Именно в это время на историческую арену выдвигается Фемистокл, выдающийся представитель греческой демократии, который сыграл исключительную роль в победе греков над персами. Он был умным, деятельным, решительным сторонником морской программы. По свидетельству историка Фукидида, он «лучше всех угадывал события самого отдаленного будущего».

JI. Ф. Воронкова вокруг этой личности и группирует основные события. Мы видим здесь человека умного и расчетливого, самоотверженного и тщеславного, нежного отца и верного друга.

Писательница с большим умением раскрывает ту среду, в которой пришлось действовать Фемистоклу. Она показывает его кипучую энергию в борьбе со своими противниками в Греции и особенно во время военных действий. Весьма удачно раскрыты его выдающиеся военные и дипломатические способности. Читатель с интересом прочтет те страницы, которые показывают титанический труд Фемистокла по созданию афинского морского могущества, по руководству эвакуацией афинского населения на Саламин, по организации греческой победы в узком Саламинском проливе.

О том, что персы не оставят греков в покое и борьба будет продолжаться, знали все греки. Но как правильно вести эту борьбу, знали далеко не все. Одни говорили, что надо организовывать оборону на суше, а поэтому важно усилить сухопутную армию. Они полагали, что главное — это обо-рона земли, оборона территории. За это стояли богатые афинские рабовладельцы, землевладельцы, значительная часть аттического крестьянства, которые не хотели, чтобы персидские кони топтали их поля. Особенно стоял за такой способ ведения войны общественный деятель Аристид. Он выдвинул программу сухопутной обороны. Но этот план был недальновидный и опасный. Аристид не учел того обстоятельства, что греки не имели своего собственного хлеба. Греческие крестьяне возделывали хлеб, которого хватало только на несколько месяцев в году. Греция жила за счет привозного хлеба, за счет торговли с колониями, особенно с колониями северного Причерноморья, откуда они в первую очередь получали зерно. В силу этих обстоятельств персам не надо было идти в Грецию — они могли без особого труда закрыть проливы своим большим флотом и тем самым отрезать греков от основных источников хлеба. В этом случае греки были бы обречены на голодную смерть. Поэтому более дальновидный деятель Фемистокл стоял за морской план ведения войны, требовал центр тяжести военных действий перенести на море.

Вокруг этого важного вопроса шла большая политическая борьба. Фемистокл и Аристид были представителями двух различных общественных группировок: первый опирался на демократические слои населения, второй — на аристократию. Они стояли на противоположных позициях по вопросу о том, как и какими средствами вести войну с персами.

В ходе борьбы Фемистоклу удалось добиться изгнания Аристида из Афин. Во время его отсутствия он построил новый сильный флот, укрепил Пирейскую гавань, превратил ее в большой торговый военный порт. Греки были готовы дать решительный отпор врагу.

Новый царь Персии Ксеркс не только решил выполнить план своего отца по отношению к Греции, но даже задумал покорить всю Европу. Четыре года Ксеркс собирал армию из всех областей своего государства. По дорогам, где должны были идти персидские войска, были заготовлены склады с продовольствием.

В 480 году до н. э. огромная армия персов двинулась в поход. Кроме огромной армии, к берегам Греции шел большой персидский флот. Такого войска греки на своей земле никогда не видели. Над Грецией нависла смертельная опасность. Греки послали отряд своих воинов к Фермопильскому проходу. Отрядом этим командовал энергичный и бесстрашный спартанский полководец Леонид. Его мужественная борьба с превосходящими силами противника и героическая смерть ярко показаны в повести.

После того как персы прошли через Фермопилы, Средняя Греция была для них открыта. Уничтожая все на своем пути, они вступили в пределы Аттики.

Армия персов опустошила Аттику, сожгла Афины и разрушила Акрополь. Вскоре в Саламикский пролив, где стояли греческие корабли, вошел персидский флот. Обе стороны готовились к решительной битве. Ранним утром большое количество персидских кораблей начало атаковать греческий флот, которым командовал смелый и умный Фемистокл.

Фемистоклу удалось расстроить боевую линию персидских кораблей. Он сумел заманить тяжелые корабли персидского флота в самое узкое место пролива, где персам было трудно сражаться.

Битва закончилась полной победой греков. Ксеркс с остатками своего флота поспешил в Азию.

Весною 479 года до н. э. здесь произошла большая битва при Платеях, которая закончилась победой греков.

Почти одновременно с битвой при Платеях греческий флот одержал блестящую победу над персидским у мыса Микале. У малоазиатского берега флот персов был полностью уничтожен. В результате этих побед оказалась свободной не только сама Греция, но и греки Малой Азии сбросили с себя персидское иго. Попытка персидских захватчиков завоевать Грецию потерпела полный крах.

Греки победили персов потому, что они вели справедливую. освободительную войну. Они защищали свою родину, свою свободу, сражались храбро и мужественно. Персы же вели захватническую войну, которая нужна была только богатым. Простые персидские воины воевали по принуждению. Ксеркс, перебив защитников Фермопил, вынужден был признаться в том, что «людей у него было хотя много, но мужей с твердой дисциплиной — ни одного».

Военный строй греков и их военное искусство были выше персидского. Греки сражались сомкнутым строем, персы — врассыпную. Греческие командиры лучше знали местность и заставляли персов принять сражение там, где это было выгоднее грекам.

В этой освободительной войне Фемистоклу бесспорно принадлежит выдающаяся роль.

С особым интересом читатель прочтет о том, как звезда этого выдающегося государственного деятеля Афин стала меркнуть после победы над персами. Он подвергся остракизму, был удален из Афин и вынужден скитаться. С блеском написана самая трагическая страница его жизни, когда он, решительный противник персидского царя, должен был у него искать убежище от неблагодарных соотечественников.

Персидский царь хорошо принял Фемистокла с единственной целью: чтобы его рукой отомстить грекам за поражение, а главное за то, что они продолжали нападать на персидские владения. И когда Ксеркс приказывает Фемистоклу собирать войска и вести их на Элладу, Фемистокл предпочитает умереть насильственной смертью, чем подняться против своей родины. Эти страницы в повести написаны с большой эмоциональной силой. Л. Ф. Воронкова весьма убедительно показывает, чем отличается Фемистокл от другого греческого полководца, Павсания, который хотел с помощью персов поработить Грецию. Фемистокл решительно отверг его предложение о заключении с ним союза для выполнения этого плана. Павсаний погиб как изменник, Фемистокл умер как патриот.

Для того чтобы правильно понять причину падения и изгнания Фемистокла, почему герой Саламина, спаситель Греции был изгнан и покончил со своей жизнью, нужно иметь в виду новую расстановку общественных сил в греческих государствах, особенно в Афинах и Спарте, после основных сражений в войне, приведших к поражению персов.

Фемистокл участвовал в войне на том первоначальном этапе, когда она носила характер справедливой, освободительной войны. Именно в это время могли быть проявлены и действительно проявились такие качества греков, как героизм, самопожертвование. Подвиг Леонида у Фермопил — яркое этому доказательство. Однако на заключительной стадии греко-персидских войн, после отражения нашествия Ксеркса и освобождения от персидской зависимости мало-азийских греческих городов, сами греческие рабовладельцы стали на путь завоеваний, захвата добычи и рабов.

На втором этапе войны активизируют свои действия Аристид и Кимон, сын Мильтиада, командующего греческим войском против персов при Марафоне. Оба они были аристократами, горячими сторонниками Спарты и спартанских учреждений. По мере того как война принимала и со стороны греков захватнический характер, брали верх в Афинах аристократы, усиливалось влияние Спарты. В этих условиях авторитет Фемистокла падал, авторитет Аристида и его молодого друга Кимона возвышался. В то время как Фемистокл защищал Грецию от ее врагов, Кимон завоевывал чужие богатства. С помощью Аристида и Спарты он стал занимать государственные должности. Считая, подобно спартанцам, войну своей стихией, он ведет активные военные действия где только возможно и выгодно.