Грюнт повернулся, вопросительно глядя на Викторию. Она ответила, пожав плечами.

- Это твое решение, приятель.

Грюнт кивнул.

- Это у меня в крови. Ради этого я живу.

Рекс одобрительно хмыкнул.

- Хороший мальчик. Поговори с шаманом на втором уровне. Он укажет тебе путь.

Виктория кивнула.

- Тогда мы пойдем.

- Береги себя, Шепард. Тучанка не такая безопасная и уютная, как Ферос или Илос.

- Я справлюсь, Рекс, но все равно, спасибо за предупреждение.

* * *

Август осматривал Тучанку, пока Виктория вела их, почти не обращая внимания на разговоры между ней и местными ксеносами. Он видел архитектуру вокруг себя, отмечая, как дверные проемы и внутренние дворы были спроектированы так, чтобы создавать огневые мешки, как традиции вторгались в практичность и образовывали кое-где слабые места в обороне. Его взгляд задержался на воинах-кроганах, мимо которых они проходили, отметив в глазах каждого из них ярость и гордость древнего воинственного наследия. Они были ксеносами, они обладали грубыми манерами, но было несомненно, что в бою они проявляли себя исключительно доблестно.

Шаманом клана был кроган, возраст которого был очевиден даже Августу. С ним был Увенк, и они, похоже, горячо спорили. Августу не нужно было слышать содержание их спора, чтобы понять, что Увенк, должно быть, пришел к шаману сразу же после того, как покинул их общество. Позади Увенка стояло полдюжины кроганов в броне, раскрашенной в бело-голубые цвета клана Увенка.

- Откуда мы знаем, что твои испытания станут для него вызовом? - требовательно спросил Увенк. - Он противоестественен. Звери на Обряде могут проигнорировать его, как кусок пластика.

- Он похож на капризного ребенка, правда? - прошептал Август Виктории.

- Кто? - Виктория повернулась к нему и на ее лице появилось ошеломленное выражение.

- Вон тот, - ответил Август, указав подбородком в сторону Увенка. - Он не смог переубедить Рекса, и поэтому пытается предотвратить Обряд Грюнта с помощью протестов. Думаю, что с этого момента он станет только более агрессивным. Я бы поостерегся.

Виктория кивнула, подходя к двум спорящим кроганам, и Грюнт последовал за ней. Пара повернулась, чтобы взглянуть на приближающегося Грюнта, один с любопытством, другой с едва скрываемой враждебностью.

- Так это выращенный в инкубаторе, - констатировал шаман. - Выглядит как настоящий. И пахнет правильно. Твои протесты кажутся пустыми, Увенк.

Август заставил себя встать лицом к воинам Увенка, лениво положив левую руку на рукоять силового меча. Пока Увенк и шаман обсуждали пригодность Грюнта, он изучал воинов. Все они были вооружены дробовиками, но их руки были не на оружии, и они выглядели расслабленными. Их расхлябанность была порождена либо высокомерием, либо уверенностью в том, что они не станут целью внезапного насилия. Все они были такими же большими, как и все кроганы, на целую голову выше даже Августа, но Август решил, что если что-то случится, их размер станет обузой. Он прокручивал в уме варианты - кого ударить первым, кого проигнорировать, куда сместиться, чтобы тело одного крогана мешало прицеливанию остальных в этой группе.

- Я требую запрета! - протест Увенка прервал мысли Августа и вернул его внимание к дискуссии. - Мой крантт выступает против него. У него же никого нет.

Губы шамана скривились в раздражении, но он неохотно кивнул.

- Мое терпение на исходе, но Увенк прав. Грюнт, где твой крантт? Где твои союзники, готовые сражаться и умирать за тебя?

Виктория с любопытством наклонила голову.

- Как проходит Обряд, если испытуемый участвует в нем с помощниками?

- Эти обряды никогда не проводятся для демонстрации личного мастерства, - пробормотал Август. - Они проверяют лидерские качества юнца, его способность вдохновлять других следовать его планам.

Шаман одобрительно фыркнул.

- В таком случае, - сказала Виктория, многозначительно глядя на Увенка, - мы будем представлять Грюнта, как его крантт.

Увенк издал раздраженный звук.

- Чужаки ничего не знают о силе! Мои кроганы - настоящие воины. Все же, что касается Грюнта - ложь!

Рука Августа сжала рукоять меча.

- Я бы сказал то же самое о ксеносах этой планеты, - зловеще сказал он. - Может, ты хочешь доказать правдивость твоих слов?

- Капитан слишком торопится, - быстро вмешалась Виктория, прежде чем Увенк успел ответить. - Боюсь, он не очень... дипломатичен, - затем, ко всеобщему удивлению, она сделала быстрый шаг вперед, прежде чем нанести Увенку мощный удар головой сопровождающийся звучным треском.

Август бросил на Викторию вопросительный взгляд. Коммандер лишь пожала плечами.

- Кроганская дипломатия, - сухо пробормотала она.

- Дайте мне знать, если захотите, чтобы я его проткнул, - ответил Август достаточно громко, чтобы его услышал Увенк.

Увенк сердито смотрел на них обоих.

- Я отказываюсь от своего требования, - резко сказал он. - Это будет решаться в другом месте, - он развернулся, чтобы увести своих воинов, прошел мимо Виктории и направился к Августу, прежде чем остановиться перед ним, устрашающе глядя на него сверху вниз, как будто ожидая, что Август уйдет с дороги.

Август вздернул подбородок, глядя ему прямо в глаза, твердо стоя на ногах с видом человека который не собирался шевелиться. Он демонстративно положил правую руку на свой меч. Через несколько мгновений губы Увенка дернулись, и он предусмотрительно обошел Августа.

Шаман усмехнулся.

- Ты нажила себе нового врага, - заметил он.

- Что, ещё одного? - пожала плечами Виктория.

Шаман хмыкнул.

- Ну, теперь он твоя проблема.

- Мы справимся с одним буйным кроганом. Итак, что теперь? Как нам подготовиться к Обряду?

- Ты любишь сражаться, не так ли, Шепард? Ощущать последний вздох умирающего противника? Тогда ты готова. Продемонстрируй это на испытании Грюнта, и вы добьетесь успеха.

Виктория хмыкнула.

- Я надеялась получить больше подробностей, но, полагаю, этого достаточно. Сколько времени осталось до того, как Обряд будет подготовлен?

Шаман улыбнулся.

- Обряды клана Урднот всегда подготовлены. Готова ли ты?

Виктория подняла указательный палец.

- Минутку, если ты не возражаешь. - она повернулась к Августу. - Я пойму, если вы откажетесь, Капитан, но, поскольку вы тоже здесь, будете ли вы участвовать в этом испытании в составе крантта Грюнта?

Август не спеша перевел взгляд с Виктории на Грюнта и задумался. Наконец он кивнул.

- Я готов, как и любой гвардеец Схолы Прогениум.

Грюнт широко ухмыльнулся, короткий гортанный смешок сорвался с его губ.

- Прекрасно. Хорошо иметь таких сильных воинов в крантте.

Виктория повернулась к шаману.

- Что ж, хорошо. Мы все готовы.

Шаман кивнул, взмахом руки подзывая их следовать за собой. Их ждала большая шестиколесная машина, явно созданная для боя, с открытым боковым люком.

- Куда мы направляемся? - спросила Виктория, когда они уселись в машине.

- Один из самых свежих шрамов на лице Тучанки, - ответил шаман. - Последний город на поверхности, павший во время восстания. В его сердце находится Камень-ключ. Он пережил войны и течение времени. Он выстоял, как и кроганы.

Ехали они больше часа, и когда их машина остановилась, Август увидел, что они находятся в руинах города, разрушенного войной, временем и наполовину погребенного под песками Тучанки. Перед ними находилась какая-то арена, каркас пирамиды возвышался над их головами. Было ли это местом отдохновения или более кровавых традиций, Август не мог сказать, но ритуальный характер этого места ощущался безошибочно.

- Если вы хотите присоединиться к клану Урднот, - сказал шаман, - вы должны активировать Камень-ключ и пережить его испытания.

- Что должно произойти? - спросил Грюнт.

- Кто знает? Вы должны адаптироваться. Вам необходимо выжить, независимо от ситуации.