— Верно. Но что-то все же снято!

— Не верю я, Иван Петрович, в сказки о привидениях.

— В сказки и я не верю. Но кто же тогда бродит в ущелье? Пора вызывать ученых с Земли.

— Можно, я слетаю в ущелье?

— Опять? — вздохнул начальник экспедиции. — Месяц прошел, как мы сюда прилетели, а вы сколько уже топлива сожгли?

— Сами знаете, большое оно очень. Вот сесть бы в само ущелье, походить.

— И не мечтай даже! Инструкцию забыл? Хватит того, что добровольцам разрешал над ущельем патрулировать. Ты сам сколько раз летал?

— Ну, раз шесть-семь…

— Вот-вот. А скажи на милость, с чьего это негласного распоряжения все летящие на базы и с баз самолеты крюки стали выписывать? Что они-то в ущелье забыли? Твоя идея?

— Нет. Это они сами…

— Ах, сами!.. Смотри, какое совпадение: летят специально — ничего не находят, пролетают «случайно» мимо — что-нибудь да увидят! А этот, Свиридов, еще и снять «кое-что» умудрился.

— Повезло.

— В общем так. Специалистов по привидениям и по внеземным контактам у меня нет — одни строители, А раз уж там кто-то или что-то на самом деле бродит, то до прибытия ученых с Земли запрещаю всякие полеты в ущелье и «случайные» пролеты над ним.

— В последний раз разрешите?

— Горе мне с тобой, Олег. Трудно тебе в этом отказывать, но нет у меня сейчас ни одного свободного самолета, все на базы улетели.

— А «старик» свободен? Не полезу я, Иван Петрович, в пекло. Прихвачу телевик посильнее, устроюсь где-нибудь у края ущелья…

— Как же, остановишь тебя у края!

Начальник помолчал минуты две, а потом сказал решительно:

— Хорошо. Пусть будет по-твоему — забирай «старика». Учти, в последний раз! — И, словно извиняясь, добавил: — Сам бы поехал с тобой, да через час сеанс связи с Землей. Возьми кого-нибудь из ребят.

— Пусть отдыхают, постараюсь один справиться.

2

«Старик» — допотопный гусеничный вездеход — машина историческая. Его оставила здесь первая экспедиция землян, посетившая планету Белую много лет назад.

Олег захлопнул люк вездехода, удобно расположился в кресле водителя и, когда воздух в кабине стал пригодным для дыхания, откинул прозрачный шар-шлем скафандра. Тронув старинные клавиши управления, всем телом почувствовал дрожь заработавших двигателей. Вывел вездеход из ангара. В глаза ударил яркий синеватый свет Альфы, одной из спаренных звезд здешней звездной системы.

Насколько хватало глаз тянулась ослепительно белая равнина, у самого горизонта смыкавшаяся с блекло-голубым небом. Почти всю поверхность планеты покрывал белый и рыхлый самосветящийся слой. Этот тонкий двух-, трехсантиметровый слой — вся биосфера планеты. В нем миллионы лет размножались местные микроорганизмы — единственная, обнаруженная на Белой, форма жизни.

Олег улыбнулся, подумав, что через десяток-другой лет здесь все неузнаваемо преобразится. Специальные комбинаты очистят атмосферу от ядовитых газов и обогатят ее кислородом. Блеклое небо станет ярко-голубым, и по нему поплывут курчавые барашки белых облаков — совсем как на перенаселенной старушке Земле. Раскинутся города, зазеленеют сады и поля, зашумят рощи, появятся искусственные реки и озера, а со временем и моря. Тысячи переселенцев получат новую родину. А космические строители улетят благоустраивать новые миры…

Сориентировавшись по компасу, Олег повернул машину точно на юг и включил двигатели на полную мощность. Через несколько минут поселок строителей и строящийся космопорт скрылись за горизонтом. Ориентиров никаких не осталось, казалось, что машина замерла на месте, а гусеницы крутятся вхолостую.

От поселка до ущелья Анны всего полторы сотни километров, поэтому уже через час Олег увидел впереди, у самого горизонта, черную громаду столбов. Ущелье — одна из немногих достопримечательностей на белоснежной лысине планеты. Ровные вертикальные скалы-столбы окружили ущелье со всех сторон точно забором. За «забором» столбы уходили в глубь ущелья террасами, огромными ломаными черно-белыми ступеньками: черные на вертикальных изломах и белые с тонким узором трещин на верхних «срезах» — горизонтальных плоскостях.

Время от времени столбы обваливались, точнее проваливались в колоссальную полость, находящуюся под ущельем. А на белоснежном полотне ступеней появлялись черные провалы. Вот такой коварный столб и похоронил во время первой экспедиции старшую сестру Олега — Анну Васильеву.

Ближе к центру ущелья провалов становилось все больше. Здесь плоскости ступеней были уже похожи на изрешеченную пулями мишень, В самом центре на много километров вдоль всего ущелья тянулась бездонная пропасть. Она со временем расширялась за счет новых обвалов.

Олег сбросил скорость, осторожно лавируя между «прибрежными» столбами, подвел вездеход к краю одной из безопасных террас и выключил двигатели. Вездеход перестал вздрагивать, затих. Стереокамера с двумя мощными телеобъективами лежала на свободном сиденье рядом. Олег усмехнулся, посмотрев на «сверхдальнобойную» кинотехнику. Сам он не верил ни в какие привидения, Снимки Свиридова смутили его поначалу, но ненадолго. Одиноким сине-зеленым силуэтом в ущелье могло быть что угодно: выброс газа, например, или местный мираж.

Кто-то из ребят, когда две недели назад появилось первое сообщение о привидении, пошутил: не иначе, абориген какой из ущелья выполз позагорать. Посмеялись и забыли. А на следующей неделе привидение в разное время с воздуха увидели трое… И наконец Свиридов со своими снимками. Уверяет, что ближе снять не смог — слишком быстро летел. Пока сбросил скорость и вернулся в ущелье… привидения уже не было, Локаторы во всех случаях странный феномен не регистрировали…

Олег просидел в вездеходе больше часа. Два раза выходили на связь ребята из поселка, спрашивали: как дела? Отвечал односложно: «Сижу. Жду».

Ждать надоело, сидеть тоже. Олег надел шлем, выбрался из вездехода и пошел вдоль обрыва. Побродив с полчаса, Олег перебрался на террасу ниже, осторожно подошел к краю новой ступеньки, заглянул вниз и отшатнулся — дна не было видно. Взошла наконец-то зеленоватая Бета. Стало светлее.

Где-то рядом ухнул столб. Олег слегка вздрогнул от неожиданности. «Ни к чему испытывать судьбу, лучше вернуться в вездеход». Олег повернулся и невольно вскрикнул.

Прямо на него шла девушка! Она была уже на расстоянии вытянутой руки.

Олег бессознательно отшатнулся и сделал шаг назад. Нога его не нашла опоры — он шагнул в пустоту.

3

В это время года синяя Альфа почти не заходит за горизонт, выписывая гигантские круги на блеклом небе, зеленая же Бета появляется совсем ненадолго один раз в сутки.

Олег отложил кинокамеру в сторону и посмотрел на часы. До захода Беты оставалось несколько минут. «Скоро все встанет на свои места», — подумал он и снова посмотрел на девушку. Ему показалось, что она вздохнула, проходя мимо.

Олег смертельно устал. Он сел на мягкий белоснежный «пол» и прислонился к черной каменной стене. Руки уже почти не дрожали. Олег закрыл глаза, и перед его мысленным взором пронеслись события последних минут.

Он оступился, но ему повезло. В последний момент, падая, он вцепился в кромку террасы. С большим трудом подтянулся на руках и выбрался на край ступени. Отполз подальше от обрыва, сел. Руки дрожали. В голове шумело. Спасся он буквально чудом, ведь белый живой налет, покрывающий почти всю поверхность планеты, очень скользкий — руки в любую секунду могли сорваться с кромки и…

Олег вспомнил о странной девушке и обернулся. В трех метрах от него она медленно, мучительно медленно заносила ногу над пропастью.

— Стой! — закричал Олег срывающимся голосом. — Назад!

Но девушка сделала роковой шаг…

Сумасшедшая! Олег зажмурился. Когда он открыл глаза, снова увидел незнакомку. Она шла над пропастью!