Ещё один отряд Коллекционеров прошёл через дверь в противоположном конце комнаты, остановившись как вкопанные и взглянув сначала на Викторию и ее отряд, а затем на своих мёртвых товарищей. Как один, они потянулись к своим винтовкам.
Со звонким криком Джек прыгнула вперед, её биотика забросила её в самую гущу Коллекционеров, со спроецированной перед ней короной синей энергии. Она ударила, как таран, и сама сила её удара повалила Коллекционеров на землю. Коллекционеры начали биться в конвульсиях, струйки дыма вырвались из щелей в их броне, её края начали чернеть, а языки фиолетового пламени вырываться изнутри.
Виктория быстро огляделась, но врагов не осталось.
- Все целы? - коротко спросила она.
- Целее, чем они, - сказал Гаррус, ткнув ногой одного из мёртвых Коллекционеров.
Джек присоединилась к ним, глубоко нахмурившись.
- Это не то, что я хотела сделать.
- Что же ты хотела сделать? - с любопытством спросила Виктория.
- Что-то гораздо более впечатляющее.
- Ну, они всё равно мертвы, так что какая разница?
Но лицо Джек было раздражённым.
- Что я делаю не так, Маэтерис?
Дальновидящая бросила на нее пристальный взгляд.
- Ты не вняла тому, что я сказала.
- Спасибо за совет, - протянула Джек. - Это было очень полезно.
- Тяжёлое оружие, - заметил Август, пиная один из трупов. - Похоже, они куда-то его переносили.
- Кажется, мы застали их не вовремя, - вежливо заметил Гаррус. - Интересно, для чего им может понадобиться тяжёлое вооружение.
- Я очень надеюсь, что мы не помешали, - торжественно ответил Август.
- По крайней мере, мы знаем, что их засада ещё не готова, - сказал Заид. - Это хорошо.
- Что, надеюсь, также означает, что их системы ещё не заблокированы, - сказала Виктория.
По мере продвижения по кораблю они встречали новые группы Коллекционеров. Они были небольшими, от них было легко избавиться, и все они несли какое-то тяжёлое оборудование. Сами коридоры были многочисленны, но Маэтерис уверенно вела их вперёд, пока они, наконец, не пришли к переборке, двери которой выглядели иначе, чем те, через которые они проходили раньше.
Маэтерис остановилась перед дверью, молча указав на неё.
- Одно из того, что вы должны найти, находится за этой дверью. Поторопитесь. Я не смогу сделать то, за чем пришла, пока вы не заберете то, что должны.
- Что ж, давайте её откроем, - бодро сказала Касуми, появившись рядом с Викторией и активировав свой омни-тул. Через некоторое время она нахмурилась. - Интересно. Кажется, это какая-то лаборатория, - она повернулась к Маэтерис. - Что нам нужно в лаборатории?
- Зачем расспрашивать о том, чем ты скоро будешь обладать? - ответила Маэтерис.
Касуми вздохнула, набрала пару команд на омни-туле, и через секунду дверь скользнула в сторону.
Помещение за ней было маленьким и пустым. В одном из углов лежала куча трупов, на всех были заметны следы каких-то увечий или вскрытий. Тела у подножия кучи уже начали разлагаться. Насколько могла судить Виктория, все мертвецы были людьми.
- Интересный декор, - заметил Заид. - Почему Коллекционеры оставили их валяться тут?
- Должно быть, использовали их для исследований, - сказал ему Гаррус. - Я бы сказал, что эти испытуемые не подошли.
Касуми вздрогнула, повернувшись спиной к этой ужасной сцене.
Не говоря ни слова, Август подошел к куче, встал перед ней на колени и сделал перед собой странный знак кулаком. Виктория могла слышать его бормотание, его голос был слишком тихим, чтобы она могла разобрать отдельные слова, но ритм молитвы не ускользнул от её внимания. Через мгновение он встал.
- Давайте выдвигаться, - сказал он ровным от гнева голосом. - Здесь мы больше ничего не можем сделать.
Виктория кивнула, бросив последний взгляд на трупы, прежде чем идти дальше, и вскоре они наткнулись на новые доказательства дальнейших исследований. Медицинское оборудование и экраны висели над рядами капсул и контейнеров. Тали немедленно подошла к одному из них, уже активировав омни-тул.
- Мне понадобится помощь СУЗИ с этим, - пробормотала она через некоторое время. - Здесь слишком много данных, чтобы я могла их проанализировать.
- Отправляй их ей, - скомандовала Виктория.
- Принимаю, - через некоторое время сказала СУЗИ. - Здесь есть данные о ДНК Коллекционеров, а также о ДНК большинства основных рас галактики. Похоже, они проводили начальное генетическое сравнение между собой и человечеством.
- Что они искали? Сходство?
- Будет трудно сформулировать гипотезу об их намерениях без дополнительных данных, - она сделала паузу. - Интересно.
- Что именно?
- Четырехцепочечная генетическая структура, идентичная следам, собранным в древних руинах. Известно, что такая структура есть только у одного вида - протеан.
- Может, совпадение? - спросила Тали, хотя ее тон не звучал очень обнадеживающе.
- Гены Коллекционеров демонстрируют отчётливые признаки обширной генетической перезаписи, - предположила СУЗИ. - Подобно различиям между людьми и хасками, с которыми вы сталкивались раньше.
Виктория покачала головой.
- Хорошо, теперь мы знаем, кто такие Коллекционеры на самом деле. Не то чтобы эта информация действительно помогла бы нам в данный момент. СУЗИ, как ты думаешь, сможешь найти точку доступа к мейнфрейму корабля? Интересно, сможем ли мы узнать что-нибудь ещё.
- Чуть впереди есть терминал мейнфрейма, - сказала Касуми.
- Ты уверена?
- Пожалуйста, вспомни, с кем ты разговариваешь.
- Хорошо, извини. Тогда веди нас.
Они осторожно двинулись через лаборатории вглубь корабля, и хотя наткнулись на признаки поспешного передвижения противника, дальнейшего сопротивления не встретили.
- Коммандер, - раздался по связи голос СУЗИ. - Я пытаюсь проникнуть в системы Коллекционеров, но они активировали собственные средства кибервойны.
- Это будет проблемой?
- В обычной ситуации было бы трудно получить доступ к их системам и противостоять их кибератакам одновременно.
- В обычной ситуации?
- Методы шифрования, применяемые на OSD капитана Галларди, оказались очень надёжными.
- Хорошо. Держи меня в курсе.
Они продолжили свой путь по кораблю, пока наконец не пришли к арочному проходу, выходящему в огромное помещение, пол которого скрывался в тенях далеко внизу. Единственная дорожка пересекала пропасть, и ещё две тянулись высоко над головой по обеим сторонам.
- Это чертова смертельная ловушка, - пробормотал Заид, осматривая помещение. - Коллекционеры тут могут прятаться где угодно.
- У нас нет особого выбора, - пробормотала Виктория. - Хорошо, постарайтесь добраться на ту сторону как можно быстрее.
В ответ Виктория получила серию утвердительных кивков и бормотания. Затем, быстро оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что все готовы, она сделала резкий жест.
- Пошли!
Они выскочили из коридора на мостик. Только когда они пробежали половину пути, Коллекционеры проявили себя, отряды пришельцев высунули головы из-за верхнего мостика с винтовками в руках. Август, внимательно наблюдавший за верхними проходами, немедленно активировал свой реактивный ранец. Джек последовала за ним, окутавшись биотической энергией, и они оба исчезли за краем левого мостика. Маэтерис сделала то же самое, запрыгнув на дорожку справа от них, и через мгновение дюжина Коллекционеров вылетела за край мостика и бесшумно исчезла в глубине пропасти далеко внизу. Один из них зацепился за него руками, его жукоподобные крылья помогли ему удержаться, но он тут же рухнул вниз вслед за остальными, когда Гаррус прострелил ему голову, не замедляя шага.
Вскоре Виктория оказалась в конце моста. Как только она миновала дверь, она развернулась, уже вскинув винтовку к плечу, и нацелилась на мостик, за которым исчезли Август и Джек. В этот момент там показалось какое-то движение. Коллекционер согнулся от удара в живот и лезвие меча Августа вышло из его спины.
