Закончив медитировать и вспоминать прошлое, я с блеском в глазах затушила сигарету и посмотрела на Виарона, который уже сгрыз чупа-чупс и ёрзал в кресле перед сундуком.

– Хорошо. Давайте начнём, чему быть – того не миновать.

– Вы очень мудрая женщина.

– Благодарю за комплимент. Что нужно сделать?

Мы подошли к сундуку, к этой необычайно красивой вещи. Великолепие и блеск; сначала он показался мне простым, без излишеств, если не считать того факта, что из чистого жёлтого золота. Но прикоснувшись к нему, я поняла, что на сундуке есть рельеф – что-то вроде ветвей с листочками. Ещё от него шла мощная энергия – приятная, тёплая, манящая.

– Нужно сделать небольшой надрез на левой ладони, где идёт линия сердца, и приложить руку к замку. Следом идёт принесение клятвы, если всё получится, то сундук откроется.

К кровопролитию я отношусь ровно, если кровь проливаю не я. Виарон достал из рукава, как фокусник, маленький острый ножик, с двух сторон красиво украшенный драгоценными камнями.

Он что, всегда носит с собой в рукаве ритуальный нож? Да, мне для полного счастья не хватало только любителя кровавых ритуалов.

Я зажмурилась, пока этот мясник вырезал мне на ладони что-то наподобие креста; это было больно. У меня слёзы течь сегодня перестанут или нет? Вот почему, когда тебе больно, время так медленно идет, а когда ты счастлив – галопом скачет?

Я приложила окровавленную руку к выпуклости на крышке сундука.

– А что за клятву нужно произносить?

– Повторяйте за мной: Эвернест, прими меня своей дочерью, я клянусь служить тебе верой и правдой. Буду почитать тебя отцом своим и волю твою. Я буду заботиться о тех, кому ты даришь свет свой и согреваешь нашу душу в ночи, даря веру, любовь и надежду. Аристон, прими и ты меня дочерью своей, и буду я служить верой и правдой. Буду почитать тебя отцом своим, и почитать волю твою, буду заботиться о тех, кому ты даришь свет свой, и согреваешь теплом своим, и даришь нам дар плодородия.

Повторив клятву вслед за Виароном, я нервно замерла в ожидании – и, о чудо! – буквально несколько секунд, и под ладонью зашевелился рисунок: ветви стали проявляться и становиться объёмными, а на листочках проявились прозрачные драгоценные камни. В тот же момент мне захотелось отрезать себе руку: боль нахлынула неожиданно, но также резко и отступила.

Захотелось уже кого-нибудь покарать, где сегодня шатается мой ангел-хранитель? – выходной, наверное, взял. Виарон с раскаянием на лице достал из маленького кармана платочек и протянул его мне. Так вот для чего нужен этот носовой платок: чтобы давать его девушкам после кровавого ритуала.

И мне кажется, я сломала Виарона: он статуей застыл в поклоне, подняв на меня ошалевший взгляд; я увидела, как его глаза поменяли цвет с карего на зелёный. Что за?..

– Теперь вы – Асия Форвин, герцогиня поместья Эвернест, – и снова склонился в поклоне. – Моя леди, если вас принял артефакт вашей семьи, значит, примут и другие.

Да, умеет Виарон испортить момент, какие ещё другие артефакты? – и мне снова захотелось выругаться до боли в горле.

– Ну уж нет, если остальные такие же кровожадные, я и близко к ним не подойду – я не мазохистка.

– К сожалению, моя леди, вы должны будете привязать их к себе.

– А есть другой способ?

– Нет.

Число реликвий и артефактов уточнять я не стала, ещё от первой отойти не могу, и, да, я ещё и герцогиня теперь, и как ей быть? Меня этому не учили.

– Этот артефакт сделала для Асии её мама – Вивиана – он был подарком на десятилетие, – с этими словами он достал из сундука бархатную шкатулку; я подумала, что это ожерелье, но нет: на красивом чёрном атласе лежал ободок из белого золота, на котором сияли бриллианты.

Я взяла его в левую руку и снова произнесла клятву, и снова боль. Ободок почему-то стал увеличиваться в размере, и вместо гладкой поверхности на нём начали появляться ветки и листочки в местах, где бриллианты, повторяли рисунок на сундуке. Вот это магия, завораживает. Я надела ободок на голову и подошла к зеркалу; он окатил меня чувством одобрения.

– Я не знаю силу этого артефакта, это было известно лишь Вивиан и Асии, единственное, в чем я уверен – это могущественная вещь. Ваши глаза будто стали ярче и светлее. Словно зелень молодая, скорее всего, в нём заключена ментальная магия. Магия разума.

– А почему ваши глаза поменяли цвет?

– Теперь я буду, точнее уже служу вам. Я тоже вроде артефакта и принадлежу семье Форвин.

– Я не одобряю рабство, и хочу, чтобы ты честно ответил мне: хочешь ли ты добровольно остаться рядом со мной?

Он улыбнулся и поклонился.

– Моя леди, я буду только счастлив остаться рядом с вами до последнего вздоха и с честью. Как и служил вашему отцу.

– Вы же понимаете, что это не моя семья?

– Ваша, и чем быстрее вы свыкнетесь с этой мыслью, тем будет лучше для вас. Об этом никто не должен узнать. Вы – Асия Форвин, и никак иначе.

Меня уже подбешивали эти высокопарные слова и поклоны, что же будет дальше?

– Хорошо, теперь перстень; только им вы сможете подтвердить своё положение перед королём, открыть официальную магическую почту или почту, настроенную на вас. Ваш фамильный герб – это «чёрный бриллиант», но сейчас он примет вашу силу и изменится. И ещё он умеет обнаруживать яд в еде и напитках, будет бить, и больно, но вы останетесь в живых.

– Я боюсь, он меня быстрее яда убьёт. Но вещь действительно в хозяйстве полезная, а вот мысль, что меня захотят убить – пугает.

Достав из сундука новую коробку, на этот раз – деревянную и резную, открыв, он протянул её мне. На атласной подложке лежал чёрный и массивный перстень, готичненько. Да, бриллиант огромный и на всё кольцо, очень приличное.

В этот раз я оправилась быстрее и без подсказок, боль последовала ожидаемая, но легче мне от этого не стало. И уже не удивилась, когда кольцо уменьшилось и побелело, подстраиваясь под стиль ободка, кольцо стало виться и получилось будто сплетённым из тоненьких веточек с листочками, а огромный бриллиант разбился на мелкие камушки.

Кольцо пришлось надеть на палец левой руки, и безымянный палец будто запульсировал в такт сердцу.

– Отныне ваш символ – это ива, и она же является символом герцогства.

– То, что я чувствую себя невыносимо уставшей и избитой – это нормально? – пожаловалась я, вдруг получится на жалость надавить.

– Да, артефактам нужно напитаться вашей силой, а потом подпитка будет незаметной, иначе как им работать? Сильно удивлён: три артефакта – это очень высокий уровень силы, но нужно продолжать, чем больше у вас защиты – тем лучше.

– Я же ведьма, и, по словам демона – сильная ведьма.

– Лучше об этом молчать до поры до времени, а потом скажем, что вас благословили боги. Да простят они нас за ложь.

– Хорошо.

Виарон снова полез в сундук, а я чуть в голос не застонала: он достал что-то вроде чешуи, точнее это то, что остаётся после линьки.

– Это вы наденете перед сном на обнажённое тело, это чешуя воительницы кекроп, полубогини. Для вас она будет служить доспехом, который вы не будете чувствовать, и этот доспех всегда будет на вас, это самая дорогая вещь в этом мире. Во время родов получеловека-полузмеи у матери происходит особая линька и в эту чешую заворачивают новорожденного, таким образом она защищает своё дитя.

– А как это будет работать, я немного не понимаю.

– Чешуя будет проявляться защитной магической плёнкой на вашем теле, если вам будет грозить опасность от любого физического предмета и даже магического, даже, если вы не увидите, что на вас напали. К сожалению, защиты от магии нет, чешуя отразит только очень слабые боевые пасы и то немного. Для других, кроме полубогов, защита не видна. Ещё будет согревать от холода. Передать свою защиту сможете только своему ребёнку.

– О, есть много способов убить человека, не прикасаясь к нему.

– А вы кровожадная, откуда такие познания, моя леди?

– Спасибо за комплимент, в моём мире человек может убить другого физически, морально, способов бесчисленное множество, я за несколько лет не перечислю весь список.