Но Нанд, как оказалось, не заметил этого. Он погрузился в себя, наверняка подбирая слова. Наконец, посмотрел ей в глаза и с видом даггера, идущего в свой последний бой, начал говорить.

— Иэнель, думаю, для вас не является секретом, что вы мне очень нравитесь… Постойте, не перебивайте, — тряхнул он головой, видя, что принцесса хочет возразить или напомнить, что они на «ты», — я знаю, что сейчас заставляю вас чувствовать ужасную неловкость, и сам ее испытываю, поверьте… Понимаю, что прошло совсем мало времени… Но еще раз хочу сказать, что вы очень мне нравитесь. Даже больше, я покорен вами, восхищен вашей отвагой, умом, великодушием, преданностью и… В общем, хочу предложить вам… Был бы просто счастлив, если бы вы…, ты согласилась в будущем связать наши судьбы вместе. Я не настаиваю на скором ответе, просто даю понять, что готов ждать, если надо, очень долго.

Он наконец вновь поднял на нее взгляд и в его глазах она увидела твердую решимость и чистую, неприкрытую симпатию.

Она сделала то, что первое пришло на ум — обняла. И казалось, Нанд немного растерялся.

— Ты не представляешь, как мне приятно слышать твое признание. Очень ценю тебя как дайна, как друга и соратника. Вы стали моей второй семьей и обижать тебя мне совершенно не хочется…

Она отстранилась, посмотрела ему в глаза, стараясь говорить предельно уверенно и искренне.

— Но я не могу дать тебе никаких обещаний. Прости. Не хочу оскорблять тебя ожиданием и морочить голову. Я не знаю, как долго мне не захочется иметь какие-бы то ни было отношения, возможно это будет скоро, а возможно не будет никогда. Не хочу, чтобы ты томился неизвестностью и прожигал жизнь впустую. Ты завидный жених, и что уж греха таить, привлекательный мужчина. Но увы, я не твоя женщина. Мое сердце пока занято, как и душа. Прости.

— Не извиняйся, — кивнув, грустно улыбнулся Нанд. — я понимаю и принимаю. В конце концов я не мог упустить такой шанс и не предложить… это было честно и откровенно с обеих сторон. Но все равно, имей в виду и всегда рассчитывай на меня.

— А ты на меня, — улыбнулась принцесса.

Иэнель пожала его руку и дружески чмокнула в щеку. Дружбы то еще никто не отменял.

— Пойдем, там уже наверно давно птехорс остыл — тут же хитро улыбнулся он.

Иэнель сначала удивилась той легкости, с которой он сменил тему, но в голосе все рано отчетливо слышалась горечь. Что-ж, ей тоже жаль. Это могла быть неплохая партия для нее.

— Вы что их еще и едите? — удивилась она, сморщив нос.

— Конечно! Есть те, которых разводят исключительно на мясо. Вот увидишь, ты съешь его вместе с вилкой и ножом.

Иэнель уже от души смеялась, когда он открыл портал перехода.

Глава 38

Они стояли на каменистой пустоши друг напротив друга.

Тусклый диск солнца изредка выскальзывал из-за стремительно бегущих по небу сырых облаков. Плотных, словно дым от зажженной мокрой листвы. За его спиной расстилалась черная каменистая равнина с невысокими голыми холмами и хаотично рассыпанными по ней камнями. Середину долины пересекало русло некогда полноводной реки. Сейчас это был мелкий ручей, с матово блестящей под серым небом водой — ни дать, ни взять жидкий свинец. Вдалеке, в призрачной солнечной дымке, маревом дрожащей над горизонтом, виднелась кромка зеленой долины. Его путь лежал туда.

Урмэд прощался. Он постоянно оглядывался, словно ему не терпелось уйти, но в тоже время, хотелось поблагодарить. За тот мизерный шанс, что выпал ему после смерти. Он не злился — простил. Важнее было то, что ему, скромному жителю дайонара, выпал шанс что-то изменить для своей родины. И если такой платой была его смерть, то что ж, оказывается мертвый, он тоже сделал немало, наверняка больше, чем сделал бы живой.

Они так и не сказали друг другу ни слова. Здесь слова ничего не значили. Урмэд пожал ему руку и развернувшись, легко пошагал по мелким камням. Но звук шагов еще долго отдавался в голове, превращался в нестерпимый скрип, скрежет, а потом визг. И когда ушам сделалось невыносимо больно, что-то с силой толкнуло в грудь, заставляя задыхаться и хватать ртом спертый холодный воздух. Он отлетел назад и жестко обдирая спину, проехался по острым камням, ввинчиваясь, проталкиваясь в нечто узкое и темное похожее на кротовую нору. Тело скрутило и поволокло дальше, в пустоту, а когда боль стало невозможно терпеть, он закричал.

Визг и скрежет медленно таяли, наполняя пространство светом и тишиной. Лишь что-то на уровне слуха тихо попискивало, скорее не раздражающе, а успокаивающе. Он лежал вверх лицом и чувствовал даже через закрытые веки яркий, белый свет.

— С возвращением, Тайрен.

Ощутил прикосновение к руке и хотел ответить, но в горле что-то мешало, больно скребло, обдирая язык и нёбо.

— Сейчас, я это вытащу, и ты будешь дышать самостоятельно.

Голос был ему знаком, но память так и не могла помочь вспомнить его обладателя.

— Не торопись, лежи. Рад, что ты очнулся, теперь всё будет хорошо…

Вновь темнота. Но теперь мягкая, безмятежная, обволакивающая теплом, словно уютное одеяло в прохладной комнате. Как же хорошо!

Проснулся от тишины, слыша только собственный ритм сердца и дыхание. Они эхом отдавались в пространстве, словно он находился в плотном стеклянном пузыре. Точки опоры не чувствовал и оттого не понимал собственного положения тела. Это дезориентировало и от этого кружилась голова.

С трудом открыл глаза. Зрение не сразу, но сфокусировалось на белой ткани. Четко увидел плотные, мягкие нити основы и утка, оказалось, что он висит в воздухе над кроватью. Опустил взгляд, сразу подтверждая свою догадку. Тонкая, плотная прослойка воздуха под ним мерцала левитирующей магией.

Медленно, словно проверяя себя, повернул голову вправо. Знакомый маг-блок в подвале замка Эндвида. Из приятного полумрака помигивают неслышные приборы, глянцево мерцают сталью и стеклом оплетающие его трубки и провода. Увидел часть своего плеча и предплечья, пошевелил пальцами. Решил развернуться на спину, но от этого движения спину резануло такой болью, что он на мгновение потерял сознание. Дверь тут же открылась и в комнату влетел Ламерт.

Сделал пасс рукой, и тишина взорвалась писком приборов и океаном лекарственных запахов.

— Еще раз с возвращением, — улыбнулся он, что-то «колдуя» над спиной, — Лежи не двигайся. На тебе три удерживающих оболочки — для внутренних органов, мышц и кожи.

— Что? — сам себя не услышал.

Оказалось, что ворочать языком так же трудно как перекатывать огромные валуны.

— Сейчас объясню. Только сначала сделаю укол обезболивающего, да укреплю стенки регенерации, а уж потом разверну тебя вверх лицом.

Спину стянуло, а потом он увидел потолок.

Ламерт приподнял ему голову и дал напиться.

— Помнишь что-нибудь?

Нахмурился. Оказывается, хмуриться тоже было сложно. Странное чувство отсутствия мышц повергало в небольшую панику.

— Ты на сильной обезболивающей магии, так что не удивляйся отсутствию тактильных ощущений.

Ламерт вздохнул, серьезно пояснил.

— Короче: когда Иэнель порталом закинула вас сюда, спины по сути у тебя не было. Ты был без сознания около трех нодов и практически сразу умер. Мы только и успели что подключить тебя к аппаратам.

Тут же в памяти всплыли и яркая вспышка, и чудовищная круговерть портала, и дикая боль, парализующая разум. Испуганные фиолетовые глаза, медленно тающие в беспросветной тьме. Как хорошо, что боль тогда была такой краткой. Долго бы он не выдержал.

Ламерт улыбнулся, видя замешательство в глазах приятеля и его желание осознать и ощупать себя, чтобы убедиться в том, что все происходит на самом деле.

— Умер Урмэд, а ты остался, — пояснил Ламерт, разворачивая над ним трехмерную картинку его ДНК. Спираль осталась только одна.

И только сейчас Тайрен осознал, что недавно увидел — его кожа вновь стала светлой.

— Как видишь, разгадка нашей дилеммы был очень проста. Тебе всего то надо было до конца убить того парня. Как только его астральная проекция отделилась, твоя ДНК заработала самостоятельно. Но тело было настолько повреждено, что пришлось погрузить тебя в искусственную кому. Можно сказать, спину — кожу, мышцы ребра, сухожилия мы вырастили тебе заново, ровно, как и одну почку, и часть легкого. Именно поэтому дышать тебе пока будет тяжеловато. Но всё позади, кризис миновал, и ты идешь на поправку.