— Какая? — поинтересовался отец.

— Мне нужно разрешение действовать от твоего имени в городе Ритиль и пол сотни гвардейцев,

— Это не проблема. Но мне интересно, зачем? — ответил герцог.

— Опять чудить собрался… — покачал головой дед.

— Наведу там порядок и отомщу обидчикам. В том городе стража покрывает разбойников, что грабят торговцев и путников. Из-за них погиб Лоренцо, — мой ответ немного удивил отца и насторожил деда.

— Хорошо. Но, надеюсь, ты не натворишь глупостей. Когда собираешься отправляться? — быстро согласился батя.

— Сегодня. Только сначала хотел сходить в склеп.

— Хорошо. Я пошлю за тобой, когда гвардия будет готова выступать.

— Ты уже познакомился с новым телохранителем? — спросил дед.

— Да. И мне не нравится, что ты выбрал его за меня. Я не доверяю этому вампиру и не думаю, что он сможет заменить Михаила, — выказал я недовольство.

— Со временем он заслужит твоё доверие. Арлекин сильный воин и первоклассный убийца, лучший из труппы жнеца! — гордо заявил дед.

— Поживём — увидим. Ах да, чуть не забыл. Отец, я сделал Камиле предложение, — ошарашил я батю.

— Это невозможно! Сын герцога и простолюдинка! — вспылил Ван.

— Она не совсем простолюдинка. Михаил удочерил её, — неожиданно для всех заступился за меня дед.

— Мне нужно подумать. Слишком много всего навалилось, — остыл герцог.

— Я всё равно уже принял решение и не отступлюсь, — уходя из кабинета сказал я.

Вместе с Арлекином я отправился в фамильный склеп. Он находился на территории дворца чуть дальше от парка и напоминал древний храм. Довольно большое здание с одним наземным и тремя подземными этажами. Тут, в каменных саркофагах, хоронили членов нашей семьи и их ближайших слуг. Для особо отличившихся предков на первом этаже ставили статуи. Над входом в склеп красовался герб дома Эвельхайм, а под ним семейный девиз: "Победа или смерть!". Иронично.

Мы спустились на нижний этаж, где хоронили останки слуг. Там я нашёл саркофаг Михаила.

— Ты ведь нежить, — обратился я к Арлекину. — Скажи, возможно ли восстановить его тело?

— Если повреждения не критичные, то да. Но без души он превратится в тупого зомби, — ответил он.

— Я сожрал его душу… Как думаешь, если я когда-нибудь смогу её возвратить, получится вернуть его к жизни?

— Впервые о таком слышу, а живу я довольно долго. Но, если такое кому и под силу, то только богам, — удивлённым голосом сказал Арлекин.

— Значит, для начала, я стану богом! — решил я.

— Вы довольно интересный молодой человек, господин Аск, — мне показалось, что он улыбнулся.

— Отправляйся в Ритиль. Я видел твоё мастерство скрытности, наверняка ты не только лучший убийца, но и шпион. Я хочу, чтобы до моего приезда ты узнал всё про связи лорда и стражи с бандитами, — отдал я телохранителю первое распоряжение.

— Как прикажете, молодой мастер, — Арлекин поклонился и исчез в тени.

— Прости, Михаил, но в тот день вместе с тобой умер и старый Аск Эвельхайм, — сказал я в пустоту.

*******************

В это же время. Подземелье Карнвола. 36 этаж.

На каменном берегу реки рядом с водопадом сидел голый рогатый мужчина. У него были длинные чёрные волосы, спортивное телосложение, острые черты лица и золотые глаза. На спине красовались большие угольного цвета крылья. К мужчине подбежал клисан и прошипел на змеином языке:

— Мы готовы, хозяин. Всссе племена сссобрались.

— Замечательно. Готовьтесь выступать. Всех, кто не подчинится — убить.

— Сссссс радоссстью, — поклонился клисан и убежал.

— Интересно, как там поживают Целестиус и Шакай? Не переубивали друг друга? — улыбнулся своему отражению мужчина.

*******************

Это же время. Дворец Эвельхайм. Кабинет герцога.

— Ты правда благословил их помолвку? — спросил Ван своего отца.

— Да. В дань уважения Михаила. К тому же, ты не видел, что пережил наш мальчик и какой силой он обладает. Ты его не переубедишь. Он не побоялся смерти и отправился искать брата. Даже почти смог его спасти. У него великая судьба и тяжёлая ноша. Нельзя, чтобы он сломался или пошёл против семьи. Это станет началом конца.

— Но это же не значит, что теперь ему нужно во всём потакать! Он сын герцога! Мой сын! Брак со служанкой ударит по его репутации! И по репутации семьи! — возмутился Ван.

— Объявим, что она внебрачная дочь Михаила. Он всë-таки бывший гвардеец императора, это добавит ей веса. Ну и с женитьбой придётся повременить. Будет второй или третьей женой. У Лизы как раз подходящий возраст, да и по слухам, она к нему неровно дышит, — придумал план Артуриос.

— Неплохой вариант. Только… Насчёт Лизы… Есть одна проблема, — задумался Ван.

— Рассказывай! — нахмурился старик.

*******************

Настоящее время. Аск.

Около часа я медитировал в склепе. А началось всё с разговора с Шакаем. Оказывается, в подземелье он почувствовал знакомый всплеск магической силы. И ему это не понравилось. Объяснять он ничего не стал, просто приказал ускорить слияние душ путём медитации и подарил мне новую способность.

Крылья смерти — из моей спины вырастают два костяных крыла, покрытых чёрной дымкой. Не знаю, как это работает. Магия, одним словом. Но теперь я могу летать! А ещё, этими костяшками можно драться. Правда, это нихрена не удобно…

К полудню я вернулся в свои покои. Поел, поцеловал девочек на прощание и переоделся в военный мундир тёмно-красного цвета с золотой кокардой и вышитым узором герба семьи Эвельхайм — золотым драконом. Выглядел я просто отпадно. Пока я красовался у зеркала как последний нарцисс, в дверь постучал один из рыцарей и сказал, что гвардия готова выступать. На выходе из дворца меня встретил Георгий (или Георг, кому как удобнее) — капитан второго корпуса тхарианских рыцарей. Вместе с ним, в пять красивых стройных рядов, стояли пятьдесят гвардейцев на лошадях. Между прочим, как я узнал позже, эти ребята были прямыми подчинёнными Михаила и являлись личной охраной третьего наследника герцога, то бишь, меня. У Аркела тоже есть своя мини-армия из полсотни рыцарей, а вот у старших братьев их куда больше.

Для меня приготовили роскошную карету, украшенную золотом и геральдикой. Да, геральдику у нас в империи просто обожают. Я уже привык, мне даже нравится. Внутри моего транспорта был небольшой сундучок с деньгами — батя постарался. Видимо, на карманные расходы.

Перед тем как отправиться в путь, я попросил капитана купить мне гитару. Моя просьба его немного удивила, но он ничего не сказал и просто кивнул. Я удобно устроился и скомандовал выдвигаться. Колонна двинулась в путь.

По дороге мы заехали в Тхару. Георгий принёс мне гитару, и я стал тренироваться по пути, всё равно делать нечего. Кажется, кто-то из осколков душ, до того, как его поймал Медианвальд, был музыкантом. Потому что буквально за три часа я освоился с инструментом.

К этому времени мы уже были далеко от города и ехали по равнинной дороге. Мне вдруг захотелось разбавить атмосферу и я приказал рыцарям петь весёлые песни на ходу. Из-за того, что они никогда таким не занимались, пришлось напевать:

"За лесами, за горами горы да леса.

А за теми за лесами лес да гора,

А за тою за горою горы да леса,

А за теми за лесами лес да гора.

Там луга заповедным диким лесом заросли

И древа там стоят стоеросовые,

На них шишки простые, не кокосовые.

За лесами, за горами горы да леса.

А за теми за лесами лес да гора,

А за тою за горою горы да леса,

А за теми за лесами лес да гора."

(Из мультфильма «Три богатыря и Шамаханская царица». Автор текста: В. Даль).

На удивление, солдатам идея понравилась. Все быстро выучили несложный текст и уже могли петь хором. Нападать на крупный отряд гвардейцев будут лишь самоубийцы, поэтому можно было не волноваться неожиданного нападения. К тому же, хоровое пение пугало всю местную живность.