- Тогда нет смысла ждать, - сказала Виктория, потянувшись назад и сняв с захватов своего Защитника. - Мы готовы?

Август и Грюнт начали двигаться еще до того, как ее фраза была закончена, спрыгивая вниз по нагромождениям камней образующим ярусы, пока не оказались в центре арены.

- Что теперь? - спросил Грюнт, пока они осматривались и ждали, пока к ним присоединится Виктория. - Как мне узнать этот Камень-ключ?

Август огляделся.

- А это что? - спросил он, указывая на предмет, находящийся на некотором отдалении. Это была простая светящаяся кнопка на небольшом столбике.

- Думаешь, это оно? - спросила Виктория, когда наконец догнала его.

- Есть только один способ узнать, - ответил Грюнт, направляясь к кнопке.

Едва он прошел половину пути, как раздалась серия низких рычаний, и из-за колонн и стен появилась дюжина существ напоминающих собак. Несколько из них прыгнуло на Грюнта, их челюсти сомкнулись на его руках и гребне головы, в то время как другие набросились в ярости на его лодыжки.

- Варрены! - выкрикнула Виктория, выпуская пару очередей по собакам.

Август выстрелил из лазгана, и варрены повисшие на Грюнте, дергаясь, упали на землю, их головы оказались превращены в кровавое месиво с одного точного выстрела. Освободившись от своей ноши, молодой кроган поднял дробовик и выстрелил в варрена, подловив того в середине прыжка и отбросив его назад, заставив безвольно упасть на землю в дюжине футов от него. В левой руке у него оказался его молот, и он обрушил его на голову другого варрена, который попытался вцепиться ему в ноги сзади. Виктория швырнула заряд биотической энергии, отбросив пару псов, пытавшихся обойти их с фланга. Оставшиеся в стае варрены, увидев, что эту добычу не так-то легко заполучить, развернулись и побежали, наполняя воздух вокруг себя рычанием и лаем.

- Эти звери осознали, что я достоин, - хмыкнул Грюнт.

- Хорошо, - сказала Виктория. - Иди, нажми эту кнопку. Посмотрим, что же это такое.

Кивнув, Грюнт подбежал к кнопке и с громким лязгом нажал ее. Немедленно зазвучала запись - фрагмент чего-то большего, по мнению Августа - из огромных динамиков где-то над головой.

'Затем кроганы вознеслись к звездам, чтобы развеять страхи галактики, сокрушить врага, которого никто другой сокрушить не мог.'

- Так вот, что это за обряд, - заметила Виктория. - Интересно. Полагаю, это хороший способ научить молодых кроганов их истории.

- Возможно, - пробормотал Август.

- Меньше болтайте, больше деритесь, - прорычал Грюнт, возвращаясь к ним. - Я хочу посмотреть, кто еще будет противостоять нам на этом испытании.

Раздался пронзительный рев, и с неба упало змееподобное существо с крыльями, похожими на таковые у жуков. Другие существа, красные, с пирамидальными панцирями на спинах, выпали из кармана скрытого на теле крылатого существа и понеслись по песку рядом с крылатым существом, хищно размахивая усиками и клешнями в воздухе перед собой.

- Кликсены. Хорошо, еще осталось кого убивать, - одобрительно сказал Грюнт, как будто говоря о хорошем оружии. Выставив перед собой плечо, он рванул прямо на ближайшего из существ. Не обращая внимания на потоки пламени, вырывающийся из его пасти, Грюнт приставил свой дробовик к его боку и нажимал на спуск снова и снова, пока внутренности кликсена не брызнули из другого его бока.

Когда Виктория активировала биотику, Август повернулся, следя за движениями крылатого существа. Он вскинул лазган, целясь в крылья существа. Лучи света прожгли на них мембраны, и существо завизжало, расправив крылья. Несколько раз взмахнув крыльями оно тяжело взмыло в небо.

Рядом с ним раздалась трель и мелькнула красная вспышка. Одно из насекомых бросилось на него, широко раскрыв пасть и обнажив острые, как бритвы, зубы. Август бросился в сторону как раз в тот момент, когда клешни рассекли воздух там, где он был всего мгновение назад. Он перекатился на ноги, всаживая выстрел за выстрелом в голову существа, прожигая дыры в его панцире и в плоти под ним. Существо упало, дергаясь, на землю, его голова раскололась от жара. Виктория выпустила пару очередей из своей винтовки, биотическая энергия разбросала кликсенов в стороны, в то время как крылатое существо совершило еще один заход на них, сбрасывая на землю еще больше своих порождений.

- Нам надо сбить это существо, - сказал Август, доставая плазменный пистолет левой рукой.

- Сборщика? Я открыта для идей.

Август несколько секунд сопровождал полет существа своим пистолетом, прежде чем произвести выстрел. Плазма ударила сборщика в бок, превратив хитин в шипящий расплавленный шлак, и существо завизжало, но все же осталось в воздухе. Он выстрелил еще раз, и на этот раз сборщик резко изменил траекторию движения, гораздо быстрее, чем можно было бы предположить из-за его размера, начав неконтролируемо падать, когда плазменный заряд пролетел над ним, прежде чем расправить крылья и стабилизироваться.

Август сдержал проклятье.

- Мне нужно подобраться поближе, - коротко сказал он. - Сможете позаботиться об этих насекомых?

- Кликсены - не проблема, - заверила его Виктория, ее слова почти заглушил громкий гортанный рев, когда Грюнт одной рукой оторвал большой кусок хитина от одного и швырнул его в другого, сбив его с ног.

Август кивнул, активировав с тихим жужжанием ядро эффекта массы в своем реактивном ранце. Сборщик летел низко, а ускорители были достаточно мощными, и Августу понадобилось всего несколько секунд, чтобы приблизиться к нему.

Сборщик накренился в полете, нацелившись на Августа, его челюсти раскрылись, демонстрируя несколько рядов острых как иглы зубов. Его голова вытянулась вперед на длинной змеиной шее. Август уклонился в сторону при помощи мощного импульса ускорителей, но внезапная смена направления едва не заставила его потерять равновесие. Сборщик был не таким шустрым и пролетел мимо него. Увидев свой шанс, Август вскинул пистолет и выстрелил в крылья существа. Они сгорели еще до того, как плазменный заряд коснулся их, тонкая мембрана моментально испарилась в жаре миниатюрного солнца. Сборщик взвизгнул и его крик был настолько громким, что Август вздрогнул и у него еще долго звенело в ушах после того, как крик боли стих.

Но выстрел сделал свое дело. Сборщик устремился к земле, его единственное здоровое крыло бесполезно хлопало, пытаясь удержать его в воздухе. Он тяжело приземлился, врезавшись в каменный пол арены. Даже искалеченный, он злобно развернулся в сторону Августа, щелкнув челюстями, в попытке дотянуться до него. Август уклонился, и обрушил плазменный дождь на голову существа. Затем индикатор нагрева на пистолете стал темно-желтым, оружие зашипело, когда раскрылись воздуховоды для экстренного охлаждения, чтобы выпустить тепло. Август тихо выругался и приопустил оружие на волосок. Сборщик был ранен, его хитин превратился в шлак и местами расплавился, а в ноздри бил смрад горелого мяса. Виктория подоспела с гранатометом в руках и произвела несколько выстрелов. Ракеты ударили сборщика прямо в морду, а затем в него влетел Грюнт, не прекращающий стрелять из дробовика. Сборщик зашатался, внутренности начали выпадать из зияющей дыры на правой стороне его головы, где раньше были его глаза.

Сборщик вслепую ударил своей огромной головой о землю в попытке стряхнуть Грюнта. Кроган уверенно держался, даже когда Август опустился ниже, стреляя из лазгана. Затем к сборщику подбежала Виктория, ее омни-инструмент засветился оранжевым на предплечье и она забросила гранату в рану. Граната взорвалась с тошнотворным влажным звуком, и сборщик рухнул на землю, содрогаясь в предсмертной агонии.

- Ну, вот и все, - удовлетворенно сказал Август, медленно опускаясь на землю. - Это было воодушевляюще. Ощущения почти как от песчаных червей дома.

Грюнт тоже ухмыльнулся.

- Ну давайте! - взревел он, широко раскинув руки по бокам. - Кто следующий?

- Вы оба ужасно пресыщены этим, - критически заметила Виктория.

- Это просто гигантский червь, Виктория. На Хараконе их пруд пруди, - он сделал паузу. - Метафорически, конечно. На самом деле они весьма ценны.