- Кто ты? - спросил Джек у мужчины.

- Меня зовут Ареш, - ответил мужчина, - и вы вламываетесь в мой дом. Я знаю тебя, Подопытная Ноль. Прошло столько лет, и я думал, что я единственный выживший.

- Меня зовут Джек, - ответила молодая женщина. - Откуда, черт побери, ты меня знаешь?

- Мы все знали твое лицо. Они творили всякие ужасы с нами, чтобы их эксперименты не убили тебя. Я пытался всё забыть. Но места как это... они не забывают о тебе. Они преследуют тебя. Я вернулся сюда почти солнечный год назад. Мы здесь всё восстанавливаем, шаг за шагом. Я хочу узнать то, что узнали они - как раскрыть истинный биотический потенциал людей, - он покачал головой. - Должны быть какие-то причины, зачем они делали это с нами. Я вновь открываю лабораторию Телчин. Это будет прекрасно.

- Не может быть никаких достаточных причин! - прорычала Джек.

Август лениво постучал пальцем по лазгану. Сразу стало ясно, что план неосуществим. У Ареша, похоже, не было ни средств, ни знаний, ни возможности приобрести что-либо, чтобы по-настоящему перезапустить объект. Поэтому он был далек от угрозы и для Августа с его командой, и для человечества. Это вызвало у Августа скорее любопытство, чем просто настороженность, и он чуть-чуть приопустил лазган.

- Извлечение смысла из страданий никогда не заканчивается хорошо.

Выражение лица Ареша помрачнело.

- Вы не знаете и половины обо всём этом. Есть вещи, которые вы даже не сможете понять об этом месте. История, одержимость, страх. Всё это не может просто существовать в виде, кошмаров и пыльных записей. Потенциал слишком велик.

Август внимательно наблюдал за Арешом, пока тот говорил. Возможно, это была какая-то игра света или отражение биотики Джек, но Августу показалось, что он увидел отблеск мерцающего фиолетового света в глубине его глаз.

В коридоре за пределами комнаты послышалось движение, и Август вполоборота повернулся, осторожно поднимая винтовку. Раздались приглушенные голоса, и он смог разобрать только один из них, властный голос с безошибочно узнаваемой властной нотой. Воздух наполнился потрескивающим шипением, и центр двери начал светиться ослепительно-голубым, прежде чем она разлетелась клочьями дыма, осколками металла и голубыми искрами. За бронированным предплечьем, которое он инстинктивно поднял, чтобы защитить лицо, Август увидел, как в комнату вошли три фигуры, двое первых быстро сместились и встали по обе стороны от двери, а последняя вошла, как только пара объявила, что контролирует помещение. Глаза Августа расширились, его винтовка задрожала, он хотел опустить оружие, но был слишком ошеломлен, чтобы сделать это. Новоприбывшие - их оружие, их голоса, их лица - были ему знакомы и определенно были не из этой галактики.

- Закрой рот, Август, - легкомысленно предупредила Джокаста, изучая трех человек, стоящих позади него. - Ты выглядишь глупо, стоя вот так с открытой пастью.

Стоящая рядом с ней Сахи коротко фыркнула, что являлось практически эквивалентом заливистого хохота в исполнении ассасина.

Август переводил взгляд с одной на другую, а затем, наконец, его взгляд остановился на третьей фигуре. Инквизитор Саребас выглядел так же, как Август помнил его, и, насколько он мог судить, ничуть не изменился с тех пор, как Август видел его в последний раз.

- Мой Лорд Саребас, - резко сказал он, тут же опустив винтовку и щелкнув каблуками по стойке смирно.

- Капитан, - тепло сказал Инквизитор. - Кажется, Император приглядывает за тобой.

- В некотором смысле, мой лорд, и кажется, что Он присматривает и за вами тоже. Я помню...

- Да, - прервал его Саребас. - Мне не нужно об этом напоминать.

- Конечно, мой лорд.

- Я вижу, что ты был занят.

- На данный момент. Человечество в этой галактике не окружено врагами, как Империум, но, тем не менее, ему грозит уничтожение.

- Жнецы. Да. Мы узнали о них. Они должны быть уничтожены во славу Императора. Тебя давно не было, но для тебя всегда найдётся место в моей свите, если пожелаешь.

- Обязательно. У вас есть план?

- Конечно. Галактика должна объединиться против этой угрозы, хотят они этого или нет. Я предполагаю, что моего корабля будет достаточно, чтобы заставить большинство ксеносов присоединиться в ближайшее время.

Август колебался. Когда он снова заговорил, это было с твердой ясностью.

- Нет. Это не воля Императора.

Выражение лица Саребаса ожесточилось, а затем внезапно оказалось, что его и старых товарищей Августа никогда не было здесь, дверь снова цела и воздух пуст там, где они стояли, а Джек и Ареш продолжили с того же самого момента, на котором они остановились. Он сделал глубокий вдох, настороженно глядя на Ареша, но было очевидно, что видение исходило не от него. Он даже не заметил его. Видение не было навязано ему, а просто было такой же частью здания, как и стены.

- Тебя тянуло сюда, - говорил Ареш, - так же, как и меня, в поисках ответов.

Джек покачала головой, но этот жест был не просто возражением.

- Я лишь хочу закончить всё это, - проскрежетала она. - Мне не нужно больше напоминаний об этом месте, преследующих меня всю оставшуюся жизнь, будь то смысл, которого не существует, или контроль над этим местом.

- Этого не достаточно! - рявкнул Ареш, его меланхоличное выражение лица внезапно приняло лихорадочный вид, который демонстрировали наемники снаружи. - Ни у кого из нас не выходило всё так легко, как у тебя. Это должно что-то значить, в этом должна быть какая-то цель.

- Я найду её, взорвав это место, - она посмотрела на Августа. - Если он попытается остановить нас, я пущу ему пулю в голову.

Август мрачно кивнул. Он не принимал участия в этом проекте, но он знал, что лаборатория никогда не даст ответов на вопросы о биотике, которые искал Ареш, и всё, что из этого выйдет, будет небрежной и бессмысленной тратой человеческих жизней. Ему не нужно было быть частью Экклезиархии, чтобы признать, что это настоящая ересь.

- Вы не можете сделать это! - отчаянно запротестовал Ареш, и на его лице появилось маниакальное выражение.

Реакция Джек была немедленной. Ее пистолет рявкнул, и Ареш рухнул на землю. Она перешагнула через его неподвижное тело, оглядев комнату. Она медленно прошлась по комнате, её глаза были пустыми из-за того, что она погрузилась в свои мысли. Август отступил, чтобы встать прямо за дверью и молча наблюдал за ней, намереваясь дать ей столько времени, сколько ей нужно, чтобы смириться со своим прошлым. Однако всего через минуту Джек стряхнула с себя задумчивость.

- Довольно. Давайте заложим бомбу и уберемся отсюда к черту.

Август кивнул.

- Согласен. Давай не будем оставаться здесь дольше, чем необходимо.

Глава 33: Устои

Призрак ожидал, одновременно ощущая предвкушение и трепет, рассеянно помешивая бурбон в стакане и не сводя глаз с бездействующего экрана компьютера. Если все пойдет по плану, ударная группа, исследующая заброшенного Жнеца, скоро выйдет на связь с докладом. До тех пор ему оставалось только ждать. Призрак не привык просто сидеть и ждать, и он начал с растущим раздражением барабанить пальцами по подлокотнику своего кресла, в молчаливом ожидании.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем компьютер, наконец, издал сигнал, и по линии раздался голос командира ударной группы. Этот человек, когда-то дослужившийся до ранга N6, был седовласым оперативником спецназа с многолетним опытом работы в различных подразделениях Альянса, но даже через экран его попытки подавить волнение были почти ощутимы.

- Докладываю, как приказано, - сказал он твердо. - Специальные отряды дочищают остатки хасков. Инженеры и ученые приступили к осмотру Жнеца. Возможно, мы нашли компонент, который соответствует всем спецификациям, но я жду подтверждения. Если это именно то, что нужно заказчику... Предварительные сканы показывают, что это какой-то продвинутый компьютер. Предполагается, что данные, хранящиеся внутри, малозначимы, но их будет возможно извлечь. Отправка их обратно с курьерской командой не займет много времени, но я не понимаю, зачем заказчику эти данные.