– Не стоит этого делать, останься…. Здесь тебе ничто не угрожает.

Катя в замешательстве остановилась и повернулась на голос. Недалеко от нее, на камне, сидит старик с седой тонкой бородой. На голове у него чалма, в центре которой красуется, как показалось Кате, большой алмаз. Старец был одет в тунику белого цвета. А его талию опоясывал черный толстый ремень с серебряной пряжкой. Старик улыбнулся Кате и поднялся с камня. Затем, не спеша, подошел к ней.

– Тебя зовут Катерина? – вкрадчиво обратился он.

– Да, – отвечает Катя. – А вы кто?

– Я тот, которого попросили тебя встретить здесь и стать твоим другом! – и старец еще раз добродушно улыбнулся Кате.

– Так вы тот самый колдун Тирс? Мне о вас рассказывала Анабель! – догадывается Катя.

– Верно, – отвечает учтиво старец и продолжает: – Ты можешь о себе ничего не рассказывать, я все знаю. И о твоих честных помыслах, и готовность помочь царице Анабель! И о твоей тяжелой болезни.

– А где же сам паж? Почему он бросил меня?

– Твой паж был всего-навсего призраком. Он выполнил свою задачу, и теперь твоим другом и защитником стану я! А с настоящим пажом ты познакомишься позже.

Катя с грустью опустила глаза. Это не осталось незамеченным Тирсом.

– У тебя доброе сердце, но не стоит печалиться об утрате призрака. Теперь тебе в твоих ратных делах будут помогать живые люди. Они-то и станут твоими надежными друзьями.

– Я все понимаю, – ответила Катя с грустью в голосе, – жаль, что я не успела с ним попрощаться.

– Ну, раз тебе это так важно.

Тирс сделал несколько шагов назад к проходу, из которого только что вышла Катя, и взмахнул рукой. Часть пространства *** озарилось зеленым светом.

– Смотри, – произнес колдун, – ты увидишь отражение призрака, но ненадолго.

Катя напряженно всматривается в ярко-зеленое облако и постепенно начинает различать в нем фигуру фантома. Его видение длилось буквально несколько секунд. Все, что успела разглядеть Катя, это его опустошенный взгляд, направленный в никуда. Вскоре изображение исчезло, и Катя повернулась к Тирсу.

– Я понял, что тебе не принесла радость прощальная встреча с твоим призраком, иначе быть не могло. Как говорили древние: зри в корень!

– Как понять твои слова? – спрашивает Катя.

– Ищи друзей среди живых людей! Их помощи хватит тебе надолго, а их дружба к тебе станет надежней дружбы с призраком. И одного такого героя тебе уже пророчит судьба!

– А как имя этого героя? Кто он? – спрашивает Катя.

– Узнаешь позже, – ответил Тирс. – А теперь нам надо торопиться! Время ждет от нас решительных перемен и борьбы со злом во имя блага и процветания нашего царства! Ради выполнения этих замыслов ты и пришла в наш век.

– Ты говоришь загадками, Тирс, – ответила Катя.

– Отнюдь, – отвечает Тирс, – скоро ты сама найдешь ответы на все загадки! И в этом я обещаю быть твоим помощником и другом во всех твоих свершениях наших дел!

Тирс сделал Кате легкий поклон и жестом руки пригласил ее следовать за ним из грота. Катя сделала несколько шагов за Тирсом и обернулась назад, чтобы попрощаться с тоннелем, в котором она оставила свое время, свой лик и может быть, надежду на возвращение.

– Этого ты можешь не бояться! – прочитал ее мысли Тирс. – В нужный момент я твердо тебе обещаю, переправить тебя в твой век! Я знаю точное время, когда открывается временная воронка для перемещения!.. Идем, время не ждет!… И не снимай с головы чалму! – предупреждает Тирс и спускает на лицо Кати чалму с её головного убора, который зовётся тюрбаном. Катя следует за магом к выходу.

Глава 5.

Вскоре оба выходят через овальное отверстие грота наружу, и Катя невольно закрывает глаза от солнечного света. Когда она их открыла, то увидела древний ландшафт, какой ей приходилось видеть на гравюрах древнего мира. Катя вздохнула полной грудью воздух и услышала два коротких гортанных писка. Она поднимает голову к небу и видит большого парящего орла.

– Это тоже твой надежный друг! – слышит голос Тирса Катя и поворачивается к нему.

Тирс улыбнулся ей, и только теперь Катя смогла лучше рассмотреть лицо своего защитника. Лицо Тирса все было в морщинах, что свидетельствовало о его глубоком возрасте. Нос обозначался небольшой горбинкой.

Но, что привело Катю в испуг – это его глаза. Они смотрели на Катю исподлобья едким проникающим взглядом. Казалось, его глаза пронизывают ее насквозь! Тирс вытянул руку вперед и слегка согнул ее в локте. И тут орел, описав круг над головами, садится на руки Тирса.

– Можешь погладить его, он тебя не тронет! – предложил колдун.

Катя осторожно провела рукой по шее птицы и затем по его огромным крыльям.

– Возьми мой свисток, – произносит Тирс и достает отрезок бамбукового тростника.

Катя принимает из руки Тирса этот подарок и прячет его в карман своего платья.

– Если с тобой что-нибудь случится, и меня не будет рядом, ты должна дунуть два раза в этот свисток. И орел к тебе скоро явится, в его помощи ты можешь не сомневаться! – добавляет Тирс. – Он способен, если понадобится поднять тебя в воздух и отнести в безопасное место, – затем Тирс посмотрел в глаза птице и нежно произнес: – Ступай в свое гнездо. Сегодня ты мне не нужен.

Орел слетел с руки Тирса и, взмахнув крыльями, устремился высоко в небо. Затем издал свой клич и быстро помчался в сторону гор, где и скрылся из виду.

Оба стали спускаться по насыпи к дороге, что находилась у подножия скалы.

– Прикрой лицо чалмой, – требует Тирс. – И не снимай, пока я не скажу.

Катя опускает чалму. Пейзаж начал понемногу меняться. Помимо цепочки холмов и гряды горного массива, кое-где возникали оазисы из пальмовых деревьев и кустарников. Когда Катя вышла вслед за Тирсом на дорогу, то обратила внимание на два огромных валуна, которые стояли чуть поодаль от дороги, и выглядели, как бы дежурными указателями на вход в грот.

– Ты правильно мыслишь! – ответил на догадку Кати Тирс. – Запомни это место, – предупредил колдун и, подняв руку, помахал ей в сторону одного из оазисов, который был густо обрамлен кустарником.

И тут же из листвы выезжает торба с возничим. Подъехав к Тирсу, возничий останавливает лошадей и сходит с торбы. Тирс тут же протягивает ему руку сжатым кулаком.

– Нет! Нет! – возразил кормчий. – Ни за что не возьму ваших денег.

– Но это обычная плата за услугу, – недоумевает Тирс.

– Все равно! – отказывается тот. – Вы, верно, забыли, что спасли от чумы моего сына! Я этого не забуду и буду помнить всю жизнь! – с этими словами возничий поворачивается к Кате.

– Это и есть та женщина, которую мне нужно доставить во дворец?

– Да, это именно та самая женщина.

– Гм! – отозвался возничий. – Должен сказать Великий маг, что с моей торбой вашим замыслам не осуществиться!.. Никто не поверит из дворцовых слуг, что я – простой батрак, вхожу в круг доверительных особ принца. С моей-то торбой! И в такой одежде? Да меня в шею выгонят из замка! Здесь требуется торба дорогого вида! Да еще с царской печатью на ней, которой, увы, у меня нет.

– Да-а! – протянул Тирс. – Этого я не предусмотрел.

– Тогда довезешь эту девушку до города, а там я что-нибудь придумаю.

– А почему девушка прячет свое лицо? Она от кого-то скрывается? – настороженно вопрошает возничий.

– От принца, – ответил подчеркнуто особым тоном Тирс. – Тебя устраивает такое объяснение?

– От принца может скрываться только одна женщина, которая не побоялась бросить вызов этому негодяю и узурпатору!.. Царица Анабель!

– Ты прав, – отвечает Тирс и, не поворачиваясь к Кате, вежливо произносит: – Можете поднять вуаль. Катя медленно поднимает вуаль с лица. Увидев копию Анабель, возничий невольно вскрикнул и, отпустив вожжи, падает на колени перед мнимой царицей Анабель!

– Вы! – воскликнул он. – Моя царица жива!?

– Как видишь! – отвечает Катя. – Назло принцу!

– Вот уж воистину счастье! – восклицает возничий. – Но тогда вам никак нельзя ехать в город! – испуганно произносит он. – Принц издал указ найти и доставить вас, моя госпожа, во дворец! И любым способом!