Эльдар пошевелилась, и глаза Августа распахнулись. Он глубоко и судорожно вздохнул. Он огляделся вокруг, невидящие, его глаза были расфокусированы. И тут его взгляд остановился на фигуре на троне. Его глаза стали очень, очень большими, и вся краска сошла с его лица.

- Мой Император, - прохрипел он, пытаясь пошевелиться, чтобы пасть ниц перед золотой фигурой. И затем голосом отчаяния: - Я подвел тебя. Я позволил ереси поглотить меня.

- Подойди, - голос исходил от фигуры на троне, но его губы не шевелились, и на суровом лице не дрогнул ни единый мускул. Виктория моргнула, и тут Август опустился на колени перед троном.

- Эта ересь была сотворена твоими собственными руками, - сурово сказал Император. Но его тон был ровным, без гнева. - Моя Имперская Истина написана четко.

- Возненавидь ксеносов, - произнес Август убитым горем голосом.

- Воистину. Ибо ксеносы - это пиявка на теле галактики и помеха для Человечества. Чтобы человечество могло править, ксеносы должны быть изгнаны прочь. Этот, и все остальные принципы Имперской Истины должны стать основой, на которой Империя и будущее человечества должны быть построены. Без этого не будет вечного правления Человека.

Плечи Августа тряслись, когда рыдания сотрясали его тело, его голова была склонена, когда он открыто плакал.

- Что вы делаете? - Виктория прошипела в том направлении, где, как она думала, находилась Маэтерис.

- Вся ложь должна основываться на правде.

- Ложь?

Но император Августа снова заговорил.

- Я не сержусь на тебя, сын мой, хотя ты и сбился с пути. На самом деле, я очень доволен.

У Августа закружилась голова.

- Доволен? - спросил он с искоркой забытой надежды в голосе.

- Да. Ты молился мне о цели, о причине, по которой ты оказался в этой чужой галактике, так далеко от всего, что ты знаешь, так далеко от моего света. Думал ли ты, что я поместил тебя сюда без цели или причины?

- Повелитель, я... - Август запнулся.

- Эта галактика, созревшая для человечества, где ксеносы имеют обыкновение служить восхождению всего человечества. Ты преданно служил моей воле. Ты отдал все, кроме своей жизни, и даже сейчас, в конце, ты искал лишь искупления грехов. Давным-давно я обещал спасение моим самым верным служителям. Эта галактика - твое спасение, а также твое искупление. Галактика мира, где ксеносы ищут не развращения или уничтожения человека, а сотрудничества, где человечество может процветать и процветать, не проливая реки крови каждый день. Она идеально подходит для этой цели - как рай в моем представлении.

Август склонил голову. После долгой паузы он поднял взгляд.

- Галактика мира? Но, мой Повелитель и Император, что насчет Жнецов и пиратов?

- Ты ведь солдат, не так ли? Было бы это место раем, если бы ты слишком скучал? - момент легкомыслия прошел, и голос императора снова стал суровым.

- Но Повелитель, зачем нам ксеносы? - спросил Август, хотя в его голосе больше не было уверенности. - Мы не нуждались в них раньше. Разве мы не хозяева галактики, несмотря на наши войны с ними? Что они могут нам дать?

- Какой ценой, сын мой? Человечество выживает и даже доминирует, но оно не процветает и не правит. Каждая попытка развития встречает препятствия и неудачи. Мы выправили нашу судьбу, но моя воля состоит в том, чтобы мы ее формировали ... Для этого нам понадобится добровольное подчинение ксеносов.

Наступила еще одна многозначительная пауза.

- Если ты так говоришь, мой император - а значит так оно и есть, - то я также должен обеспечить благосклонность ксеносов к человечеству. А если это так, то были ли те люди, которых я убил, еретиками? По твоему слову, их казнь была справедливой.

- Ты будешь служить, Август Галларди. Возьми свой лазган и защити Человечество и тех, кто служит его делу, ксеносов и людей. Ты проведешь остаток своей жизни, уничтожая все, что им угрожает, чтобы Человечество могло править и процветать здесь.

Август склонил голову.

- Как прикажешь, мой Бог и Император.

- Знай, что я всегда слежу за тобой, сын мой. Ты никогда не будешь далеко от моего света.

А потом тронный зал исчез, как и император. Виктория пару раз моргнула, оглядываясь по сторонам. Август вернулся в свою койку, как будто совсем не шевелился. Его глаза были закрыты, грудь равномерно вздымалась и опускалась. Его щеки, как заметила Виктория, были мокры от свежих слез.

Маэтерис встала, коснувшись рукой лба Августа.

- Готово, - мягко заявила она.

- Вот и все?

Маэтерис кивнула.

- Ему найдется о чем подумать. Любые пробелы в логике он рационализирует для себя. Люди очень хороши в этом.

Виктория нахмурилась.

- Если это так просто, почему вы не сделали этого раньше? Вы могли бы избавить нас всех от многих проблем.

- Только в самый темный момент может прийти спасение. Мой народ не верит в это, но Август не эльдар. Я весьма впечатлена его решимостью. Большинство людей давно бы впали в отчаяние. Я думала, что, возможно, мне придется подтолкнуть его еще дальше.

Виктория моргнула.

- Подождите, вы хотели, чтобы это произошло? Почему вы просто не поговорили с ним об этом?

- Не все верования можно поколебать при помощи красноречия, - многозначительно ответила Маэтерис. У Виктории возникло странное ощущение, что эльдар говорит о ней. - Несмотря на все, что он видел, Август все еще является выпускником Схолы Прогениум. Он никогда не принял бы теологическую дискуссию об особенностях Имперского Кредо от ксеносов. Я также единственная на борту этого корабля, кто мог бы дать ему видения. Он довольно быстро заподозрил бы меня. Нет, ему нужно было не видение - ему нужно было святое откровение, - она немного помолчала, прежде чем вздохнуть.

- Почему вы вздыхаете?

- Это все воспоминания. Сожаления. Крестовый Поход Императора уничтожал всех на пути экспансии человечества. Его Императорская Истина санкционировала смерть всех пришельцев. Они были убиты до последнего, куда бы ни шли армии Императора, сражались они или нет - солдаты, гражданские, дети. Люди, которые жили как друзья пришельцев, также были жестоко убиты, потому что отказывались повернуться против своих инопланетных друзей. Не было места для различий. Конечно, если бы они не сделали этого, без этой экспансии, если бы люди не заполнили пустоту, оставленную моим народом, люди, возможно, сами вымерли бы. В конечном счете, я не осуждаю их Крестовые Походы. Мы бы сделали то же самое.

- Почему вы просто... не сотрудничали? - тихо спросила Виктория.

- Причин много. А может быть, их вообще не было, кроме того факта, что никогда не было такой возможности, для создания какого-либо прочного союза. Возможно, это эльдары напали первыми, возможно, виноваты люди. Возможно, это была война с какой-то другой забытой инопланетной силой, которая привела к санкциям Императора и породила в них мысль, что никогда не будет мира между людьми и теми, кто таковыми не является, или, возможно, это был страх, что дружба с одним инопланетным видом вызовет колебания при войне с другим более злонамеренным. Я подозреваю, что истина скрыта под всеми этими чрезмерно простыми оправданиями. В конечном счете, это не имеет значения. Было пролито слишком много крови, ее можно смыть только еще большим количеством.

Впервые плечи эльдар опустились, на ее молодо выглядящим лице отразились печаль и усталость гораздо более старой женщины.

Маэтерис глубоко вздохнула, выпрямляясь.

- Я говорю вам это, чтобы объяснить причину моей лжи Августу. Это единственный способ, которым он примет ксеносов - если это пойдет на пользу человечеству. Я вижу, что вы не считаете мою ложь о его глубочайшей вере этичной, но у вас есть возможность все исправить. Он скоро очнется и вы можете рассказать ему правду, и он будет считать меня богохульствующей против его бога. Это будет тем самым правильным поступком.

Маэтерис наклонила голову и грациозно вышла за дверь.

С койки донеслось глубокое, судорожное дыхание, и Виктория тут же встала на колени рядом с ней.