— К сожалению, ее исчезновение пока расследовалось не удалось, но если вы присоединитесь к исследовательскому отделу Косиума… — Сотрудник показал намек на улыбку.

— Чем предстоит заниматься? — Ответ был дан без раздумий.

— О, не спешите, у нас ведь тоже есть требования к соискателям, пусть даже таким блистательным. Небольшой тест, позволите? — На вопрос сотрудника, Влад небрежно кивнул.

Из чемоданчика появился небольшой стеклянный шар, немедленно врученный Владу, который не совсем понимал, что с этим делать.

«Задача на логику?»

Пока он размышлял о сути теста, сотрудник внимательно всматривался в шар, который вскоре заволокло черно-зеленой дымкой, посреди которой появился неясный силуэт. Влад попытался выбросить шар, появилось ощущение, будто тот впился в руку и откачивает кровь со всего тела. Легкое головокружение сменилось острой болью в позвоночнике и лопатках. Ровно в тот момент, когда нервная система колоколом паники ударила в мозг, шар снова стал прозрачным, дымка сгустилась в центре, превратившись в жуткую тварь. Черное змееподобное тело, покрытое хитиновыми сегментами, раздваивалось в верхней части туловища на две головы. У каждой по две пары глаз, демоническое зеленое свечение в них, так же наблюдалось между сегментами по всему телу. Раскрытые в хищном оскале пасти, полнились иглоподобных зубов, которые уходили вглубь зеленой глотки в несколько рядов.

Сотрудник, сохранявший на протяжении всего диалога спокойствие, сидел, словно громом пораженный. Глаза широко раскрыты, туловище отклонено назад, будто в попытке скрыться от жара огня.

— Грязная тварь!

С криком сотрудник выбросил руку вперед, Влад инстинктивно уклонился, и вовремя, из ладони вопившего вырвался метровый серый шип. Если бы не своевременная реакция, он бы прошил голову насквозь.

Быстро текущие в голове мысли не отвлекали тело от сохранения жизни. Владу пришлось откинуться назад и откатиться со стула, когда сотрудник вскочил и повернулся спиной. Длинные шипы вырвались из Косиумца, превратив явно дорогой костюм в решето.

— Это ненормально… — Замечание Влада не поменяло намерения сотрудника прикончить его с помощью шипов, появление которых противоречило закону сохранения массы.

Мужчина рванул спиной вперед, пытаясь прибить Влада к стене, последний поднял стул и выставил перед собой. В момент, когда острые шипы начали выходить из седушки, он резко провернул стул, вкладывая весь вес тела. Движущегося сотрудника скосило с ног, но еще до падения он сжался подобно эмбриону, превратившись в игольчатый шар.

Перемолов стул, шар покатился назад и пробил бы Влада, если бы в момент, когда шипы оцарапали живот, из лопаток не вырвалось два плотоядных червя. Покрытые хитином, они врезались в игольчатый шар, не обращая внимания на острые препятствия. Мощные челюсти, способные целиком вместить голову Влада, прогрызли защитный слой и быстро добрались до плоти сотрудника.

Жалобный крик мужчины оборвался, когда черви разорвали туловище бедолаги на части, разбрызгивая кишки и кровь по всему залу. Мебель, стены, потолок, все оказалось окрашено в коричнево-красный, на люстре висел порванный желудок, а вниз, подобно новогоднему дождику, струились тонкие кишки.

Влад обескураженно уставился на тварей, вытянувшихся из обоих плеч, они извивались по-змеиному, издавая щелканье, когда сегменты терлись друг о друга. Головы монстров шипели с набитыми ртами, перемалывая мясо и кости мощными челюстями. Они трапезничали, не обращая внимания на Влада, не прошло и десяти секунд, головы закончили пожирать сотрудника и начали драться за кишки на люстре. Им, казалось, все равно, на то, что из желудка вытекает зловонная кашица, еще не полностью превратившаяся в дерьмо.

Если бы на месте Влада находился кто-то другой, он определенно упал бы в обморок, закричал от ужаса, или иначе поддался бы панике. Но Влад лишь медленно отступал в сторону балкона, готовый зажать дверью червей и попытаться отодрать их от собственного тела. Он внимательно следил за поведением жутких тварей, вытянувшихся на два с половиной метра. Округлости, продвигающиеся от головы по сегментарному туловищу после пожирания плоти, постепенно уменьшались, все бы ничего, но легкое головокружение, вызванное стеклянным шаром, сменилось взрывом энергии. Сердце отчаянно стучало, будто на завтрак он выхлестал целую банку кофе, сознание прояснилось как никогда, обострившееся зрение начало фокусироваться на червях, мельчайшие детали плотоядных голов, незамеченные ранее, стали очевидны. Вышедший на балкон и готовый потянуть на себя дверь Влад замер, уставившись на отражение в стекле.

Лицо все тоже, паники нет, но глаза… Темно-каряя радужка сменилась на зеленый, испещренный черными жилками, а зрачок стал крестообразным.

— Что за?… — Пока Влад приходил в себя, хищные головы съели всю плоть и внутренние органы сотрудника. Пошарив по комнате в поисках новой еды, они переглянулись, а затем молниеносно втянулись в лопатки подобно измерительной строительной ленте.

От инерции Влад едва не вывалился из незастекленного балкона, благо вовремя вцепился пальцами в створки, однако своевременная реакция не помогла избежать удушающей боли, пронзившей тело. Кости с треском смещались, вырываясь из суставов, мышцы скручивало, а вены по всему телу начали вздуваться, приобретая глубокий, черный цвет. Влад застонал, свернувшись калачиком на небольшом балконе, он отчаянно цеплялся за остатки сознания, но те исчезали, оставляя за собой темноту.

Много ли мало ли времени прошло, в какой-то момент щеки Влада обожгло немой болью. Тяжелые веки с трудом разошлись, открывая обычные, темно-карие глаза, которые с недоумением глядели на склонившегося Салавата. Помутневшему сознанию потребовалась целая секунда, чтобы воспроизвести события, приведшие к несчастному состоянию тела. Но детальные воспоминания, принесенные эйдетической памятью, отнюдь не дарили спокойствие.

— Слава рогатому, очнулся… — Вася, стоявший рядом с диваном, распрямил спину и больше не смотрел на Влада, его взгляд отчаянно метался по большой комнате. — Надеюсь, у тебя гемор прострелил. Гемор же, да?

Со скрытой мольбой в раскосых глазах друг детства попытался спросить, вот только в ответ получил небрежные покачивания головой. Влад поднялся, тело отошло от слабости, вызванной странным шариком, теперь оно полнилось необузданной энергией. Сердце яростно колотилось, разгоняя по жилам насыщенные кислородом эритроциты. Влад определил нынешнее состояние как адреналиновый шок.

— Тогда объясни, почему весь зал, от пола до потолка заляпан кровью и говном? А еще это… — Вася уставился на покрытые темно-коричневыми пятнами огрызки классического костюма. Его волновали только визуальные детали, к счастью, запах выветрился из-за того, что дверь на неостекленный балкон оставалась открытой до их возвращения с работы на обед.

— Отойдите — Вместо энциклопедического материала, в обыкновении лившегося изо рта Влада по просьбе, или без, скорее без, прозвучала грубая просьба. — Отойдите сказал!

Нетерпеливый крик заставил друзей детства отступить на несколько шагов.

Влад, сорвал остатки изодранной футболки, обнажая мощный торс, чрезвычайно развитый плечевой пояс и грудные мышцы. Тело, которое он поддерживал в состоянии близком к идеалу, являлось холстом для белых полос — заживших шрамов, оставленных заточками в колонии. Влад не красовался боевыми подвигами, он дотянулся правой рукой до лопатки, и к своему несчастью нащупал твердый вырост. Выступающая едва ли не на сантиметр хитиновая полоса, с разделительной линией посередине, похожей на закрытое око без бровей, привлекла внимание Васи и Салавата. Они уставились на треугольную спину друга с озадаченными лицами.

— Как себя чувствуешь? — Не дав Васе задать вопрос, навроде «За коим хером ты это на себя наклеил?», Салават выступил вперед.

Влад, ощущавший странные колебания в теле, и не отступающий прилив энергии, не подпускал друзей ближе, чем на пять метров. Эти твари могли вновь вырваться из спины, и тогда…