– Да, но… – он покосился на ее решительную физиономию и по-мужски решился: – Да.
Джоул припомнил, что Кошко, командир СБшников вице-королевы, в последнее время не раз его доставал. И что если у кого-то есть способы проверить диковинное цетагандийское искусство на предмет скрытых ядов, то это СБ. Будет неплохая тренировка для них. Пусть даже эта странная демонстрация служит исключительно для целей благотворительности. Хотя в представлении детского шоу для взрослых можно усмотреть некоторое неуважение; но тут Джоул не беспокоился: ему как-то уже доводилось встречать пугающе умных детишек.
Джоул задумчиво уточнил:
– А у вас есть антигельминтная вакцина, лорд гем Сорен?
Тот кивнул:
– Да, от всех сотрудников консульства потребовали иметь ее при себе.
Джоулу и правда не следовало думать в ответ «Как жаль»…
– Единственное, что я добавлю – к наступлению темноты вы должны собрать свою инсталляцию и отвезти в консульство. К тому времени большинство семей тоже уедет.
– А что, дикая природа Сергияра так опасна? – уточнил гем Сорен.
– Только если пехотинцы поделятся выпивкой с шестиногами. Ночью начинается безудержное пьянство.
Фориннис усмехнулась:
– Понимаю вашу точку зрения, сэр. Все хорошо, Микос. Я даже помогу тебе.
Итак, они договорились, хотя более консервативный в этих вопросах Джоул был не слишком счастлив. Наверное, ему следует положиться на Кошко, который защитит добрых подданных от цетагандийского просветительского искусства, а защищать в свою очередь его поборника от аудитории будет задачей муниципалов и военной полиции базы. Джоул терпеливо снес радостную улыбку своей подчиненной и цетагандийские благодарности (как только этот парень умудряется выглядеть одновременно бестолковым и надменным?), а затем сбежал.
Вернувшись в свою квартиру на базе, Джоул проверил сообщения на комм-пульте. Его исполнительный зам, коммодор Бобрик, отправился на орбитальную пересадочную станцию в тот же момент, как Джоул спустился на планету – так что стульями они поменялись слаженно. Пока Джоул находился вроде как в отпуске, все коммуникации шли через его офис; теоретически, Бобрик не должен был пропускать через свое сито ничего, кроме срочных или личных сообщений, а все сообщения с пометкой «срочно» немедленно переправлялись на наручный комм. Поэтому Джоул слегка удивился, что его ждало письмо с адресом «Форбарр-Султана, Оперативный отдел Генштаба» и пометкой «адресату лично».
Над видеопластиной выросла фигура адмирала Десплена, начальника Оперативного Отдела Имперской Службы. Оперативный отдел сидел в высоченном здании в деловой части барраярской столицы, увенчанном антеннами и прочим оборудованием для связи и набитым от крыши до самых глубоких подвальных уровней мужчинами в зеленой парадной форме (поскольку это была все же столица Империи). Все они были маниакально дотошны и подсажены на адреналин. Слухи (не совсем верные) гласили, что во всех туалетах в здании три крана с надписями: «Горячая вода», «Холодная» и «Кофе». Десплен властвовал в своей вотчине последние девять лет, так что неудивительно, что в волосах у него было больше седины, чем могло было быть. Беглый взгляд на окно за его спиной дал Джоулу понять, что в столице ночь, а день у шефа был долгий, что подтверждали морщины усталости на его лице и отметка времени в кадре. Но он улыбался, значит, там не случилось никаких ужасных сюрпризов.
«Привет, Оливер», – начал Десплен в дружеском теплом тоне. Джоул, расслабившись, поудобнее устроился в кресле, чтобы выслушать пришедшие издалека слова своего командира.
«Это сообщение я отсылаю тебе, потому что хочу в каком-то смысле переговорить тет-а-тет. Вскоре у меня тут откроется вакансия, которая, я полагаю, тебе подходит. Как раз в твоей весовой категории».
«Как ты знаешь, несколько лет назад я отслужил свои два-по-двадцать, но… – он неопределенно махнул рукой, – кое-кто убедил меня остаться во главе Оперативного отдела. В число этих «кое-кого» моя жена не входила, должен заметить. Приятно слышать, что она не против, чтобы я путался у нее под ногами еще шестнадцать часов в день, хотя, возможно, она этого хочет лишь потому, что раньше такой возможности не выпадало. – Его усмешка подсказывала, что это шутка лишь отчасти. – Значит, мне светит демобилизация в ближайшем будущем, когда того захочет бог и Грегор.
«Это ставит передо мной задачу отыскать себе преемника. Последние три года однозначно показали даже тем, кто этого прежде не понимал, что своим возвышением ты обязан отнюдь не своему потрясающему наставнику. Хотя, я уверен, тебе до сих пор его не хватает как друга. Ради бога, любой, кто проработал с Эйрелом Форкосиганом настолько долго, умеет выдерживать немалое давление и выживать в играх высокой политики. А начальнику оперативного отдела всегда требуется и то, и другое. У меня есть и прочие кандидаты с военным опытом и талантами, но никто из них не настолько «свой» в столице. Впрочем, среди кандидатов есть и «свои», но они все до единого форы», – легкий жест показывал, что Десплен в курсе политического подтекста своего замечания.
Интересно, подумал Джоул с чувством неловкости, понимает ли Десплен, насколько на сегодня устарел столичный опыт работы Джоула. Но неважно; Десплен продолжал свою речь, и Джоул наморщил лоб и подался вперед к экрану.
«Если ты согласишься, я буду рад официально поставить тебя в список кандидатов на должность начальника Оперативного Отдела. Скажу по секрету, сейчас ты и так возглавляешь этот список. Грегор намекнул мне по секрету, что на Сергияре грядут некие перемены в администрации. Подозреваю, сам ты знаешь больше моего. Но это может стать идеальным моментом для твоего перевода».
«Должен добавить, что, если бы в последние два года меня вдруг хватил удар, тебя бы перевели на мое место прямым приказом, а не прислали приглашение. В любом случае, ответь мне, пожалуйста, когда это тебе будет удобно. Разумеется, у тебя есть немного времени все обдумать, если тебе потребуется. Да, и передай мои наилучшие пожелания вице-королеве. Должен сказать, ее племянника Айвена мне не хватает – это к вопросу о полезности на службе фор-лордов из «своих людей» – хотя я рад узнать о его продвижениях в новой карьере».
«Десплен связь закончил», – и он выключил комм.
Джоул откинулся в кресле и шумно выдохнул.
«Немного времени» на жаргоне Оперативного отдела обычно обозначает несколько дней, а иногда – и часов. Но уж точно не недель. Десплен не ждет от него ответа немедленно, но все же быстрота будет простой вежливостью.
Признаться честно, Джоул был совершенно ошеломлен. Должность начальника Оперативного отдела Генштаба могла стать венцом карьеры любого, кто отслужил два-по-двадцать. И в этом предложении не было ни грана форского непотизма, личного одолжения или привилегий.
Отсюда потянулась первая мысль: понимание, что Эйрел, будь он сейчас жив, оказался бы доволен, горд, польщен, что Джоул получил такое предложение, и настойчиво уговаривал бы его принять. Эта мысль вызвала другое мрачное «может быть» – что, если бы Эйрел вслед за ним вернулся на Барраяр и окончательно вышел в отставку? И изменилось бы тогда что-нибудь с его аневризмой или ее медицинскими последствиями?
Второй мыслью было осознание, что пост начальника Оперативного Отдела вообще не оставляет места для личной жизни. Да, когда Десплен вступил в эту должность, он уже был обременен семьей, но дети к тому времени почти выросли, а жена была для него на домашнем фронте одновременно старпомом, боцманом и десантом.
Если Джоул вернется на Барраяр ради нового назначения, трем замороженным возможностям придется ждать в холодильнике на Сергияре. Любой другой вариант граничил с безумием. Эта работа не вечна, но не вечен и он сам. А когда Оперативный отдел выплюнет его обугленные останки десятилетие спустя, в кого он превратится? Не говоря уже о том, что он окажется на десять лет старше.
«Я мог бы справиться с работой Десплена». Он был в этом уверен, без ложной скромности и без хвастовства. Он не недооценивал сложность задачи, но и себя не недооценивал тоже.
