На чумазом личике появилось сначала растерянное выражение, но, пару мгновений спустя, малец исчез среди чумов, только пятки сверкнули.

Долго ждать не пришлось, новый вождь, гордо выпятив грудь шагал в нашу сторону. Но приближаться к воде не стал, замер в отдалении. Пришлось к нему подойти самому, оставив Тёму в лодке.

– Зак, – заговорил я на его языке, – нам нужно два чума и выделанные шкуры, – всё это я говорил отрывисто, напрягая свой невеликий запас местных слов.

Мужик прекрасно меня понял и, продемонстрировав мне щербатые зубы в кривой улыбке, спросил:

– Обмен?

– Да, – кивнул я, – на рыбу, – ткнул пальцем в лодку, дно которой было забито нашим уловом.

В общем, договорились и расходились мы весьма довольные друг другом.

– Зак выбирает новых людей для эжжума, – сказал один из мужчин, что со всей своей семьёй присоединился к нам, когда вечером мы сидели вокруг костра и хлебали наваристую уху с местными кореньями.

– Расскажите почему племена безропотно отдают своих родичей каннибалам? – спросил я и получил весьма необычный ответ. Такого мы с Артёмом точно не ожидали услышать.

Оказалось, что с наступлением зимы начинается миграция животных и в эти края приходят очень опасные и кровожадные хищники, одного из них мы убили в стойбище. Как он здесь оказался в это время?

– Бывает забредают, но очень редко, – ответил абориген по имени Рав. – Он переплыл реку, – добавил он, показав рукой на темнеющую в стороне воду.

Так же, когда лёд сковывает реку, приходят стаи огромных волков и спасения от них в посёлках нет. К зиме все племена переселяются к каннибалам, у которых имеются огромные пещеры и там перезимовывают. Звери охотятся в основном по ночам, и днём есть возможность добыть себе свежего мяса, но всё равно стараются выходить из пещер крайне редко, поэтому делают внушительных размеров запасы. За такие крепкие стены люди платят людоедам своими соплеменниками, но только раз в год.

– Но самок страшное начинается к концу зимы и длится столько дней, – продолжил рассказ Рав, растопырив пальцы обеих рук, а остальные хмуро кивнули, подтверждая слова соплеменника, – по реке к нам приходят люди, но то не люди вовсе, они совсем немного похожи на человека, – мужчина встал и начал руками изображать, что хотел до нас донести.

Получалось, что какие-то человекоподобные существа ростом под два метра с длинными руками и шерстью, как у мамонта, и острыми клыками в два ряда являются за людьми и утаскивают их в неизвестность. Что потом происходит с бедолагами не знает никто, потому что трупов ни разу не находили, даже с приходом весны под слоями снега ни разу не было найдено человеческих костей.

Помолчали. Что за монстры? Зачем им люди?

– А как горное людоедское племя от них защищает все племена? – опередил меня Артём.

– У горного племени, – на этот раз слово взял Роко, – очень сильный шаман, который с помощью заклинаний и огня, отгоняет и хищников, и монстров. Их племя всю ночь жжёт костры из черной крови демонов с добавлением человеческой.

Послушав весь этот бред аборигенов Артем сделал вывод:

– Какие хитрые гады, – чуть не сплюнул он от досады, – кровь демонов ничто иное, как нефть, а, значит, она где-то не далеко и на поверхности, и это очень хорошо – для нас так это вообще самая радостная новость за всё время пребывания в этом безумном мире! Ты представляешь, какие перспективы перед нами открываются? Мы сможем попробовать изготовить что-то наподобие солярки, наш «Урал» ведь неприхотливая машина!

Вдоволь наговорившись и узнав ещё некоторые детали о том мире, где нам теперь предстоит жить, отправили всех отдыхать.

– Роко, Лока, Рав и мы вдвоём поделим дежурство, – решил я. – Первым заступаю я.

И, прежде чем Артём ушёл спать, сказал:

– Нам надо продержаться до следующего лета, возможно, портал откроется вновь, в тот же день и час, и в том же месте.

– Да, вполне может статься и так, – кивнул Артём, – я тоже думал об этом. Благо мы с тобой записали все исходные, остаётся выжить.

А это, если хотя бы на мгновение допустить, что рассказы аборигенов – правда, будет ой как сложно сделать.

На утро с помощью уговоров и даже угроз удалось переселить народ в пещеру и самое смешное, что дети первыми перебороли страх перед лодкой и водой, и даже звук ревущего мотора привёл их в полный восторг. В то время как их родители чуть ли не скулили от страха.

Как только все члены нашего небольшого племени и весь их скарб оказались на берегу озера, откуда до нашей пещеры было рукой подать, мы, вытянув лодку из воды, привязали её к ветвям толстого кустарника и объявили:

– Идите за нами!

Аборигены, привыкшие таскать свои чумы и свёрнутые тяжёлые (вонючие) шкуры на своём же горбу, шустро распределили между собой поклажу и зашагали вперёд за шедшим во главе колонны Артёмом. Замыкал цепочку из людей я, ваш покорный слуга.

Пещера, после того как мы оттащили камни от входа, впечатлила аборигенов своими размерами, но особенно то, что скрывали её недра: большой автомобиль напугал древних людей настолько, что они, побросав свои вещи, разбежались кто куда.

– Зато как технично они умеют убегать, – хмыкнул я, – хорошее качество для этих мест.

Нам пришлось изрядно постараться, чтобы вернуть людей к пещере и, чтобы показать им, что «чудовище» совершенно неопасно, я и Артём обошли машину со всех сторон и провели по её корпусу руками.

– Не рычит, не кусается, оно неживое, как камень, – пытался объяснить им я. Вроде как поверили.

После демонстрации пара самых смелых аборигенов видя, что чудовище не проявляет никакой агрессии, с опаской, но всё же согласились подойти и потрогать автомобиль.

Весь день прошел в хлопотах и заботах по обустройству наших теперь соплеменников, в пещере стало как-то сразу тесно. У нас образовались огромные проблемы по обеспечению людей жильем, одеждой и едой. Оказалось, разобрать чумы легче, чем потом собрать, особенно если учитывать, что площадка перед пещерой очень каменистая.

И пока аборигены занимались своими чумами, мы отправились на рыбалку, для этого впервые поставили крупноячеистую сеть и через какие-то полчаса еле втащили ее в лодку.

– И никакого чудища в сетях, – хмыкнул я вслух.

– И не говори, сколько мы уже здесь? Больше двух месяцев, так нас не то, чтобы никто не укусил, в воде даже тени не мелькнуло.

– Может этих монстров что-то пугает? – спросил я задумчиво.

– Что именно? – нахмурился Артём. – Рычание мотора?

– А почему бы и нет? – пожал я плечами, направляя наше «судно» в сторону берега. – А все остальные разы просто повезло.

– Всяко может быть, – кивнул Тёма, вглядываясь в тёмные воды озера, – всяко может быть…

Добравшись до берега, подозвали женщин, и я в который раз обратил внимание на то, какие чумазые у них лица и вообще неопрятный внешний вид.

– Артём, может, заставить их помыться? – спросил я, к навязчивому запаху их немытых тел я так и не смог привыкнуть за время пребывания в речном племени. – Если раньше мы не могли в чужой монастырь со своим уставом лезть, то теперь они на нашей территории и жить будут по нашим правилам.

– Согласен, – кивнул Тёма, – в реку они не полезут, – начал он решать назревшую проблему, – тогда «сочиним» душ.

На том и решили, вечером вокруг общего костра обозначим нашу позицию касательно гигиены и внешнего вида нового племени.

Итак, к переработке рыбы подключили всех женщин и детей, сами пошли к мужчинам, около десятка их возилось с установкой чумов. Помогли им пробить дыры в земле для палок, что держат всю конструкцию и не даёт ей развалиться, затем, закончив с этим делом, оставили их доделывать, подозвали без дела слонявшийся молодняк и обошли пещеру.

Лес, что начинался поодаль не внушал доверия, придётся проредить передние ряды, чтобы обзор был получше, и ещё:

– Будем ставить частокол, – объявил я, внимательно оглядывая местность. – Если успеем до морозов, то даже в два ряда, с заточенными концами. И желательно максимально высокий.