Как жаль, что не девушка.

Наконец пришел слуга с большим подносом и ловко выгрузил на стол все тарелки – выглядели и пахли произведения местной кухни вполне прилично. Алекс взялся за вилку и нож, а слуга тем временем приблизился к рыжему мальчишке и поставил перед ним стакан молока.

Как только слуга отошел, мальчишка вытащил из-за пояса флагу. Он открутил крышку; Алекс с любопытством наблюдал, как рыжий зачем-то перелил в эту крышку немного молока из стакана, а потом проговорил совсем тихо, неизвестно к кому обращаясь:

– Вылезай, готово.

Из кармана вдруг показалась маленькая голова – Алекс едва котлетой не подавился. А спустя мгновение выбрался наружу и начал ловко спускаться вниз по бортику камзола… гном, самый настоящий гном, точно такой, какими их изображают в толстых научных книгах, посвященных разнообразию народностей и природы Латер-Леста. Вживую гномов Алекс только раз в глубоком детстве видел.

– Гном… – ахнул Габриэль.

Он протянул руку и схватил крошечное создание за курточку.

Гном тут же поднял пронзительный визг – оказалось, что голос у него тонкий, но хорошо поставленный, – а потом извернулся и укусил Габриэля за палец. Брат приглушенно вскрикнул, но свой трофей всё же не выпустил.

– Ты что творишь? – прошипел ему Алекс по-драконьи. – Это же разумное существо! У тебя мозгов не больше, чем у горного тролля, да?

– Отпусти, отпусти! Подлец! Убийца! – вторил ему гном на общелатарском языке.

– Отпустите его, господин дракон! – прозвенел голос рыжего мальчишки.

Алекс чуть снова не заподозрил, что перед ним переодетая девчонка – голосок был ну ни капли не мужской. Однако стоило перевести на рыжего взгляд, как все сомнения развеялись. Твердой рукой, так, что побелели костяшки пальцев, парень сжимал пистолет, нацеливая его прямо в лоб Габриэлю. В наступившей тишине особенно громко прозвучал щелчок взводимого курка.

Темные красивые брови мальчишки сошлись у переносицы; он кусал губы и был бледен, но настроен весьма решительно. Габриэль рассмеялся, осторожно поставил гнома на стол и поднял вверх руки:

– Ну, ну, боец. Видишь, сдаюсь. Осторожно, не то сам себя поранишь.

– Слова, недостойные благородного лорда, – отчеканил рыжий, продолжая целиться в Габриэля.

Гном выпрямился, отряхнул курточку и потряс в воздухе крошечным кулаком.

Алекс вздохнул – его уже утомила дурацкая ситуация. Мгновенно, так, что никто и опомниться не успел, он подался вперед, протянул руку, ухватился за ствол пистолета и отобрал его у мальчишки. Рыжий тоненько ойкнул, бросил на Алекса растерянный взгляд, а его губы задрожали. Гном подскочил к нему, по бортику камзола вскарабкался наверх и перебрался на плечо.

– Тихо! – прорычал Алекс, демонстрируя всем уверенный голос военного, чьи приказы не оспариваются.

Он положил пистолет перед собой на стол и накрыл ладонью.

– Я отдам тебе твою игрушку, парень, если пообещаешь не размахивать ею направо и налево.

– Никто и не размахивал!

– Я озвучил условие. Ты его услышал.

– Вы первые начали! – Голос мальчишки дрожал от напряжения. – Это низко – нападать на тех, кто слабее!

– Он оскорбил меня! – поддакнул гном.

– Мой брат неудачно пошутил. Он приносит свои извинения, и на этом мы закрываем тему. Договорились?

Габриэль фыркнул.

– Ты у меня еще получишь, – тихо сказал ему Алекс по-драконьи и пнул великовозрастного балбеса ногой под столом.

Братец закатил глаза, но всё же соизволил изобразить некоторое подобие раскаяния на лице.

– Хорошо, – по-прежнему хмурясь, ответил мальчишка. – Мы… принимаем ваши извинения.

– Нет, не принимаем! – взвизгнул гном. – Я требую компенсации! Золотом!

– Рослик! – Рыжий повысил голос. Потом в упор посмотрел на Алекса: – Инцидент исчерпан. Отдайте пистолет.

– Я всё еще жду обещания не размахивать им направо и налево, – напомнил Алекс.

Мальчишка покусал губы, продолжая с вызовом смотреть на Алекса. Форма губ у парня тоже была до странного красивой. Мысли о переодетой девушке в очередной раз промелькнули в голове, но Алекс их сразу прогнал: несмотря на женственное личико юный вояка демонстрировал по-настоящему мужественное поведение.

– Я обещаю, – наконец проговорил мальчишка.

– Держи, – сразу ответил Алекс и бросил пистолет через стол – почему-то не сомневался, что оружие будет поймано.

И не ошибся: рыжий схватил пистолет на лету и быстро убрал за пояс.

– Неплохая реакция, – прокомментировал Габриэль, с заметным любопытством разглядывая мальчишку.

Тот что-то пробурчал и отвел взгляд. Гном тем временем спустился по бортику камзола, подбежал к крышке, ухватился обеими руками – все-таки она была для него большой – и начал пить молоко, умудряясь при этом даже не испачкаться.

За столом воцарилась неловкая тишина. Рыжий выпил оставшееся в стакане молоко и уткнулся взглядом в стену. Габриэль принялся за еду, бросив разок на мальчишку задумчивый взгляд. Алекс тоже наконец взялся за вилку, даже не пытаясь разобраться в бестолковых и туманных мыслях, которые кружились в голове.

Довольно скоро гном напился и сообщил, что ему спать пора. Мальчишка кивнул, сложил остатки хлеба в полотняный мешочек, закрутил крышку фляги, посадил гнома на плечо и быстро зашагал в сторону лестницы, больше ничего не сказав. Габриэль некоторое время смотрел им вслед. Алекс не выдержал и тоже проследил взглядом за уходящим мальчишкой. Блики от немногочисленных светильников играли на рыжих волосах, заставляя их сиять.

Как все-таки жаль, что…

– А жаль, что не девушка, – вздохнул Габриэль, словно подслушав его мысли.

Леона проснулась рано-рано, до рассвета. Рослик еще спал на деревянной лавке у стены – вчера пришлось застелить ее извлеченным из сумки плащом, устроить на нем гнома и укрыть краем плаща вместо одеяла, потому что без «постельки» этот жук спать отказывался. Сама она вполне сносно провела ночь на соломенном тюфяке на полу – других спальных мест, как и других предметов интерьера, в крошечной комнате просто не имелось.

Впрочем, жаловаться Леоне и в голову бы не пришло. Самое главное, что комнатушка вместе со скромным ужином обошлись ей недорого. Вчера она разменяла в трактире единственный золотой, и теперь в кошеле у нее звенела небольшая горстка серебра и меди. Если она будет укладываться в такую же сумму на каждом постоялом дворе, ей хватит денег, чтобы доехать до столицы. Правда, на жизнь в самой столице уже ничего не останется, но прямо сейчас беспокоиться об этом не хотелось. Сначала она избавится от дара, всё остальное – потом.

Леона отряхнула одежду от прилипших соломинок, тихо вышла из комнаты, так же тихо спустилась по лестнице на первый этаж и оказалась на улице. Она нашла уборную и умывальник, потом набрала в ведро колодезной воды, напилась и заполнила флягу. Постоялый двор еще спал, хотя небо уже начало светлеть, а звезды потускнели. Леона вернулась обратно в комнату и устроилась на тюфяке. Сняла сорочку, заново перемотала и затянула вокруг груди длинный лоскут. Наконец, откупорила флакон с краской – пора было рисовать на теле новые знаки, как учила ее фея Виолетт.

Накануне вечером она укоротила рыжую гриву. Ровно ли, нет, уже не важно. Только увидев, сколько пришлось отрезать, Леона поняла, какая это удача, что у нее есть зачарованные ножницы – за день волосы отросли на ширину ее ладони и полностью закрывали шею, хотя еще вчера утром, когда ее постригла Виолетт, шея оставалась открытой.

Такая скорость роста волос откровенно пугала, ведь чем длиннее они становились, тем заметнее проявлял себя интерес в глазах мужчин. Вчера в трактире, пока она ждала свой ужин, многие пялились на нее, хоть во взглядах и сквозило недоумение – постояльцы, кажется, сами не понимали, чем привлек их этот щуплый рыжий подросток. Чтобы не нарываться на неприятности, Леона ушла в самый дальний и плохо освещенный конец зала. Впрочем, и там ее в покое не оставили, потому что к столу подсели драконы.