- Вот как? Хмм, посмотрим... - пробормотал Август, хлопнув по своей ком-бусине. - Шепард, это Галларди. Шепард, ответьте.

- Я с вами, капитан - откликнулась Шепард.

- У меня есть информация, что нам может помогать кто-то изнутри - сообщил ей Галларди и изложил полученные сведения.

- Думаю, вы правы, у нас тоже есть информация о массовом выпуске кроганов - сказала коммандер. - Мы даже встретили нескольких. Один из них был... неожиданно дружественным. О его друзьях этого сказать нельзя. Дружественный подтвердил, что они искусственно выращены, и их освободили с целью сражаться со всем, что они увидят, что не кроган. Кто бы их не выпустил, это весьма сомнительный подарок: хотя они и сражаются с Синими Светилами, нам нужно пробиться через них, чтобы добраться до главного здания. Учтите, Галларди.

- Понимаю, коммандер. Мы продолжим наступление - произнёс Август. - Галларди, отбой.

Он кивнул Касуми, и она снова выдвинулась вперёд, активируя скрытность. Они прошли несколько контрольных точек, с лёгкостью расправляясь с дезорганизованными Синими Светилами. Судя по трафику коммуникаций, наёмники уже поняли, что что-то не так и они имеют дело не только с кроганами.

- Кэп, это Касуми.

Её голос звучал в ухе Галларди не громче шёпота.

- Проблема, Гото? - спросил Август, чувствуя, что у её шёпота есть своя причина.

- Я прямо на следующей развилке, и здесь кроганы - сообщила ему Касуми. - Пять, может, шесть, не могу точно сосчитать. Я не хочу приближаться, они могут почуять меня даже в скрытности.

- Оставайтесь на месте, мы приближаемся - сообщил ей Галларди и взглянул на остальную команду. - Вы все это слышали. Вы готовы?

- А то ж, блин - ухмыльнулась Джек. - Поимеем этих засранцев!

- Просто скажите, сэр - решительно произнёс Джейкоб.

Они ворвались в соседнее помещение; ближайший кроган быстро пал под концентрированным огнём. Команда заняла укрытия, поскольку остальные кроганы открыли ответный огонь и принялись сближаться с их позицией - большинство из них были вооружены дробовиками. Галларди несколько раз выстрелил в одного из них и обнаружил, что, хотя в конечном итоге их тяжёлая броня расплавляется, это неэффективно, так что он переключился на высокомощные выстрелы.

В этот раз эффект был заметно более существенным; он убил одного двумя выстрелами в голову. Затем ещё одного, поднятого в воздух биотикой Джейкоба. Третьего убила Джек, сперва пославшая в крогана мощный биотический взрыв, а затем размазавшая его по стене; брызнула жёлтая кровь, словно из слишком сильно сжатого зрелого фрукта. Кроган упал на землю и больше не вставал.

Последний проревел какой-то вызов на бой и принялся бешено стрелять в Джек, но вдруг опустил взгляд на мигающий объект на его груди, взявшийся словно ниоткуда. Когда Август увидел Касуми, проявившуюся в ближайшем укрытии, он понял, что мигающий объект - граната, которую женщина прилепила на грудь крогана. Затем граната взорвалась, и кроган отлетел назад, потеряв половину головы.

Убедившись, что больше никто не стреляет, Галларди поднялся из-за укрытия, чтобы осмотреться, но немедленно нырнул обратно, завидев появление последнего крогана. И этот держал нечто, напоминающее гранатомёт. Укрытие Галларди взорвалось; взрыв отправил его в полёт. Когда он попытался встать и поднять оружие, он обнаружил, что его ружьё вылетело из рук и находится в нескольких шагах от него.

Галларди попытался добраться до оружия, но увидел ещё один залп и немедленно нырнул в укрытие. Ещё несколько взрывов; натиск ксеноса прижал его команду. Руки Августа потянулись к оставшемуся при нём оружию, нащупав рукоять его сабли; он подумал о сходстве между орками и кроганами и решил проверить, разделяют ли эти ксеносы ещё кое-что. Он достал меч из ножен и встал, демонстрируя оружие.

Кроган развернулся и прицелился в Галларди, но не стрелял, уставившись на вызывающую на бой позу капитана. Август нажал активирующую руну сабли, и силовое поле ожило. Рот пришельца расширился, демонстрируя ряды огромных зубов; он гортанно проревел, потрясся гранатомётом над головой, и кроган бросился в атаку.

- За Императора! - выкрикнул Галларди и бросился вперёд. Про себя он благодарил всех святых за то, что кроганы разделяли с орками одержимость вызовами на бой и рукопашной.

Разумеется, Август был не намерен сталкиваться с огромным ксеносом в лобовую. Оказавшись достаточно близко, он нырнул вниз и горизонтально рубанул своей саблей. Кроган этого не ожидал, и не имел возможности блокировать удар, пришедшийся в область таза. Реликтовое силовое оружие рассекло мягкую часть скафандра пришельца и его плоть, словно они были из бумаги. Нога крогана оказалась полностью отсечена, и пришелец упал на лицо. Август развернулся, снова противостоя упавшему ксеносу, и обнаружил, что кроган сумел перевернуться на спину, отчаянно пытаясь встать; Галларди занёс меч для фатального удара. Кроган что-то упрямо проревел, но клинок опустился на его лицо, заставив умолкнуть навечно. Август провернул клинок внутри крогана, затем вытащил его и вложил обратно в ножны.

- Если я кому-то расскажу, что я работаю с мёртвым Коммандером Шепард, люди, возможно, мне поверят - произнёс Джейкоб, приблизившись к Галларди. - Но если я скажу, что человек убил крогана мечом, большинство рассмеются мне в лицо.

Джек тоже подошла к трупу крогана и подняла ногу пришельца; она изучила разрез и понюхала его, скривившись в отвращении.

- Фе! Жареные ножки ящериц, кто-нибудь хочет?

Галларди и Джейкоб усмехнулись. Касуми тоже подошла к группе, в обеих руках неся лазган Галларди.

- Надеюсь, они смогут сделать более лёгкую версию этой штуки. Это просто не мой размер.

- Благодарю, Гото - произнёс Август, забрав у неё оружие. Затем он проверил карту на омитуле. - Мы приближаемся к цели. Отлично, народ, двигаемся.

* * *

Команда Шепард пробивалась к лаборатории, где должен был находиться Окиир, если верить наёмнику, которого она пощадила. Судя по радиообмену, большинство Синих Светил или мертвы, или сбежали в безопасные места; Джедор, командир Синих Светил, продолжала выкрикивать приказы в громкоговорители, но было непонятно, понимает ли она, что выполнять эти приказы, скорее всего, некому.

Они открыли очередную дверь, и Виктория осознала, что они наконец добрались до лаборатории, судя по фрагментам различного исследовательского оборудования, разбросанным вокруг. Виктория собиралась перейти в следующее помещение, когда заметила какое-то движение за столом. Она подняла оружие.

- Вылезай. Медленно - приказала Шепард прячущемуся, кто бы это ни был.

- Пообещайте, что не будете стрелять - послышался беспокойный женский голос, кажущийся знакомым.

- Вылезай медленно, с поднятыми руками, и не пострадаешь - пообещала Виктория.

- Л-л-ладно - произнесла женщина и появилась на свет. Это была асари, одетая в лабораторный халат, и её лицо вроде бы было знакомым. - Эм, привет, Шепард.

- Простите, я... - начала Шепард, но тут её память выдала результат. - Погодите. Рана? С Вермайра?

Асари немедленно расслабилась.

- О, вы меня помните? Я вас сразу узнала, когда увидела ваше лицо на камерах. Я сразу после этого выключила систему наблюдения.

- Погодите, Рана, как вы пережили взрыв? - спросила Шепард учёную. - В смысле, это же всё-таки был ядерный взрыв.

- Я смогла перехватить управление над сервисным дроном и отъехала на нём на безопасное расстояние - пояснила Рана. - Я... слышала, что вы потеряли человека во взрыве. Мне очень жаль, что он не уцелел.

На какую-то секунду Шепард задумалась об Аленко. Хотя после его благородной жертвы прошло два года, для Виктории это всё ещё была открытая рана. Она всё ещё не могла избавиться от чувства, что ей следовало что-то сделать...

Шепард вздохнула.

- Я ценю это, Рана. Ответственные уже заплатили. И всё-таки, что вы здесь делаете? Работаете с Окииром?