничего не упустил?

– Утрировать необязательно, – кольнула взглядом Лайла.

– Да ладно? А если какая тварина в лагерь забредёт, пока отдыхать будем? Предлагаешь собирать манатки и сваливать?

– Велик шанс, что она удалится, как только ты встанешь. Мелкие создания рядом с высокими чувствуют себя неуверенно.

– Ловлю на слове. Будет наглеть – отправлю на вертел. Пополню запасы провианта.

Лайла с наслаждением понюхала проплывавшую мимо бахрому сиреневых цветов:

– Рэксволд. Никто не ест магических существ. По причине непредсказуемых последствий.

– Первым стану, значит. Ведь до меня ты не слышала про убийц варгов, – гордо выпятил грудь ассасин.

– Тогда рекомендую начать с дриад, – не поддавалась на провокации вампирша. – Если тебя не смутит человекоподобный вид, несомненно, оценишь древесно-травяной вкус.

– Это которые выглядят как прикрытые листвой голые девки? Самое то. Сперва развлечься, а потом съесть. Считай, салатика навернул.

– Фу, Рэксволд. Гадость какая, – Лайлу аж передёрнуло. – Во-первых, у тебя не получится… Нет, я даже это обсуждать не буду, – она подогнала кобылу и поехала рядом с Джоном.

– Знал, что ты оценишь, – с улыбкой до ушей сказал ассасин, а затем поймал внимательный взгляд Эрминии.

– Дружба с Густафом даром не прошла … – та направила взор вперёд, на проложенный сквозь рощу коридор с потолком из цветочных сталактитов.

– Лучший друг молодости. Чем он тебе не угодил? Ты вообще его всего раз видела.

– Мне хватило. Весь день трепался о том, как трахнул дохлую кобылу.

– Эрми, после долгого плавания член стоит рукоятью молотка. Ну, не дошёл немного до борделя. Обкурившись айватосом, и не такое натворить можно.

Лайла подняла лошадь в рысь и поехала первой, подальше от разговора, столь же приятного, как навозная куча.

– У него стебли айватоса в зубах меняются чаще, чем члены во рту шалавы, – бросила северянка.

– Выносливый. Не спорю. Такое качество и увековечить не жалко. Родишь сына – Густафом назовём.

Эрминия посмотрела на Рэксволда так, что чуть не опрокинула вместе с лошадью, однако ничего не сказала – продолжила пялиться на укрытую тенью дорогу.

Шойсу же ехал последним, недоверчиво объезжая свисающие лианы: по его личным наблюдениям, на растениях с цветными верхушками вечно ползало нечто жужжащее, проверять безобидность которого себе дороже. Пусть спутники часто улыбались и вели себя спокойно – это не показатель. В подземельях такие погибали первыми. Всегда.