- А! Звездный капитан, - сказал Мун благодушно.

- Сэр, - нервно произнес Невверсан, не удосужившись даже до конца закрыть за собой дверь.

- В чем дело, звездный капитан?

- Сэр, сегодня к нам должно прибыть пополнение, воут?

- Ну да, - ответил Мун. - Два новоприбывших звена будут использованы для восстановления численного состава бывшего тринария Джез Хоуэлл... А что - корабль задерживается?

- Нет, сэр. Час назад он приземлился в космопорту и доставил полный комплект затребованных нами роботов и амуниции.

- Тогда все в порядке, - удовлетворенно произнес Мун.

- Никак нет, сэр. Вы должны знать...

Слова Невверсана были прерваны стуком в дверь, от которого не до конца прикрытая створка широко распахнулась. Увидев лицо стоящего на пороге человека. Пол Мун как ужаленный вскочил на ноги.

Трент, облаченный в свой лучший парадный мундир, четко отсалютовал звездному полковнику. Невверсан аж отшатнулся, глядя на Трента как на привидение. У Муна видок был не лучше... пожалуй что, и похуже. Бравый полковник разинул рот и выпучил глаза, явно отказываясь им верить. Он даже сделал слабый жест рукой, как бы отгоняя морок: сгинь, мол, нечистая.

Однако нехороший Трент и не подумал сгинуть. Он протопал к столу и остановился, вытянувшись во фрунт. Постояли, помолчали. Потом Тренту это надоело - все-таки он в гостях, должен как-то развлекаться, раз хозяева не проявляют инициативы.

- Звездный капитан Трент явился для дальнейшего прохождения службы, звездный полковник, - любезно сообщил он.

- Нет!.. - просипел Мун, оторвав пуговицу на душившем его воротничке мундира. - Что ты здесь делаешь?

- Я об этом и хотел вам сказать, - встрял звездный капитан Невверсан.

Мун посмотрел на него испепеляющим взглядом и жестом дал понять, чтобы тот убирался. Невверсан слегка поклонился и быстро покинул кабинет, не забыв на этот раз плотно прикрыть за собой дверь.

Трент тем временем ел глазами начальство, как бы и не заметив ажитации, в которую пришел полковник.

- Разрешите доложить, звездный полковник Мун. По выполнении задания по почетному сопровождению праха звездного капитана Джез Хоуэлл к месту его постоянного пребывания я был назначен командиром отряда воинов, прибывших сюда для восполнения боевых потерь.

Лицо Муна стало помидорно-красным, он бросал на Трента уничтожающие взгляды.

- Я подал официальный рапорт о вашем переводе на родную планету в качестве воина-солахма. Здесь вам делать нечего, - прошипел он.

Трент слегка задрал голову.

- Командир Двадцать шестой галактики Бенджамен Хоуэлл информировал меня о существовании вашего рапорта. Честно говоря, я удивлен, что он не связался с вами, чтобы сказать, что он о вашем рапорте думает. Во время перелета на Охотницу наш корабль столкнулся с силами Исследовательского Корпуса, пытавшимися захватить одну из наших релейных станций гиперимпульсной связи, расположенную на Дороге Исхода. Я и другие воины, которых вы сочли подходящим списать в расход, отбили эту станцию у врага и тем самым предотвратили утечку информации о Дороге Исхода.

- И из-за этого он отказался выполнить мою просьбу?

- Так точно. Он сказал, что, невзирая на мой возраст и отсутствие Родового Имени, я еще могу хорошо послужить Клану.

Мун своим здоровенным кулачищем изо всей силы шарахнул по столу, отчего, казалось, затряслась вся комната.

- Ваше возвращение сюда является прямым нарушением традиций нашего Клана. Вы слишком стары и по всем правилам должны служить вместе со своими товарищами, солахма. Здесь вам не место, Трент.

- Могу я говорить открыто, звездный полковник?

Мун злобно глядел на него.

- Да, - процедил он сквозь зубы.

- Я уже здесь, и с этим вы ничего не можете поделать... сэр. Ваш рапорт о моем переводе отклонен. И до тех пор, пока я не продемонстрирую свое несоответствие занимаемой должности, я буду активно исполнять свои обязанности в рядах "Штормовых Наездников". Более того - из рапортов, получаемых во время полета, я знаю, что вы решили вновь сформировать подразделение звездного капитана Джез Хоуэлл, пополнив его бойцами, которых я сегодня доставил.

- Да, - согласился Мун.

- В таком случае я, как имеющий звание звездного капитана, желаю участвовать в Испытании за пост командира этого бинария.

- Нет! Это невозможно!.. - заорал Мун. - Я не допущу, чтобы под моей командой служили вот такие типы!

Трент сохранял спокойствие и говорил, не сбиваясь и не повышая голоса, как будто неоднократно репетировал свою речь. Именно это больше всего и бесило звездного полковника.

- Звездный полковник Мун, у вас нет выбора. Мое звание звездного капитана позволяет мне командовать бинарием или тринарием. Даже если вы, в пику мне, решите не воссоздавать бывшее подразделение Джез, я потребую, чтобы под мою команду дали, по крайней мере, звено.

Мун злобно оскалился.

- Вы правы. Однако я вправе назначить Испытание на право занятия любой должности, на какую вы только будете претендовать.

- Отлично. Я его выиграю, звездный полковник.

- Самонадеянность не к лицу воину, - прорычал Мун.

- Ну, вам-то это известно, воут? - иронически бросил Трент.

Глаза Муна сузились, он подался вперед, навалившись на стол, его покрасневшее лицо покрылось испариной.

- Слушайте меня, звездный капитан Трент. Словами победы не одержишь. Я уже показал вам однажды, что случается, когда кто-нибудь мне противостоит. Продолжайте в том же духе, и, уверяю вас, в следующий раз мы встретимся в Круге Равных. Я убью вас. Я выпью вашу кровь и помочусь на ваш гифтейк, но служить под моей командой вы не будете.

Трент ничего не сказал. Он отдал честь старшему по званию, выполнил безукоризненный поворот кругом и вышел из кабинета.

- Трент!..

Трент обернулся и в свете осеннего солнца увидел Руссо, своего товарища по оружию, с которым они воспитывались в одной сиб-группе. Руссо бежал к нему по плац-параду. Трент шагнул навстречу, и друзья обменялись крепким рукопожатием.

Трент улыбнулся, увидев новый значок на мундире Руссо: "Руссо Хоуэлл".

Многое изменилось за время моего отсутствия...

- Услышал, что ты снова здесь, - широко улыбаясь, говорил Руссо. Почему-то я всегда верил, что ты вернешься.