Влад задыхался, его разум выбросило из духовного измерения, но дрожь все не унималась. Подавление родословной, которое контролировало Эмму исчезло, однако она даже не думала о сопротивлении. Душа девушки была вырвана из тела, оставив кровавую дыру в груди. Мозг превратился в дымящуюся кашу, вытекающую из ушей и ноздрей. Нервная система аонов — особенная, она связана с каждой клеткой не корнями, вьющимися в сторону мозга им позвоночника, а эфирными медиаторами. Все они выгорели, оставляя черные углубления и обожженные тоннели в теле. Трудно представить, какую жуткую боль девушка испытала перед смертью. Хотя даже с невероятной скоростью передачи нервных импульсов аонов, вряд ли она успела ощутить хоть что-то. Сбор души и уничтожение разума произошли мгновенно, возможно, само время не смело идти вперед в этот момент, ведь действовало существо, выходящее далеко за рамки вселенной и ее законов.

— Что… это… было…? — Еще не отошедший от шока Влад с трудом приводил мысли в порядок. Он тряс головой из стороны в сторону, сознание постепенного прояснялось, однако вопросы только прибавлялись.

В тот момент, когда духовный пинцет прикоснулся к неестественному образованию на клейме, Влад попал в духовное измерение, похожее на Вормортис. Хотя сравнивать две реальности, как пытаться сопоставить пылинку со звездой. В чуждой обители столько духовной энергии, что даже ткань пространства соткана из душ. Душ неисчислимых, сжатых до предела, словно молекулы в кристаллических соединениях. Влад не мог сдвинуться с места из-за плотности окружающей среды, а ведь его сила не мала. Дух Галактического цикла во всей вселенной считается чрезвычайно могущественным. Тем не менее, для той реальности, для той древней твари, подобное развитие меньше чем ничто.

Влад с трудом поднялся. Мысли пребывали в хаосе, но он не впадал в панику. Трудно понять, как это существо затащило душу в иное измерение, зачем показало себя, с какой целью внедрило в клеймо Эммы наследственную информацию, и почему отпустило, имея абсолютную власть, но со всем нужно разбираться последовательно.

Взглянув в инвазивном спектре на труп девушки, Влад вздохнул. Душа уничтожена, тело разбито, разум выжжен, от оставшейся груды плоти уже ничего не взять. Череда клеймений тропы разложения и труп растекся гнилостной жижей, которую мгновенно испарила высокая температура, выделяемая телом.

«Нужно убедиться, что в лаборатории нет следов чужого присутствия…»

Пока кровь происхождения доходила до кондиции, Влад облазил скрытое пространство, изучил собственную душу, разум, и клеймо Вормонд в инвазивном спектре. Ничего больше найти не удалось, однако на душе лучше не стало. Он связался через коллективное бессознательное с друзьями. Необходимо срочно узнать, не подверглись ли они потустороннему влиянию.

— Значит, это был жестокий отец? — Эдик Лис демонстрировал редкое серьезное выражение, даже извечная улыбка сошла с тонких уст. Он встал из-за круглого обсидианового стола в центре овального помещения, начав расхаживать из стороны в сторону.

Салават с Гон Ши, сидящие на местах, где совсем недавно принимали важнейшие решения верховные наставники Кузни, так же выглядели встревоженными. Поспешное возвращение Влада из крепости Аман и проверка душ инвазивным зрением оставила много вопросов. Кто же знал, что ответ будет столь серьезным.

— Других вариантов не вижу. — Влад, упревший руки в край гладкого, глянцевого стола антрацитово-черного цвета, прикрыл глаза. Он не мог избавиться от глубокой духовной дрожи после встречи со столь могущественной сущностью. Это не было похоже на встречу с сильным врагом, как если бы на Малом цикле он столкнулся с кем-то развития Пустого космоса. Нет, чувство совершенно отлично от грубого подавления силы. Жестокий отец — существо совершенно иного концептуального уровня, заставляющее душу испытывать необъяснимое давление, и это пугало.

Как только сознание немного оправилось от шока, Влад начал обдумывать способы противодействия жестокому отцу. Но что бы не приходило в голову, все казалось ничтожным и жалким. Не понимая природы жестокого отца, граней его силы, как можно противодействовать? Самый элементарный вариант — силовое противостояние, можно исключить сразу, слишком велика разница между ними. Даже если объединить силы септиллионов червей в единый кулак, вряд ли удастся причинит хоть малейший вред тому существу…

— Что делать будем? — Салават пребывал в прострации недолго. Он не обладал исключительными когнитивными способностями, а потому полностью полагался на видение лучшего друга. Если возникла угроза, Влад придумает, как с ней разобраться, а он сделает все, чтобы осуществить задумку.

Эдик Лис и Гон Ши сосредоточили внимание на патриархе. Они не виделись тысячи лет, если бы не огромная психическая сила, даже крупицы воспоминаний о Владе стерлись бы. Но одно семейство лисов не смогут забыть, даже если бы очень сильно постарались, ведь подтверждение тому — ужас семьи Вормонд. Гений патриарха непостижим, он не вписывается в рамки разумного и приемлемого, а потому может бороться с чем-то столь же ненормальным. Даже с жестоким отцом.

Друзья ждали от Влада плана дальнейших действий. Они сами не могли придумать способа победить того, кто по словам патриарха обладал безграничной силой и властью над необъятным духовным измерением. А ведь речь шла не об одном жестоком отце… их пять.

— Без соответствующих знаний мы не можем контролировать внешние факторы, значит займемся внутренними. — После недолгого молчания, Влад принял решение. — С вербовкой хоруанцев решится главная проблема Вормонд — командование крупными силами, но сами по себе черви нуждаются в улучшении. Слишком большое количество накопленных генов попусту растрачивает огромный потенциал омни, не позволяя каждому отдельно взятому проявить максимальную эффективность. Более того, сама основа Вормонд устарела. Малькатти, и гооранцы неуязвимы к кислоте, токсинам, и вирусу, даже после заражения галактазаров: Хорунгард и Аозир, война с ними затянется очень надолго, это не соответствует моим планам. Нужно как можно скорее лишить жестоких отцов подпитки душами. Я отредактирую базовый геном семьи. За тысячи лет вирус, благодаря геносбросу стражей, собрал сильнейшие наследственности вселенной. Теперь выбор не так ограничен. Работа с геномом займет некоторое время, я буду очень занят. На вас ляжет поиск любой информации, связанной с жестокими отцами, захват аонов, контроль хоруанцев, подготовка ко вторжению в галактазары, и уничтожение Темного ложе. По возможности, соберите знания мастеров темной медицины.

Все трое кивнули, принимая поручения. Даже если задач много, они не должны справляться в одиночку. На Хорон прибывало все больше и больше сил Вормонд. Возле безымянной крепости приземлился трофейный крейсер Норботтов, на котором проживала практически четверть всех командующих зеленой заразы. С таким штатом как можно не справиться со всем означенным? В то же время друзья испытывали предвкушение по поводу работы патриарха. Если он перепишет геном червей на основе новых могущественных родословных, разве это не устранит слабости командующих с простыми духами перед великими расами? Больше не придется закидывать противников мясом, прячась в тени и избегая прямой конфронтации. За пять тысяч лет у Гон Ши и Эдика Лиса появилось много врагов среди воинств великих рас, с некоторыми они разделяли глубокую ненависть, но сил для победы не хватало. Возможно, с возрождением патриарха все изменится.

— Кстати, как там Вася? — Салават более-менее разобрался в ситуации Эммы, но друга детства так и не увидел, хотя Влад сказал, что забрал его.

Хотелось встретить Косого спустя столько времени. В улье его убил проклятый предатель Леонид, на Хороне забросило в неизвестные дали, лишив всех воспоминаний. Трагичная судьба друга детства, в которой Салават чувствовал отголосок собственной вины и невнимательности, делала его несчастным.