- Я ещё не сталкивалась с Коллекционерами напрямую, Адмирал - покачала головой Шепард. - Поверьте или нет, но это на самом деле сделали люди.

- Это изобрёл Цербер? - заинтересовался Михайлович.

Шепард снова покачала головой.

- Как бы сильно не был продвинут Цербер, они тоже этого не делали.

- Кто же тогда? - спросил Фенг слегка нетерпеливо. - Последняя заметная человеческая фракция находится в Системах Терминуса, но поверьте мне; у них не хватит мощностей для подобных исследований.

- В Системах Терминуса этого тоже не производили - сказала Коммандер и вздохнула. - Послушайте, я совсем не хочу держать вас всех в напряжении, но пока мне бы очень не хотелось раскрывать источник этой технологии. По крайней мере, не сейчас.

- Почему? - спросил её Хакетт.

- Потому что вы назовете меня сумасшедшей, как уже было со Жнецами - сказала Шепард с лёгким надрывом в голосе. - Скажем так, владелец этой технологии был настолько добр, что поделился ей со всеми нами.

- Справедливо, Шепард - сказал Хакетт и кивнул.

- Также, владелец этого оружия упомянул, что эта лазерная технология универсальна. Если вы смасштабируете его в любую сторону и снабдите соответствующим источником питания, то мощность выстрела изменится соответственно - продолжила Шепард. - Сделайте его размером с пушку, и получите отличное противотанковое оружие. Сделайте его ещё больше, и у вас будет великолепный главный калибр.. Не просто защитный лазер, а настоящая боевая пушка.

Хакетт с Михайловичем обменялись взглядами. Коммандер будто прочитала их мысли.

- Вы оба были там, адмиралы, и оба помните, что наши орудия не смогли пробить кинетические барьеры Властелина, а также помните, как быстро с ним расправились, когда их не стало. Если наши корабли вооружить этими лазерными пушками, то щиты Жнецов будут почти бесполезны.

Михайлович посмотрел на Шепард.

- Вижу, вы до сих пор верите в этих 'Жнецов'.

Шепард нахмурилась.

- Контр-Адмирал, я была бы очень счастлива верить, что Жнецы - просто звучный миф, но, к большому сожалению, это не так. И чем скорее вы осознаете правду, тем лучше.

Михайлович решил промолчать.

- Это неоценимая помощь Альянсу, Шепард - сказал Хакетт. - Спасибо.

- Никаких проблем, сэр, но у меня есть одно условие - заявила Коммандер.

- Назовите его, Коммандер - поинтересовался адмирал.

- Первая партия оружия, которую вы произведёте. Она мне нужна. Как минимум пятьдесят стволов.

- Потребуется время, чтобы протестировать эффективность оружия... - начал Михайлович.

- О, насчёт этого не беспокойтесь - прервала его Шепард. - Я добавила записи событий на Чистилище, снятых с камер на скафандрах моего экипажа. Эффективность оружия там ясно видна. Что же до надёжности оружия, Кап... владелец заявил, что оно служит ему почти одиннадцать лет.

- Это смешно! Вы заявляете, что этой технологии одиннадцать лет, и мы ничего о ней не знаем? - спросил Фенг недоверчиво.

- Ну, это этому оружию одиннадцать лет, сама же технология чуть древнее - заявила Коммандер с ухмылкой. - Послушайте, это сложно, я сама до сих пор всего понять не могу. В этих файлах есть схемы ещё двух видов оружия, гораздо более странных. Я даже не прошу вас попробовать воспроизвести их, поскольку даже одно понимание принципов их работы уже будет благословением господним. Что касается лазгана? Посмотрите видео. Там вы найдёте все нужные доказательства.

- Справедливо, Шепард - сказал Хакетт. - Раз оружие уже испытано и протестировано, нам остаётся только разобраться с тем, как его производить. Мы свяжемся с вами, как только будут готовы действующие образцы.

- Спасибо Вам за это, адмирал - сказала Коммандер с лёгким кивком.

- Нет, это Вам спасибо, Шепард - ответил Адмирал. - Мы ещё можем что-нибудь для Вас сделать?

Шепард вздохнула.

- Не могли бы вы начать готовиться к вторжению Жнецов? Нет, конечно, вы не начнёте. Пока не будет 'веских доказательств'. Значит, я добуду вам эти доказательства, но только после того как разберусь с Коллекционерами. Как только у меня будут данные, я передам их вам.

- Подождите, Шепард - остановил её адмирал до того, как она успела повесить трубку. - Я понимаю, вы чувствуете, что Альянс вас бросил...

Губы Шепард искривились, и она подняла руки.

- Не стоит ничего говорить, сэр. Что сделано, то сделано. Цербер меня восстановил, и должна сказать, мне чертовски нравится быть живой. Но я не предавала ни Альянс, ни Совет Цитадели. Не ошибитесь и передайте это всем, кто думает иначе.

- Передам, коммандер. Поверьте, у Вас до сих пор есть друзья в Альянсе - пообещал ей Хакетт и вскинул руку в воинском приветствии. Сразу за ним его жест повторил Михайлович, а потом и Фенг. - Удачи вам, Шепард.

Шепард отсалютовала в ответ, а затем её голографическое изображение растаяло.

Хакетт начал копировать данные, присланные Шепард, на оптический носитель. Затем установил высокоуровневое шифрование, чтобы только Высший Командный состав мог получить доступ к этой информации, и передал оптический носитель Фенгу.

- Срочно передайте это яйцеголовым и начните работу по делу награды, выставленной Теневым Брокером, подробный отчёт должен быть у меня на столе через сорок восемь часов.

- Есть, сэр - ответил Фенг, убирая оптический носитель в свой кейс.

- Хорошо, разойтись - закончил Адмирал.

Когда Фенг ушел, Хакетт повернулся к Михайловичу.

- Итак, Алекс, что ты обо всём этом думаешь? - спросил он контр-адмирала.

- Не знаю, Стив, некоторые адмиралы до сих пор считают её предательницей, за то, что не вернулась в Альянс - Михайлович поскрёб свою щетину. - Однако, если в нынешние времена предатели отдают нам фантастические военные технологии, я бы сказал, что нам нужно как можно больше предателей.

Хакетт хихикнул.

- А что насчёт Жнецов? Ты же знаешь, Шепард упорная, она вполне может и найти те доказательства, о которых мы так просим, что мы скажем тогда?

- Извините Шепард, вы были правы, а мы ошибались? Нет, погоди, мы же уже использовали этот ход два года назад, - с сарказмом сказал Михайлович и глубоко вздохнул. - Если честно, я до сих пор лелею надежду, что Жнецы не реальны, потому что действительно боюсь альтернативы. Но мы должны что-то делать в любом случае. Даже если Властелин был дредноутом гетов, кто даст гарантию того, что за эти два года они не построили ещё парочку? А что сделали за это время мы? Закончили один дредноут и сконструировали пять крейсеров? Да уж, 'огромное' достижение, нечего сказать.

- Давай надеяться, что эта лазерная технология так хороша, как заявляет Шепард. Тогда мы по крайней мере сможем переделать нынешние корабли и получить небольшое преимущество против гетов, Жнецов или чёрт его знает чего ещё - сказал Хакетт.

- Политиканы не собираются увеличивать наш бюджет - заметил Михайлович. - Эти свиньи будут драться за каждый чёртов кредит.

- А кто что-то говорит об увеличении бюджета? - спросил адмирал.

Михайлович повернулся к своему начальнику.

- Нутром чую, у тебя уже есть план.

- План прост: тормозни постройку новых кораблей. Какой толк от новых кораблей со старыми пушками? - объяснил Хакетт. - Затем используй сэкономленные фонды для апгрейда уже построенных кораблей.

- Придётся делать это по тихому, иначе пришельцы решат, что мы начали новую гонку вооружений - задумался Михайлович. - Ага! Можно представить это следствием плановой проверки состояния наших кораблей. Скажем, например, что используемый в данный момент климат-контроль показал свою неэффективность, и мы решили его заменить.

- Походит на план - кивнул Хакетт. - Будем надеяться, что яйцеголовые из НИОКР так же хороши, как и деньги, которые они получают.

Местоположение: Нормандия SR-2, Коммуникационная.

Шепард вышла из коммуникационной и направилась в столовую. Разговор с Хакеттом и компанией прошел лучше, чем она ожидала. Если всё пройдет хорошо, то она с командой вскоре будет вооружена самым продвинутым оружием в Галактике.