«Старинные легенды предрекают нам смерть. Предания древних королевств уходят корнями в глубину веков. Но даже им не была известна история моего выживания. Всем казалось, что участь принцессы – быть счастливой и всеми любимой. Вот только эта сказочка не про мою семью. В мире, наполненном светом, всегда должна таиться тьма. И грехи всей расы дроу возложены на наши плечи. Существа, не способные ни на что, кроме убийств. Кажется, для них не будет счастливого финала… Тогда слушайте же мою историю… О погибели и вечной любви!»

– Отец, кто он? – я с удивлением смотрела на растекающееся пятно крови. – Это слегка отличается от игрушек, которые ты мне дарил прежде.

– Один из отпрысков того грязного выскочки, который посмел возомнить себя лучше нас, – ответил он, и я услышала звук ломающихся костей. – Я привел его сюда, чтобы как следует воспитать, а потом выставить на обозрение рас.

Стоило жестоким словам слететь с губ отца, как я в мгновение ока узнала личность загадочного юнца. Потому что во всем мире не было более раздражающих и ненавистных отцу существ, чем клан Эрнергар. Он всеми фибрами своей души презирал магов, которым было предсказано уничтожить наш род. Король-тиран, воспитывающий из раза в раз точно таких же полоумных правителей. И все это без малого три столетия.

– Тогда я могу с ним развлечься? – вздернув бровь, я внимательно посмотрела на родителя. – Это же мой подарок на день рождения? Или у тебя на него другие планы?

– Ты хочешь его себе? – удивленно посмотрел на меня отец.

– Хочу, – склонив голову набок, тихо, но уверенно произнесла я.

– Ты же знаешь, что будет, если он умрет раньше, чем я закончу эксперимент? – он навис надо мной пугающей тенью.

– Ты убьешь меня, точно так же, как моего старшего брата, когда тот не смог выполнить твое задание, – без тени иронии ответила ему.

Подчиненные, повинуясь малейшему движению отцовской кисти руки, утащили юношу за волосы. На руках и ногах мальчишки висели ограничители силы, сковывающие его и не позволяющие колдовать. Однако дух и упрямство, исходящие от юнца, были настолько сильными, что его бессилие и беспомощность было лишь в иллюзорных мыслях отца. Это неоспоримый факт… Когда его вели в темницу, он пытался убить взглядом не только отца, но и меня, действующую кронпринцессу.

– Он умрет от моей руки, – кинул мне отец.

– Папа, – воскликнула я и топнула ногой, – это мой праздник. Как ты смеешь его портить?

– Закрой рот и уйди с глаз моих долой, – он одним быстрым жестом приставил к моему горлу меч. – Или захотела сдохнуть в такой день.

– Это мой подарок! – кипя от ярости, я создала вихрь снежинок у его глаз. – Или ты желаешь превратиться в калеку до скончания своих дней? Только скажи и навечно лишишься не только зрения, но и рук.

– Молодец, – словно сумасшедший, засмеялся отец. – Я отдам его тебе, как только сломаю. Сама ты пока не справишься.

С тяжелым вздохом я посмотрела на отца и подумала о том, что дальнейший спор ни к чему не приведет. Похищение того самого Касилиса Эрнергар, единственного наследника колдовской семьи оракулов, говорило о многом. В отличие от моих младшеньких брата и сестры, бурно и взволнованно треплющих языком о неизбежной смерти юнца, я ситуацию оценивала более логично и правомерно. Это был полный провал! В конце концов мой чертов отец решил-таки добить нашу семейку и разрушить все, что только можно, во имя собственных интересов.

Но, если так подумать, то что еще я могла ожидать от психопата, убивающего своих детей, если те не подошли под его требования к наследнику королевского рода. В этом мире было лишь пять великих семей, которым боги даровали власть над магией: Синие, Белые, Красные, Желтые и Фиолетовые. Но была еще моя семейка, та, которой магию даровал сам дьявол. Нас ненавидели, презирали и стремились уничтожить.

Но пока существовало пророчество, моя Черная родня так и останется у власти. Маги, чья сила зависит от камней рода, не могли похвастаться таким свободным владением чарами, но были намного сильнее нас, ведь им магию даровали небеса, а не смерть. Так что за наследника они точно придут отомстить, и неважно, насколько хорошо отец прикрыл похищение юноши. Провидицей я не была, но тут и думать не о чем, остальные родители не настолько жестоки к своим отпрыскам.

В отличие от меня, он родился в обеспеченной семье, где царила любовь и мир. Он получил любовь, тепло и заботу. Никогда ни в чем не нуждался и мог спокойно обучаться, не боясь погибнуть от меча старших братьев и сестер. К тому же Касилис по праву считался сильнейшим магом последнего столетия и подавал очень большие надежды. В академии все только и говорили о том, что он будто богом поцелованный, не то что я…

Что ж, если честно, пока я читала древние скрижали, хранящиеся в королевской семье, мне хотелось рассмеяться и сказать, что все это выдумка. Все же, наверное, стоило бы пояснить, почему именно обозначенное событие имело столь трагическое последствие для меня лично и по какой причине свой рассказ я начинаю именно с этих слов.

В тот момент нам было всего по пятнадцать лет, и накануне принесения клятвы богам мой отец совершил то, ради чего так долго шел к намеченной цели. Ах да, я забыла представиться, Ирберисса Лавгельд, первая в очереди на престол дроу и пока единственная прожившая в этом статусе более трех лет. Дочь кровожадного тирана и смертоносного ужаса всех рас на планете Гватармилка Лавгельд.

А тот самый Касилис Эрнергар, запертый в темнице моего дома, один из великих наследников колдовской семьи, одаренной милостью бога. Будучи преемником Эрнергар, господствующего рода, управляющего половиной состояния столицы дроу, он был известен с юных лет как «Синий наследник» и был возведен в статус живого воплощения магии и силы. Любимец учителей, дворян и простого народа.

Разумеется, я в этом списке была последней, как «Черная дева». Еще бы, с моей-то магией и королевской выправкой. Точнее, если я хотела выжить в своей семье, то должна была соответствовать громкой фамилии и принятым правилам поведения. А единственное, что вдалбливали детям с рождения: либо ты убьешь тех, кто стоит у тебя на пути, либо сдохнешь сам, путаясь под ногами.

Коварство, жестокость и алчность – прекрасно подходили для описания моей семьи. Эрнергары были защитниками справедливости и хранителями магии в то время, как королевская семья Лавгельд, совершающая лишь злодеяния, не могла быть примером для подражания. В придачу если уж возникали какие-то проблемы, то мой род решал их радикальными методами, из-за чего другие дроу с нами опасались вести дела. Все это было обоюдоострым мечом, защищающим страну от вымирания и нападений, делающую ее неприглядной для потенциальных врагов.

Семья Эрнергар уже должна была догадаться о том, что их любимого сына похитили по приказу нашего короля. Однако это было лишь внутреннее убеждение без каких-либо вещественных доказательств. Без улик они не могли обвинить нас в том, что произошло вопиющее преступление. Однако пока моя история не подойдет к своей кульминации, все их попытки вернуть Касилиса будут заканчиваться лишь следами пепла, оставшимися на моих руках.

Так прошло три года… И события все же начали набирать тот самый закономерный оборот, к которому я мысленно готовилась с тех самых пор, как мне под ноги швырнули юношу. Ибо черное платье, плотно облегающее мои изгибы, лишь сильнее подчеркивало то, что я сегодня должна умереть. Ведь за двадцать лет я первая из тридцати девяти кронпринцев и кронпринцесс, доживших до восемнадцатилетия и официально вступающая в права наследования.

– Ирберисса, – вопль, раздавшийся на уровне ультразвуковой ударной волны, заставил меня подпрыгнуть на месте и растерянно обернуться.