Господин Браун, который всё же регулярно находился в лавке, всегда улыбался, когда я листала очередную книгу. Я чувствовала от него неприятное снисхождение, свойственное пожилым людям по отношению к таким, как я. Не был он лишён и снобизма, присущего всем некогда мастерам в своей отрасли. Всё это раздражало меня, но избегать встреч с ним не было возможности.

Мартин, наоборот, одобрял моё желание всё изучать. Кажется, мой интерес к его работе намного изменил отношение ко мне – в лучшую сторону. Если сначала наши взаимоотношения были обусловлены только рабочими моментами, то теперь у нас появилось больше общих точек. Он с удовольствием отвечал на мои разнообразные вопросы. Возможно, из-за относительной молодости его сердце не успело пропитаться снобизмом, поэтому не считал свои знания привилегией и охотно рассказывал мне что-то.

– Знаешь, – однажды сам заговорил Мартин, – я вижу, как ты тянешься к эзотерике. Мне становится даже грустно оставлять тебя и дальше просто как работницу магазина. Конечно, я не могу называть себя полноценным учителем, но мне кажется, помоги я тебе, из тебя вышел бы неплохой практик.

– Что ты! Я и не мечтаю о подобном, – естественно, я лукавила.

– Рэйвен, не нужно кокетничать и притворяться, – он быстро раскусывал подобное, – нет ничего плохого в том, чтобы желать большего. Я буду рад уделить тебе некоторое время, если ты захочешь.

– Я захочу. Конечно, я захочу…

Так я стала проводить с Мартином ещё больше времени. Он учил меня сначала простым, но необходимым для мага вещам – интуиции, самоконтролю, управлению волей. Потом мы перешли к более сложным. Порой я делала успехи, а порой мне казалось, что у меня ничего не получается и никогда не получится. Я старалась не выдавать ему своего разочарования – боялась, что он тоже разуверится в моём потенциале. А мне совсем не хотелось лишаться его веры в меня. Поэтому я всегда старалась показать только свои лучшие качества – решительность, напористость, стремление стать лучшей.

Мартин начал брать меня с собой и на сеансы с клиентами.

– Это моя помощница и ученица. Она будет присутствовать с нами, – пояснял он.

Постепенно становилось очевидным, что наше общение давно перешло и за рамки обучения. Мой новый знакомый был тем, с кем я бы никогда не устала разговаривать. Мы часто оставались в лавке по вечерам, а бывало и до глубокой ночи. Общались, пили травяной чай. Как-то раз раскладывали таро, стремясь узнать настоящую причину смерти Мэрилин, и спорили несколько часов, потому что не смогли договориться на одной версии. Мы многое открывали друг в друге. Я наконец смогла вслух проговаривать те моменты, о которых молчала долгое время. Казалось, его бережное и участливое общение, мудрый не по годам и беспристрастный взгляд залечивали мои старые раны. Мартин тоже делился историями из своей жизни. Например, я узнала, что его родители давно умерли, поэтому его воспитывал господин Браун – совершенно чужой человек, даже не родственник.

– Он не просто вырастил меня, – рассказывал мне, – он увидел, что я могу стать эзотериком. Всё, что у меня есть сейчас – это опыт и заслуга моего наставника. Не знаю, где бы я был и чем сейчас занимался, если бы не он. Не знаю, можно ли в нашем обществе говорить подобное о другом мужчине, не являющимся твоим отцом, но я очень сильно к нему привязан.

– А ты когда-нибудь… пробовал пообщаться с духами своих родителей?

– Нет. Я думал, но… я уже плохо помню их, не хочу тревожить. Даже будучи спиритуалистом иногда нужно суметь отпустить тех, кого больше нет здесь, в физическом мире, и не звать их, не бежать за ними.

Эти слова растрогали меня. Не смогла сдержать улыбку, проступившую сквозь слёзы. Я сидела в кресле, он сидел на его подлокотнике. Чтобы выразить все чувства, пережитые мною от его истории, ласково погладила Мартина по плечу. Внезапно подобный жест показался мне излишним. Я замялась; хотела было убрать руку, но он тут же её перехватил. Мы замерли. Он смотрел в мои глаза, а я смотрела в его – в них отражались огоньки свечей. Не помню, чтобы до этого выдавался шанс так открыто и жадно разглядывать друг друга. Моя рука всё ещё лежала в его. Инстинктивно я потянулась вверх, к нему, Мартин ответил тем же. Наши лица оказались совсем близко… Чувствовалась тёплое дыхание. От мужчины пахло прохладой лаванды. Его длинные и пушистые ресницы щекотали мою щёку. Я не выдержала и первая прервала эту затянувшуюся паузу поцелуем.

Мартин перехватил мою инициативу и продолжил меня целовать ещё сильнее. Взяв за талию, навалившись, он опустил меня обратно в кресло, оказавшись сверху. Близость его тела тут же свела меня с ума. Мысли мигом улетучились из головы, я только могла ощущать прикосновения губ. Мы не останавливались… Вдруг я почувствовала, что он больше не обнимает меня. Его руки ласкали моё тело через одежду. Приватность обстановки и сумрак комнаты заставляли нас отбросить ложную стыдливость. Мартин прикасался нежно, но настойчиво. Мне стало жарко. Из груди вырвался вздох. В ответ на это он прильнул губами к моей шее. Руки скользнули под одежду… Я отпустила себя и ласкала его так же откровенно и искренне, как и он меня. Мы стали физически близки так неожиданно и скоро, но мне определённо понравилось.

Головой я лежала у него на груди и слушала, как постукивает сердце. Мартин гладил меня по волосам, но движения становились всё более медленными и ослабевшими, будто он засыпал.

«А вдруг я влюблюсь в него?» – пронеслась мысль в голове. Я испугалась, что теперь привяжусь к Мартину, а он оставит меня. Как и все. «Ну нет же», – успокоила я себя мыслью. Мартин ведь совсем другой. Он никогда не заставит меня страдать.

Господин Браун, очевидно, заметил наше сближение с Мартином, но не слишком радовался ему. Количество часов, проводимых им вместе со своим учеником, резко возросло. Не стремился покинуть нас и по вечерам. У него находилась целая куча необъяснимо важных дел, которые, конечно же, никто не смог бы сделать лучше, чем он. Например, перевесить алтарные доски с одной стены на другую. А потом обратно, потому что, по расчётам, на той стороне днём будет светить солнце, а это плохо скажется на древесине. Я просто сгорала от бешенства, глядя, как он часами невозмутимо пыхтит в трубку и читает газету, устроившись на соседнем от нас диване. Если мы собирались уйти вдвоём под каким-либо предлогом, у Брауна срочно начинали болеть все кости, голова, спина, что-то ещё, и, несомненно, он не мог обойтись дома без своего отпрыска. Мартин, как заботливый сын, относился к желаниям старого человека со снисхождением, полагая, что не имеет права не выполнять их. Он говорил, что всё понимает, но просил быть терпимее к господину и меня. Я вздыхала и кивала. Мне не хотелось обижать Мартина и казаться ему неблагодарной и чёрствой. Я уважала его, трепетно относилась к его миру. И если господин Браун являлся важной его частью, какие бы эмоции ни вызывало во мне его поведение, я старалась мириться с его присутствием – хотя бы демонстративно. Однако, один раз мне довелось нечаянно услышать их разговор обо мне.

Я никогда не опаздывала в наш салон. Если отбросить экономическую сторону вопроса, то по ощущениям на тот момент, он воспринимался мной уже родным. Ведь там жило моё сердце. Чем раньше я приходила и чем позже уходила, тем больше времени могла быть рядом с Мартином. И хотя мы и так проводили много часов друг с другом, занимаясь нашими магическими штучками и не только, вместе с важным и дорогим человеком хотелось находиться ещё дольше. В то утро я вновь пришла довольно рано. Тихо вошла в магазинное помещение, желая удостовериться, что не одна. Внезапно услышала его голос, доносящийся из кабинета, и в груди уже зашевелилось приятное чувство, как тут же его перебил голос господина Брауна. Интуитивно напрягла слух, чтобы разобрать слова, и моё чутьё меня не обмануло.

– А я тебе говорю: ты зря так усердно крутишься вокруг госпожи Уондсворд, – говорил Браун, – нет, мальчик, ты, конечно, можешь общаться с кем хочешь. Но мне больно видеть, как ты необдуманно, безосновательно кинулся обучать незнакомку тому, что знаешь.