- Есть и другие проблемы, кроме подготовки к войне, - добавил Валерн. - Послание о намерениях турианцев другим расам является самой очевидной. Примархи могут контролировать военные ресурсы турианцев, но Спаратус по-прежнему должен поддерживать мир между турианцами и государствами Совета, а также между Советом и остальными галактическими державами. Если расы, не входящие в Совет, когда-нибудь начнут задаваться вопросом, почему турианцы готовятся к войне, несмотря на отсутствие видимой угрозы...

- Необязательно иметь дело непосредственно с примархами, чтобы внушить им серьезность ситуации, - медленно произнесла Маэтерис, словно объясняя маленькому ребенку сложную концепцию. - Передайте часть информации, которую вы собрали, тому или иному примарху; поделитесь отчетами Коммандер; поддержите голоса тех примархов, которые более склонны к войне. Пусть Иерархия сделает свои собственные выводы относительно Жнецов. Милитаристская природа турианцев вполне естественно направит их к наращиванию военных ресурсов - на тот случай, если угроза Жнецов окажется реальной. Ни турианцам, ни Спаратусу не нужно знать о вашем участии, и я подозреваю, что они достаточно умны, чтобы держать усиление армии в тайне.

- Если все сделать правильно, нас будет практически невозможно отследить, - одобрительно пробормотал Валерн, слегка кивая, несмотря на свои протесты. Маэтерис пожала плечами.

- Я использовала такую уловку много раз раньше. Убедить губернатора или военачальника приобрести больше оружия - это простой, хотя и прямолинейный способ борьбы с другой угрозой и обеспечения его выживания - или уничтожения.

Тевос закусила нижнюю губу, задумчиво нахмурив брови, глядя на своих коллег.

- Это противоречит многим принципам Цитадели, но это лучший вариант, который у нас есть прямо сейчас.

Андерсон хмыкнул.

- Вы знаете мою позицию. Нам нужны турианцы, и этот вариант намного лучше, чем сидеть и ждать, пока одумается Спаратус.

- Однако это все еще не решает проблем, которые может создать увеличение турианской армии с силами, не входящими в Совет, - отметил Валерн.

- Вам не стоит беспокоиться по этому поводу, - заверила его Маэтерис. - О том, что может случиться.

Валерн пару раз тупо моргнул, пытаясь понять смысл слов Маэтерис.

- Простите, Дальновидящая, но...

Глаза Маэтерис слегка сузились.

- Внимай мне, саларианец. Погибель придет к тебе, когда эти опасения выйдут на первый план, и до того, как твой коллега-турианец образумится.

Повисла многозначительная пауза, когда черты лица Валерна исказились в ужасе.

- Как что-то настолько зловещее может быть таким неопределенным? Что ж, вам решать, Тевос, - обратился он к советнику асари.

- Организовать утечку информации не составит труда. Хитрость заключается в том, чтобы не допустить того, что реакция Иерархии на информацию вызовет межгалактическое возмущение. Возможно, мне придется вывести из отставки нескольких матриархов, чтобы помочь сгладить ситуацию. Я над этим еще поработаю.

Валерн вздохнул.

- Мне не нравится работать с такими скудными вводными, но я полагаю, что у нас нет выбора. Нам нужно сделать это правильно. Я организую связь с примархами. Мы бы не хотели, чтобы кто-то, кому нечем заняться, узнал, что вы делаете.

Тевос кивнула.

- Тогда нам стоит приступать. Это займет время, но нам нечего терять. Я попрошу кое-кого оказать мне услугу и составлю список идеальных кандидатов. Нам понадобятся примархи с большим влиянием и правильным отношением, которые не побоятся расстроить кого-либо.

- Я проработаю детали и отправлю их вам, - Валерн нажал клавишу перед собой, и его изображение исчезло с монитора Андерсона.

- Задержитесь на минуту, Советник, - сказала Маэтерис, когда советник асари собралась отвернуться, хотя Виктория знала, что Дальновидящая не может видеть то, что было на мониторе Андерсона. Это был не вопрос и даже не просьба, а скорее намек на приказ.

Виктория замялась.

- Она имеет в виду...

- Все в порядке, Коммандер, - прервала ее советник, подняв руку. - Я думаю, что это особая честь, когда к тебе обращаются напрямую такие, как Дальновидящая.

Виктория повернула голову, чтобы скрыть улыбку. Что бы кто ни думал об асари, их дипломатическая проницательность не могла быть поставлена под сомнение.

- Я не ищу вашего уважения, советник, - отмахнулась Маэтерис от похвалы. - Я даю совет.

- Что?

Так получилось, что Виктория в этот момент смотрела на Маэтерис, так что вопросов о том, что произошло дальше, не возникло. Пришелец взглянула на Андерсона, его глаза тут же остекленели и он принял отстраненный вид, тупо уставившись в дальнюю стену своего кабинета.

- Совет, Советник, - отчетливо сказала эльдар. - Хотя эта идея может показаться вам странной, асари должны изменить способ ведения войны, если вы хотите лучше сражаться со Жнецами. Среди вас есть те, кто пытался реформировать определенные аспекты общества асари, не так ли?

- Ваш совет ускользает от моего понимания, Дальновидящая.

- Я думаю, что это не так. Политический вес, шпионаж и секретные операции бесполезны против такого врага, как Жнецы. Есть те, кто выступают за усиление основного военного потенциала асари, не так ли?

Тевос кивнула после небольшого колебания.

- Да. Обучение наших дев, чтобы они были лучше подготовлены к войне, строительство новых ретрансляторов и кораблей, усиление обороны и ответных мер. Такие предложения всегда обречены на провал. Вся галактика знает, что сила асари заключается в наших дипломатах.

Губы Маэтэрис дернулись в подобии улыбки.

- Наши дальновидящие и автархи знают, что любые формы ведения войны - это просто дипломатический инструмент, как тайные операции ваших охотниц, так и грандиозные сражения турианцев. Разве не благоразумнее улучшать инструменты, которыми вы владеете, в меру своих возможностей?

- И увеличить количество инструментов, к которым у нас есть доступ. Да, полагаю так оно и есть.

Маэтэрис замолчала, задумчиво поджав губы.

- Возможно, ваш политический вес уже может быть обращен против Жнецов. Батарианцы первыми примут удар основного вторжения Жнецов. Если помочь им пережить его, Гегемония может стать прочным буфером. Задержать силы вторжения будет удачным решением.

Тевос обеспокоенно прикусила нижнюю губу.

- Это хладнокровная стратегия, Дальновидящая Маэтерис. Мне кажется, что вместо этого мы должны эвакуировать Гегемонию. Мы никогда не были в хороших отношениях с ними, но среднестатистический батарианец не имеет ничего общего с политикой ее лидеров.

Маэтерис пожала плечами.

- Поступайте так, как вы считаете правильным. Возможно, гибель батарианцев лучше послужит галактике в будущем. Или, возможно, если батарианцы будут эвакуированы, Жнецы заполучат меньше марионеток, которых они смогут обратить против вас. Или, возможно, лидеры Гегемонии осознают, что их государство не выстоит и их народ станет беженцами. Есть миллионы и миллионы вариантов будущего; выбор, в конечном счете, за вами.

Выражение лица Тевос помрачнело. Она задумчиво кивнула.

- Мне нужно все обдумать. Я ценю ваши наставления, Дальновидящая.

- Слова мне ничего не стоят, - отмахнулась Маэтерис. Она замолкла на мгновение. - Нет, вы не поймете нити судьбы, Советник, даже если бы я была склонна рассказать о них.

Тевос была опытным дипломатом, и выражение ее лица осталось бесстрастным, ее удивление выразилось лишь в очень кратковременном расширении ее глаз. Когда она заговорила, ее голос был спокойным и ровным.

- Я и не подозревала, что досужие домыслы так легко выдадут меня, - с сожалением заметила Тевос.

- Просто демонстрация, Советник, в качестве доказательства моих предыдущих слов.

- Ах. Те самые... уникальные способности, которыми вы обладаете, - она кивнула. - Считайте, что доказательства приняты, даже если не считать того, что Шепард ручалась за вас.

Виктория опустила голову, чтобы скрыть улыбку, пока двое долгожителей плели словесные кружева. Было легко сказать, что они, по крайней мере, уважительно относились, если не сказать, симпатизировали друг другу, и это легло тяжелым бременем на ее плечи.