Трент откачнулся назад и левой рукой блокировал ее следующий прямой удар. На мгновение она потеряла темп, и этого хватило, чтобы Трент смог снова пустить в ход механическую правую. С силой парового молота он нанес ей удар в солнечное сплетение. Удар отбросил девушку назад, она рухнула на пол, но в условиях невесомости смогла не вылететь за пределы Круга. Однако ей понадобилось несколько мгновений, чтобы восстановить дыхание.
Трент бросился к ней, но Александра уже приняла низкую стойку и прыгнула ему навстречу. Лицо ее превратилось в маску ярости. Их тела на полной скорости врезались друг в друга. Александра захватила Трента в свои стальные объятья. Руки Трента оказались прижаты к туловищу, которое Александра приподняла над полом. Даже усиленная миомерными мышцами рука не смогла вырваться из ее мощной хватки. И хватка все усиливалась, как будто Александра пыталась выдавить жизнь из его тела. Тренту ничего другого не оставалось, как использовать ноги, он пинал ее по лодыжкам, но Александра на эти удары не реагировала.
Так они и стояли лицом к лицу. Александра скрипела зубами. Пот струился по ее лбу.
- Такие воины - позор для всех нас, - прошипела она, не ослабляя смертельных объятий. Трент тоже взмок от пота.
- Тебе еще многому надо научиться, цыпленок, - ответил он как можно более спокойным тоном, давая понять, что ее попытки раздавить его бесполезны.
Она подняла Трента повыше и двинулась к краю Круга Равных. Решила пойти легким путем... Выбросит его из Круга и объявит себя победительницей. Но и этот простой вариант было совсем нелегко реализовать, даже и в невесомости, когда с полом ее связывали лишь магнитные ботинки. Трент слегка отклонил голову назад, а затем нанес ею сокрушительный удар по ее черепу.
Металлическое кольцо вокруг искусственного глаза усилило удар. Сделанное из ферротитанового сплава, оно было намертво вживлено в его череп. Острый край кольца вонзился в лоб Александры, как зубец остроги. Она, разжав объятья, растерянно качнулась назад.
Трент не упустил шанса и нанес освободившейся правой рукой яростный удар по голове Александры, которая в полубессознательном состоянии стояла, качаясь, на самой границе Круга. Удар оторвал ее от палубы, над которой она и повисла, потеряв сознание. Трент схватил ее за ворот комбинезона и рванул на себя. Вслед за ее телом тянулся след из капелек крови, вытекающей из разбитого лба. Трент поднял Александру над собой как убитого на охоте зверя, чтобы все могли ее видеть.
- Посмотрите на нее, - холодно сказал Трент. - И пусть это послужит вам уроком.
Он развернул в воздухе ее обмякшее тело, чтобы все в Круге смогли полюбоваться на того, кто был слишком, не по годам и умению, самонадеян.
- Когда-то я был таким же, как и вы, - сказал Трент, с трудом удерживая ровное дыхание - его ребра болели от ударов Александры. - Я думал, что я и подобные мне лучше и выше всех... Но потом я сражался во многих битвах и узнал, что значит быть настоящим воином. Я рисковал всем и многое потерял.
Он покосился на собственную руку с искусственными мышцами, которой держал Александру, и в его памяти мгновенно пронеслось все то, что он потерял на службе Ягуара.
- Да, я сражался на Токкайдо, - продолжил Трент, все еще держа в руке свою противницу, как будто это тряпичная кукла. - Я убил множество врагов, и это были достойные противники. Такие же гордые, как и я - воин Дымчатого Ягуара.
Он швырнул Александру прямо на двух юных воинов, которые быстро шагнули в стороны, так что ее тело упало за пределами Круга.
- Она - лучшая из вас, однако я, тот, кого вы презираете, оказался еще лучше. Я, звездный капитан Ягуаров Трент, снова одержал победу.
Он посмотрел в глаза Кеннету, потом Руперту.
- С сегодняшнего дня ваши тренировки будут проходить по-новому. Сегодня я начну обучать вас тому, что знаю, чтобы вы тоже могли выжить на нелегком пути воина... выжить, чтобы рассказать другим о том, что вы сами видели и чему научились.
Трент теперь ясно понимал, что они его боятся, но в их глазах он заметил и еще кое-что. Нанеся поражение Александре, он сломал стену их неприятия. Исчезли самонадеянность и юношеская ершистость. Теперь в их глазах он читал уважение. Трент понял, что на протяжении оставшегося времени их совместного пути он будет командовать, а они подчиняться.
x x x
Джудит сделала ход ладьей, чем обострила ситуацию на шахматной доске. Ее рука в нерешительности застыла над небольшим столом, и она посмотрела на Трента. Тот, впав в глубокую задумчивость, изучал позицию. Прошла минута, он внезапно поднял глаза и посмотрел на нее.
- Что-то не так, Джудит? Что ты на меня так смотришь?
- Да ничего, звездный капитан, все в порядке... Я просто думала о том, что сегодня произошло. Я никак не ожидала, что вы так заинтересованы в этих юных воинах, которых мы сопровождаем во Внутреннюю Сферу. Однако вы пошли на серьезный конфликт, чтобы завоевать их уважение. Вы ведь не обязаны были это делать.
- Но ты же читала Предание, - ответил Трент. - В одном из самых популярных пассажей Николай Керенский говорит: "Высочайшим призванием воина, превышающим даже его долг перед Кланом, является защита собственной чести".
- То есть вы действовали, исходя из соображений чести, воут?
Трент единственным оставшимся у него конем сожрал ее слона и улыбнулся.
- Именно. Я считаю, что очень многие Дымчатые Ягуары утратили понятие чести в понимании Николая Керенского. Я же этого не могу допустить. Не важно, что я сделал или когда-нибудь сделаю, я все равно остаюсь подлинным воином Клана. У меня есть долг, который я обязан исполнить на пределе своих возможностей. Это что-то такое, что мое начальство не смогло из меня выбить.
Он аккуратно передвинул пешку.
- Шах и мат, воут?..
XXX
Планетарное командование Дымчатого Ягуара
Уоррентон
Хайнер
Зона оккупации Дымчатого Ягуара
9 августа 3057 года
Стук в дверь заставил звездного полковника Пола Муна оторваться от дисплея, вмонтированного в его рабочий стол.
- Войдите, - сказал он.
На пороге появился звездный капитан Олег Невверсан.
