В Путивле ребят встретили радушно. Школьники увидели живых ковпаковцев: познакомились с Григорием Яковлевичем Базимой, со старейшим партизаном Алексеем Ильичем Кореневым, прозванным за свою серебристую бороду «Дедом-Морозом», командиром роты Павлом Пятышкиным.

Базима рассказал школьникам:

— Закопали мы ценные бумаги десятого ноября сорок первого года после боя с карательной экспедицией фашистов. Мы удачно разгромили тогда вражеские танки. Помню, пошли от штаба в лес. Сосновый бор кончался, начинался смешанный лес. Мы увидели огромный дуб. Остановились около него, подумали и решили пройти на север сто шагов. Я тогда отсчитал шаги и увидел две группы берез по три дерева. Выбрали это место и начали копать.

Юные путешественники слушали, затаив дыхание, а Базима продолжал:

— Яму выкопали под ореховым кустом. Потом засыпали это место и завалили его сухими листьями. В тот день после обеда отряд начал готовиться к выходу в рейд.

Григорий Яковлевич показал ребятам на карте, где это происходило.

…До Спадщанского леса из Путивля школьники шли пешком. Как и в соединении партизан Ковпака, маршрут похода прокладывал Базима.

Уже в лесу Григорий Яковлевич рассказал, что он в тот ноябрьский день, возвращаясь от орешника к дубу, по пути срубал лопатой кору на деревьях. Школьники бросились искать эти деревья. И вот найдена первая, уже зарубцевавшаяся засечка, затем вторая и третья.

Теперь предстояло разыскать две группы деревьев по три березы. После войны не раз искали эти деревья Ковпак, Базима и другие партизаны. Но лес настолько разросся, что трудно было определить нужные деревья.

…Базима всматривался долго. Школьники молчали нетерпеливо и торжественно. Они были преисполнены ожидания.

— Надо искать большой ореховый куст, — сказал наконец Григорий Яковлевич.

Ребята разбрелись по кустам, долго обшаривали землю, но безуспешно.

И вот харьковский школьник Вилен Капилевич все-таки обнаружил в земле углубление под орешником. В этом месте земля точно просела. Попробовал лопатой раз, другой…

— Есть! — с азартом закричал Вилен Капилевич, — нашел! — торжествовал он, не в силах сдержать радость.

Все побросали лопаты и побежали к ореховому кусту, откуда слышался голос Вилена. Осторожно, словно саперы, ребята стали руками разгребать землю. Вот уже полностью освобождены пузатые стеклянные банки и глиняный кувшин, покрытый полуистлевшей кожей. Покрышка была настолько ветха, что корни травы пробили ее и спускались внутрь кувшина. Сгнившую кожу сняли и извлекли серые свертки бумаг.

— Это приказы Ковпака, — сказал Базима.

Всем не терпелось вскрыть и банки.

Первым, что вынули из банки, был комсомольский билет погибшего в Карпатах Радика Руднева. Затем достали партийный билет комиссара Семена Васильевича Руднева, члена партии с 1917 года, партийный билет Сидора Артемьевича Ковпака, члена партии с 1919 года. Ниже лежали паспорта Ковпака и Базимы.

Клад, откопанный в Спадщанском лесу близ Путивля, экспедиция отправила в Киев.

Теперь эти документы хранятся в Киевском историческом музее.

…Огромное зеленое пятно, точно оазис в желтом пшеничном море Полтавщины, открылось еще издалека. И чем ближе подъезжали мы с председателем Котелевского райисполкома Иваном Петровичем Федоренко, тем четче выделялись высокие тополя, белые домики под ними. Это Котельва — старинная казацкая слобода.

На самом краю улицы у одного из домиков остановились. Обыкновенный дом, побелённый, в два окна. На фасаде прибита дощечка:

«В этом домике родился дважды Герой Советского Союза генерал-майор С. А. Ковпак».

Сразу возле калитки — сарай-развалюха.

— В нем, — рассказывал Федоренко, — Сидор Артемьевич еще во время гражданской войны собирал партизан. С ними он здесь разрабатывал планы борьбы с кулачеством и другими врагами революции. А тут, — показал Федоренко на домик, — Ковпак начал свою жизнь. Отсюда он ходил в школу, которая на площади, за парком, а когда подрос, нанялся к кулаку в батраки. Из этого домика Сидор наш ушел в солдаты. Здесь он жил в первые годы Советской власти, когда работал в Котельве военкомом. Комиссариат в то время помещался в здании нынешнего клуба на площади. Так что выходит, этот домик для Котельвы, в общем-то, и для всей Украины исторический.

Мы молча посидели на бревнах, сложенных во дворе как будто для хозяина. Но, увы, никогда, больше Сидор Артемьевич не откроет дверь этой хаты. С. А. Ковпак умер в декабре 1967 года…

Потом в клубе состоялся большой вечер воспоминаний, посвященный Ковпаку. Я сидел среди его заметно постаревших земляков, слушал их, и будто был я не в празднично нарядном клубе, а в тревожных лесах военной Украины. И легендарный рейд, и отчаянно смелые подвиги лихих бойцов необыкновенного войска вновь предстали передо мной. Сижу и слышу голос Ковпака, его слова о подлинно народной войне, о стратегии и тактике партизанских батальонов, соединений… Вижу его, озабоченного, одиноко бредущего с неизменной суковатой палкой по селу, в котором разместились на отдых партизаны. Вспомнился мне и командный пункт во время боя у станции Тетерев, где партизанский полководец, отстранив карту, во весь рост встал на самом берегу реки, внимательно посмотрел на вражескую сторону, потом махнул своей палкой, и в разных концах загрохотали пулеметы…

Летняя ночь. Выхожу из клуба. Тихая Котельва вырисовывается на фоне желтеющей степи. В центре ее, на площади, на высоком постаменте бюст Сидора Артемьевича Ковпака. Приподняв бронзовую голову, строго смотрит он на пшеничные поля. Форменная фуражка лихо заломлена на голове, из-под борта генеральской шинели видны две Золотые Звезды Героя Советского Союза. А у самого основания постамента сверкают привинченные к шлифованным камням уступов бронзовые плиты с надписями основных этапов рейдов генерала Ковпака. Их десять: Путивль, Брянские леса, Десна (Короп), Днепр (Лоев), Лельчицы, Сарны, ст. Тетерев, Припять, Скалат, Карпаты.

Я стоял у постамента и невольно вспоминал сделанную еще задолго до войны запись в найденном пионерами-следопытами в Спадщанском лесу паспорте С. А. Ковпака:

«Невоеннообязан. Снят с воинского учета».

ИЛЛЮСТРАЦИИ

Комиссар соединения Герой Советского Союза С. В. Руднев

Заместитель командира соединения по разведке П. П. Вершигора

Начальник оперативного отдела штаба В. А. Войцехович

Начальник штаба Г. Я. Базима (слева) с командиром роты П. Пятышкиным за разработкой диверсионного плана

Командный пункт боя у реки Тетерев

Выход диверсионной группы на железную дорогу Житомир — Киев