Бальвенций отпрянул, вытягивая новобранца на себя, шагнул вперёд и в сторону и встал позади Салиена. Меч со свистом прошёл по широкой дуге и плашмя упал на открытую спину. Хлопок получился громкий. Салиен по-детски всхлипнул и со всего маху ткнулся носом в землю.

   -- Ну как? - Либений улыбался во все тридцать два зуба. - Порадовал я тебя?

   Зубы сверкнули жемчужным перламутром, и Бальвенций едва сдержался, чтобы не приложить к ним кулак. А если б он убил меня! Шутник!.. Он поспешно отвернулся.

   -- Встань в строй, Салиен. Щит подбери!

   Новобранец стряхнул прилипшую к губе травинку и поднял щит. В глазах сквозило разочарование. А в самом деле: зарубил бы, если б мог? - подумалось вдруг.

   Вложив меч в ножны, Бальвенций медленно прошёл вдоль строя. Новобранцы смотрели на него с восхищением. Кто-то презрительно обозвал Салиена младенцем, и вся когорта разразилась смехом.

   -- Урок первый, - тихо заговорил Бальвенций. - Сила римского легиона заключается не в каких-то особых качествах его отдельных солдат, а в сплочённых и умелых действиях всего легиона в целом. Если ты, Салиен, проявишь такую же прыть в сражении, не нарушив при этом строя - честь тебе и хвала. Попробуешь поставить себя выше других - погибнешь сам и погубишь весь легион. Только единство даёт нам шанс на победу. Урок второй: никогда не смейся над товарищем. В бою он будет прикрывать твою спину.

   Смех оборвался.

   Бальвенций немного постоял, качаясь на пятках, потом так же тихо продолжил:

   -- На следующие шестнадцать лет легион станет для вас родным домом, товарищи по палатке - семьёй. Я не могу сказать, как сложиться судьба каждого из вас, лишь боги знают это, но могу обещать точно: скучной ваша жизнь не будет. - Бальвенций повернулся к центурионам. - А вы учите их так, чтобы жизнь эта не была короткой.

   По земле пробежала тень, на короткий миг поглотив холм. Бальвенций вздрогнул, словно ужаленный откровением богов, и поднял голову, но солнце уже выглянуло из-за тучи и растянуло губы в тёплой улыбке.

   -- А всё-таки он тебе понравился, - подмигнул Либений. - Признайся.

   -- Когда начнётся распределение, запишешь его в мою когорту.

   В крепость вернулись затемно. Город засыпал, хотя по улицам ещё шаркали сандалии припозднившихся прохожих. Полная луна плыла над домами, словно недремлющее око богов, освещая опустевшие улицы ровным серебряным светом. Многоголосый собачий вой раздражающим эхом отражался от стен домов и, подхваченный ветром, уносился за реку.

   У ворот легион встречал Котта. Блестящие капли лунного света падали на лицо легата, придавая глазам зловеще-могильный оттенок. Жестом он отозвал Бальвенция и Либения в сторону и сказал:

   -- Сабин приехал. По приказу Цезаря нам надлежит идти в Восточную Галлию и встать там лагерем. У Цезаря какие-то разногласия с эбуронами и потому он решил разместить в их землях один легион. Туда уже ушла испанская кавалерия, и нам тоже надо поторопиться, чтобы успеть до первых холодов. Начинайте формировать когорты, через два дня выступаем.

   -- Понятно, - протянул Бальвенций. - Дай угадаю: Сабин назначен старшим?

   Котта кивнул.

   -- И вот ещё что: Либений, ты просил Цезаря вернуть тебя в действующую армию?

   -- Да, - оживился Либений.

   -- Цезарь дал добро. Ты назначен префектом лагеря в четырнадцатый легион. Можешь собирать вещи.

   Либений засиял как новенький сестерций и ткнул Бальвенция локтем.

   -- Я же говорил, что ещё послужу!

9

   Легион выстроился на виа принципалис. Сабин прошествовал к трибуналу, установленному рядом с преторием, поднялся на постамент по скрипучим ступенькам и окинул строй взглядом. Освежающий ветер дунул в лицо, шевельнул поднятый над головой вексиллум с изображением дикого вепря, и губы самодовольно скривились. Приятно осознавать себя большим начальником, ощущать телом давление тысяч глаз, направленных в твою сторону, и знать, что любой твой приказ эти люди выполнят беспрекословно.

   За спинами легионеров волновалась пёстрая толпа горожан. Между рядами сновала любопытная детвора, с восхищением разглядывая новенькие кольчуги и не облупившиеся ещё красные скутумы, разрисованные молниями и венками. Смущенные вниманием новобранцы с удовольствием объясняли значение каждой детали своих доспехов, вынимали из ножен мечи, давали подержать. Те, кого жребий и Либений оставляли в лагере, с открытой завистью поглядывали на товарищей и вздыхали.

   На трибунал поднялся Котта и следом жрецы, старшие офицеры и магистраты городской префектуры. Бальвенций остался внизу вместе с аквилифером. Петросидий держал знамя всего легиона - аквилу. Серебряный орел, разбросав крылья и вытянув шею, звал легионеров в бой. В когтях гордая птица крепко сжимала скрещенные молнии и оливковую ветвь, символы войны и мира. На груди аквилифера висел позолоченный знак с номером легиона: новенький, блестящий, не потрёпанный в сражениях, как и сам легион.

   Сабин поднял руку, и многоголосый гул толпы пошёл на убыль.

   -- Солдаты, граждане Рима! - Сабин подался вперёд, оперевшись животом на тонкие перила. - Сегодня родился ещё один легион! Ещё четыре тысячи человек влились в ряды армии Цезаря, чтобы нести закон и власть римского народа варварским племенам Галлии! Я верю, что четырнадцатый легион, первый легион, набранный на этой земле, с честью выполнит свой долг - долг солдат Рима - и в каждом бою будет доказывать врагу силу и мощь римского оружия!

   Легионеры трижды ударили пилумами о щиты, требуя сейчас же испытать их в бою на прочность. Щиты отозвались грозовым рокотом, словно, в самом деле желали этого.

   Успеете, - кивнув, подумал Бальвенций, - придёт черёд. Он глубоко вдохнул пропитанный свежей краской и железом воздух и ещё раз кивнул: Успеете!

Пока светит солнце

1

   Зимнее солнце светило, но не грело. Колючий ветер, дующий с реки, мёл дороги, бился о холмы, шнырял между домами и выл, не переставая, словно огонь в горниле Вулкана. Эмилий плотнее завернулся в пенулу, втянул голову в плечи, а руки спрятал в густой гриве Мохнорылого. Вот уж кому холод был нипочём! Мерин лишь добродушно скалился на протекавший мимо людской поток и бил копытом, высекая из дорожного камня золотые искорки. Ветер тут же подхватывал их и относил к Хлебному рынку.

    Настроение было праздничное. Не смотря на жуткий мороз, горожане собирались у Капенских ворот, рекой растекались по Марсову склону и вставали вдоль Аппиевой дороги. Места не хватало. Вездесущие мальчишки взобрались на городские стены, свесив в проёмы между зубцами вихрастые головы, и не сводили любопытных глаз со склона, где выстроилась в боевом порядке тысяча галльских всадников. Ни холод, ни сырость, ни грозные окрики отцов не могли заставить их спуститься вниз. Дома, конечно, ждёт порка, но не каждый день увидишь подобное, можно и потерпеть. Зато потом будет что рассказать соседям и знакомым. Галлы были именно такими, какими описывали их странствующие сказители: грубые обветренные лица, раскрашенные синей краской щиты, плащи из волчьих и медвежьих шкур, накинутые поверх тяжёлых кольчуг, до блеска начищенные конусные шлемы...

    Возле храма Марса тонкая цепочка стражников городского гарнизона едва сдерживала напирающую толпу. Люди обратили лица к периболу, ожидая, когда на улицу выйдут проконсулы, чтобы приветствовать их и попрощаться. Оба сегодня же отбывали в назначенные сенатом провинции: Красс в Сирию, Помпей в Испанию. Кто-то пришёл по долгу службы, кто-то ради праздного любопытства, а кто-то, чтобы проводить в дальний путь родственников и друзей. Эмилий отыскал глазами тоненькую фигурку Лицинии, с головой закутанную в плащ, и нахмурился. Не дело женщине, ждущей ребёнка, находиться на виду у всех, не навели бы порчу. Он не хотел пускать жену, но отказать ей, пожелавшей ещё раз повидать отца и брата не смог. Велел только взять Ямхада и старую нянечку. Лициния поймала его недовольный взгляд и улыбнулась.