Девушка была лишь случайной путницей, заблудившейся в лесах, не было в этом ничего необычного. Не могло быть. Все мы лишь игрушки в руках богов! О чем говорил эльф? Значит ли это, что есть что-то еще? Что-то чего он не замечает?

Дерион бросил быстрый взгляд на девушку. Она уже сидела на краю широкой кровати и ощупывала свою рану, словно не веря, что так легко отделалась.

Совсем дитя. Беспомощное, растерянное, несчастное дитя, лишенное и родительской любви, и опеки. Страшный плод непрекращающейся войны. Лишь игрушки в руках богов… Зачем же богам такое? Будь это происками богинь Тьмы или Хаоса в это еще можно было бы поверить, но Самаэль, Белигма, Данрен… Неужели они допустили все это? А если не допустили, а принимают во всем этом участие? Ведь маг не уточнил, кто из богов играет их жизнями.

Жар от очага наконец-то согрел его тело и Дерион прикрыл глаза, наслаждаясь покоем.

– Защищайся!

Дерион поднял меч и деревянные клинки сшиблись. Императорский сад огласил глухой треск. Гардар продолжал неистово наступать, в его глазах светилась ярость – он понимал, что друг ему поддается.

– Бейся в полную силу! – выкрикнул юноша, заскрежетав зубами.

Дерион усмехнулся. Ну, раз так…

Мгновенно выйдя из обороны, он пошел в стремительную атаку. Его друг отступал под натиском деревянного меча, во взгляде появилась растерянность. Пользуясь моментом, Дерион подсек ногу друга и тот упал на выложенную брусчаткой дорожку.

– Так не честно! – поднимаясь, заявил Гардар. – В честном поединке я смог бы одержать верх…

– В настоящем бою нет места честности, – возразил Дерион, протягивая другу руку, чтобы помочь подняться. – Все просто: либо убьешь ты, либо убьют тебя.

На лице Гардара застыла обида, но он принял предложенную руку и поднялся.

– Хорошо. Раз так, то не жди от меня в следующий раз этой самой честности. Я запомню этот урок.

Гардар уступал Дериону как в ловкости, так и в силе, но всегда был верным товарищем. Они знали друг друга почти с самого рождения и постоянно соперничали во всем, однако же, это не мешало им дружить. Дерион знал, что в любой момент сможет положиться на товарища и если потребуется – сам придет Гардару на помощь.

– Когда-нибудь я тебя превзойду. Вот увидишь!

– До этого еще надо дожить…

Дерион оборвал поток собственных слов, заметив в тени пышных кипарисов темноволосую девушку. Она пряталась за стволами деревьев с озорной улыбкой, явно скрываясь от многочисленных нянек.

Исильда. Самая прекрасная девушка в мире.

– Это правда, что скоро состоится твоя помолвка с принцессой? – бесшумно подошел Гардар и встал рядом с Дерионом. – И впоследствии ты станешь императором?

– Правда, – ответил он, бросив на друга беглый взгляд, и заметил, как Гардар хмурится. – Если на старости лет у правителя вдруг не родится наследник.

– Это вряд ли…

Дерион снова взглянул на друга и прочел в его глазах недоверие, словно тот не хотел мириться с только что услышанными словами.

Что это – зависть или страх, что став правителем Дерион отдалится?

– Но почему именно ты? – едва слышно спросил Гардар, не отрывая взгляда от принцессы.

– Исильда – моя дальняя родственница, потому я и наследую престол. Во мне течет императорская кровь.

Гардар горько улыбнулся и Дерион решил успокоить друга:

– Не переживай. Когда я стану императором, ты будешь рядом.

– Продолжим?! – и, не дожидаясь ответа, Гардар выхватил меч и пошел в наступление. На его лице застыла злость, глаза бешено сверкали.

Теперь Дерион не поддавался, ему пришлось уйти в глухую оборону.

«Это что же его так разозлило?» – ошарашенно подумал он.

Юноша в недоумении смотрел на своего друга. Он снова находился на снежных равнинах, вокруг шло сражение, ледяные големы уничтожали его войско.

Волосы Гардара приобрели белый цвет, глаза подернулись белесой пеленой, он стал выше и худее…

Вернее, это был уже не он. Меч Дериона вновь и вновь отражал выпады Хаула, на лице колдуна застыла безумная улыбка. Раздался хрустальный смех, и воин почувствовал, как его тело снова сковывает лед.

Воин открыл глаза и сначала не понял где находится. В камине тлели паленья, в окно проникали робкие лучи рассвета. Память медленно прояснялась. Дерион вспомнил освобождение из ледяного плена, бой со снежными волками, безумный бег с девушкой на руках и Черную Крепость.

Странно, что приятные воспоминания из юности переплелись с кошмаром…

Пытаясь избавиться от оцепенения после сна, он протер лицо руками, и бросил взгляд на кровать, где должна была лежать Кристаллин. Но девчонки в постели не оказалось.

«Неужели зелье мага настолько сильное, что поставило ее на ноги всего лишь за одну ночь? Но где сейчас эта бродяжка? Надо бы ее найти…»

С этими мыслями он поднялся, намереваясь выйти из комнаты. По спине пробежали мурашки, какая-то холодная змея обвилась вокруг мертвого сердца, и мужчина бросил быстрый взгляд на свой пояс…

Девушка исчезла, а вместе с ней пропал и Ледяной меч.

Дерион горько рассмеялся.

– Лишь игрушки в руках богов, – преследующая его все это время фраза обрела совсем иной смысл.

***

Дерион распахнул дверь и вышел на лестничную площадку все еще не желая верить в произошедшее.

– Кристаллин! – крикнул он, но в ответ ему вторило лишь эхо. Крепость казалась абсолютно пустой. Где этот ненормальный эльф, когда так нужен?! Как его там? Эланар? Эльган? Тьфу, ты… Эльдаган! Да, точно, именно так и зовут полоумного мага.

Дерион спустился в холл и прокричал его имя. Раз, второй, но ответом ему стала лишь тишина.

Может, девчонка ни в чем не виновата? Может кража меча дело рук эльфа? Дерион замечал недобрый взгляд волшебника, понимал, что доверять ему нельзя… но если Ледяной клинок похитил Эльдаган, то почему не убил его, Дериона? Почему оставил ему жизнь, ведь должен был понимать, что в таком случае само существование Дериона для него угроза?

Воин ощутил, как душу захлестывает ярость – слепая ярость, застилающая глаза кровавой пеленой.

– Эльдаган!

Едва тлевший огонь в камине вспыхнул ярко и торжественно, а спустя мгновение с наглой усмешкой из камина вышел темный эльф. Его тело было объято пламенем, но рыжие языки совсем не повредили одежду, а вскоре и вовсе угасли. Вот для чего магу такой огромный камин – да это же самый настоящий портал!

– Твои крики даже мертвых разбудят! – недовольно посетовал Эльдаган.

– Мерзкий прихвостень Тьмы, – воин бросился к магу без лишних слов.

Но он не успел сделать ни шагу. На лице чародея лишь на миг отразилось изумление, а потом глаза стали черными и на губах появилась жестокая ухмылка. Движения рук противника казались столь быстрыми, что Дерион не успел даже понять, что маг творит заклинание.

За спиной эльфа словно разверзлась сама Тьма, угрожая поглотить и взбешенного воина, и комнату, и саму башню.

Время замерло.

– Подумай еще раз, вояка, с кем ты говоришь! – вкрадчиво посоветовал маг. – Тебе было мало провести в ледяных оковах целый год, теперь ты хочешь познать нерушимые объятья мрака? Поверь, это тебе вряд ли понравится!

– Ничтожный червь, – ярился Дерион, предпринимая очередную попытку вырваться из липкой паутины тьмы, окутавшей его, сделать хоть один шаг, приблизиться к тому, кто отобрал у него не просто меч, но и надежду на месть.

Маг лишь хмыкнул и неодобрительно покачал головой:

– Вот и что за радость быть добрым? Я его спас, обогрел, накормил, предоставил кров, а он на меня с кулаками кидается. Нет уж, терпеть подобных выходок я не намерен!

Дерион дернулся еще раз, но каждое движение давалось с огромным трудом, словно его поместили в кокон, сотканный из крепчайшей паутины.

– Успокойся, – посоветовал маг и опустился в кресло у камина. – Как только успокоишься, заклинание рассыпится само.