Виктория пожевала нижнюю губу.

- Забудьте, что я что-то говорила. В любом случае, расскажите эту историю.

Август отпил немного, давая себе время подумать. Спиртное было сладким и наполнило его желудок теплотой.

- Она была недавно рекрутирована из сил планетарной обороны своей планеты. Её звали Амилна. Гвардия рекрутирует лучших из этих сил с большинства миров в качестве дани, и я не думаю, что в её секторе был лучший стрелок. Впрочем, с гравишутами была не так хороша. Она была твёрдо убеждена, что орбитальная высадка дело десантных кораблей - не то, чтобы это мешало ей прыгать вместе с остальными нами.

Он усмехнулся, вспоминая часы убеждений, требовавшиеся, чтобы она надела гравишут. Это даже превратилось в нечто вроде игры, или ритуала.

- Что забавно, она была самой нежной женщиной, что я видел, по крайней мере когда имела дело с людьми.

А потом нас отправили умиротворять одну систему. Местный губернатор недодавал налоги и подати. Корабль, отправленный для расследования, был атакован, и мы были их подкреплениями. Восстание распространилось по большей части миров системы, от губернатора до бродящей в недрах городов-ульев швали. Одним из повстанцев был генерал местной СПО. Мы пробились через их флотское заграждение, зачистили зону высадки для наших главных сил, и сбросили Хараконских гравишутистов на ключевые позиции за линиями СПО. Как я сказал, Имперская Гвардия состоит из элиты СПО, и у нас куда лучше с обучением и боевым опытом, чем у любой местной СПО или ополчения. Мы достаточно быстро отправили их к Императору. За неделю мы разобрали все их укрепления, захватили почти все шпили городов-ульев, и оттеснили еретиков в глубочайшие глубины. Наконец, мы пробились через пустотные щиты, окружающие дворец губернатора. Как и делали прежде, десантировались за их оборонительные линии и проникли во внутренний дворец.

Август снова отпил напитка. Он решил, что ему нравится эта странная микстура. Он взглянул на Викторию; та смотрела на него, погружённая в рассказ, её собственный стакан стоял, забытый, на столике перед ней.

- Губернатор построил южное крыло дворца как крепость. Мы определили, где он прячется, и стали пробиваться туда. Нам понадобились бы часы, чтобы добраться до него, но мы бы справились. У нас было воздушное и космическое превосходство, и на улицах верхнего города-улья, окружающих дворец, было столько народа, что они спотыкались друг о друга. Губернатору было некуда деться. Он был у нас в руках.

Разумеется, еретику - он же еретик - не было дела до человеческих жизней. У него был припасён набор ракет Дизстрайк. Шесть штук могли сровнять с землёй город. У него их было шестьдесят. Прислал сообщение на коммуникатор полковника, сказал ей отвести войска и обеспечить ему безопасный проход, позволив покинуть планету, или он сожжёт континент и всё на нём.

Виктория нахмурилась.

- У вас было нечем их перехватить?

- У нас были Гидры, Мантикоры, и Преторы. Первый - картечная платформа, на двух других есть ракеты.

- Погодите. Картечная?

Август кивнул.

- Грубо, но дёшево и эффективно. Ракеты - это хорошо, но когда сражаешься с орками или тиранидами, воздушных целей обычно больше, чем у тебя есть ракет, и когда они держатся так плотно, эскадрон Гидр может зачистить уйму пространства. Да и для сражения с элдар они лучше. У этих проклятых ксеносов есть голополя - из-за них невозможно никак навестись и прицелиться. Заполнить всё небо снарядами гораздо надёжнее, чем вслепую запускать ракеты.

- Имеет смысл, полагаю.

- Ещё у нас были Молнии из Имперского Флота - продолжил Август. - Возможно, мы смогли бы перехватить эти ракеты, но полковник не хотела рисковать. Что ещё хуже, мы потом выяснили, что на некоторых из этих Дизстрайк были мелта-боеголовки. Уничтожь мы их на лету, и всё на километр вокруг сгорело бы.

Виктория скривилась.

- Ужасная ситуация. В итоге всё свелось к вам и остальным Харакони, верно?

Август кивнул.

- Он дал полковнику час. Недостаточно времени, чтобы пробиться через коридоры. Но, как я сказал, у нас было воздушное превосходство, так что мы поднялись на крышу, нейтрализовали противовоздушную оборону, и пробили дыры, достаточно широкие, чтобы мог пройти человек, примерно над тем местом, где прятался губернатор. Крыша дворца состояла из восьми метров пласбетона. Понадобилось больше получаса обстрела Стервятника, чтобы пробиться.

Август позволил себе довольно усмехнуться.

- Охрана губернатора даже не поняла, что их убило. И всё же они так закопались, что мы начали нести потери, но мы должны были продолжать двигаться. Я потерял там много друзей.

Он покачал головой, отгоняя поток воспоминаний.

- Команда Амилны была ближе всего к убежищу губернатора в его офисе. Это было самое тяжелоукреплённое место. К тому времени, как она добралась до офиса, вся её команда была ранена или убита. Сама она была ранена в лодыжку к тому времени, как проникла в офис, и нашла губернатора прячущимся за своим столом. Её долгом было пристрелить еретика в голову.

Август провёл рукой по краю стакана.

- Она так никому и не сказала, почему не пристрелила его; когда спрашивали, или уклонялась, или называла кучу разных причин. Не уверен, знала ли она сама, почему. Подозреваю, что это не тот случай, когда можно дать прямой ответ.

Он бросил взгляд на Викторию. Она не смотрела на него, её взгляд излучал ту же неуверенность, которая была у Амилны, когда поднималась эта тема.

- Что произошло? - тихо спросила коммандер.

- Она слишком долго была нерешительной. Губернатор запаниковал. Одно слово. Это всё, что потребовалось, чтобы запустить Дизстрайки. Естественно, после этого он уже был мёртв, но мы ничего не могли сделать, чтобы остановить запуск. Наши силы пытались перехватить ракеты, как могли. Тогда мы и узнали о мелта-боеголовках. Много верных слуг Императора были потеряны в тот день.

Возникла пауза.

- Я сожалею - сказала Виктория.

- Не стоит. Вина за это лежит лишь на плечах губернатора. Он заплатил своей жизнью, и ныне обречён на вечность покаяния пред Императором.

В последних словах Августа звучало мрачное удовлетворение.

- Что случилось с Амилной? - почти бездыханно спросила Виктория.

- Она поговорила с нашим исповедником. Думаю, мы все боялись, что её отправят в штрафные легионы, но он был понимающим человеком. Семь месяцев дополнительных проповедей, и три - службы в его служках, чтобы понять природу ересей. Определённо Император присматривал за ней тогда.

Виктория громко выдохнула.

- Знаете, я начинаю замечать систему. Все ваши истории столь депрессивны... Я знаю, что галактика, из которой вы прибыли, не столь позитивна, как эта, но вы явно стараетесь это всячески подчеркнуть.

- Это неправда - возразил Август. - У меня есть много интересных и смешных историй.

- Ну, я таких не слышала - возразила Виктория.

Август потёр щеку, а затем принялся рассказывать серию похождений его и его отряда, приключившихся когда он ещё только вступил в Имперскую Гвардию, в которых участвовали орки, банка тушёнки, маленькая икона Императора, и несколько промокших юношей. На середине лишь слегка преувеличенной истории Виктория смеялась, позабыв обо всём. Когда Август встал, пожелал ей приятной ночи, и вернулся в свою каюту, он был в приподнятом расположении духа.

* * *

После того, как Август ушёл, Виктория ещё долго оставалась на кушетке, играя со своим почти пустым стаканом и глядя сквозь синий напиток, но не видя его. Складывалось впечатление, что насколько бы строги не были идеи, которым следовал Август, реальность вселенной, в которой он вырос, лишь подкрепляла их, поддерживая их верность и необходимость их существования. Как она может надеяться переубедить его, когда весь его существенный опыт говорил об обратном? Вздохнув, она потянулась на кушетке, внезапно ощутив себя уставшей.