Мы завтракали. Стояли у купола, рядом с заваленным странным оружием столом, и ели из пластиковых судков. Можно было зайти в купол, в тепло, некоторые стражи так и поступали. Но Ана осталась снаружи, и я последовал ее примеру. Не хотелось показывать себя неженкой.

На Саельме ели два раза в день, как правило, завтракали после восхода солнца и ужинали сразу после заката. Если пересчитать на земные сутки, питание получалось восьмиразовым.

Но организмы Измененных требовали много пищи.

Что меня удивляло, так это сама еда. Вначале я ожидал какие-то рационы, вроде тех, что покупал в Комках. Но здесь питались, как в ресторане, даже на полигоне. В моем контейнере, к примеру, была очень вкусная белая рыба с не менее вкусным рисом. У стражи – здоровенный едва прожаренный стейк и немного овощей. Я уже начал привыкать к тому, что когда-то сказал Инсек: «Ни материя, ни энергия, ни пространство не являются ценностью». И все-таки такое бытовое подтверждение было неожиданным.

Значит, Инсеки или Продавцы могли бы легко накормить всю Землю? Завалить людей вкусной жратвой, дизайнерской одеждой, сложной техникой?

Умом я понимал, что ни к чему хорошему это не привело бы. Но при мысли о скудных государственных пайках, ставших роскошью автомобилях и гоняющихся за кристалликами людях меня охватывала злость.

Я ковырял вилкой рыбу – она оставалась горячей, хотя вокруг было градусов пятнадцать ниже нуля. Поглядывал на меланхолично жующую мясо стражу.

– Сколько у тебя времени? – спросила Ана.

– То есть?

– Когда тебя отправят на задание?

Я пожал плечами. Эта старшая стража мне одновременно и нравилась, и пугала, причем по одной и той же причине. Она была какая-то очень человечная, будто лишь изображала невозмутимость Измененных. В ее словах о мятежнике-хмоли я почувствовал настоящую ненависть, а сейчас Ана казалась искренне заинтересованной.

– Не знаю. Когда велят.

– Разведчики очень нужны, – сказала Ана. – Сейчас очень напряженная ситуация в системе Трисгард. Это миры розовокожих гуманоидов.

– Тэни? – уточнил я. – Такие, четырехпалые?

– Кое-что ты знаешь, – удовлетворенно сказала Ана. – Да. Они самые. Милые, умные, смертоносные. Уже год висит заявка на морфа.

– И ни одного не появилось за год? – удивился я.

– Почему же? Были двое. Видимо, кончились. – Ана отложила пустой судок, взяла кружку из толстого пластика. От кружки шел пар. – Боюсь, тебя направят на Трисгард, и очень быстро.

– Таково Изменение… – пробормотал я. Тоже взял кружку. Очень хотелось кофе, но кофе тут не пили. Мне досталось какао – самый похожий на кофе напиток, какой нашелся.

– Да ты дурак, Макс. Без хорошей подготовки не выдержишь внедрения, – Ана отхлебнула свой чай – или что там у нее было. – Хватит бормотать про Изменение, великую благодарность Инсекам и нашу великую миссию. Мы пушечное мясо.

– Тебе сколько лет, Ана?

– Зачем тебе?

– Хочу понять, почему ты такая умная, – не удержался я.

– Восемь. Я из самых первых Измененных с Земли. И зови меня в мужском роде, я парень. Страж Ана – ясно?

Я хмыкнул. Ну надо же, кое-кто упрямо держится за свою сущность!

– Восемь лет в Изменении. А родился я двадцать три года назад.

Я едва не ляпнул, что мы почти ровесники, но в последний момент удержался. Тогда получалось бы, что я тупил многие годы после Изменения, что совсем уж странно. Здесь я говорил, что мне девятнадцать, врал про исключительно позднюю мутацию… А вот мой наставник как раз был таким исключением.

– Так что слушай старшего, – наставительно продолжал Ана.

– Слушаю, – согласился я. – Но разве стражи бывают… мужчинами?

– Мужчиной тебя делает не член с яйцами, – ответил Ана. Хмыкнул. – Хотя я бы не отказался. Тут есть очень милые жницы… У тебя был секс со жницами? Твой профиль, похоже, позволяет.

Я промолчал.

– Понял, – ухмыльнулся страж. – Молодец, нечего трепаться. Одни не поймут, другие обзавидуются.

– Почему стражей лишили секса? – не выдержал я.

– Секс вносит нестабильность, провоцирует любовь, снижает боеспособность, – Ана пожал плечами. – А еще никому не нужны Измененные, способные размножаться. Так, глядишь, могли бы задуматься, натянуть Инсекам глаза на жопу, порвать Прежних на лоскуты и…

Он замолчал, словно сообразив, что слишком разговорился.

– Я сам их не люблю, – согласился я. – Но разве Измененные могли бы победить Инсеков и Прежних?

– Кто знает, – неохотно ответил Ана. – Они, конечно, куда сильнее. На Сунерде я видел, как Прежний в одиночку уничтожил больше сотни Измененных.

– Видел?

– Своими глазами, – подтвердил Ана. – Я был в том отряде.

– А потом? – с жадным любопытством спросил я.

– Потом мне повезло, и я убил Прежнего, – Ана ухмыльнулся. – Хватит, завтрак закончен. До вечера тебе надо ознакомиться с оружием тэни.

– Это их? – Я протянул руку к странному колокольчику с замотанным ватой языком.

Ана резким движением перехватил мою кисть.

– Не трогай! Вообще надо убрать, как это сюда-то занесло…

– Оружие? – поинтересовался я, потирая руку. Хватка у стражи была железная.

– Да, и очень мерзкое, – ответил Ана. – Вообще ничего не трогай без разрешения! Тебя хоть чему-то учили?

– Ну…

– Вижу, что «ну». Одно слово, русские!

– А ты сам-то кто?

Но Ана не ответил, лишь отмахнулся и пошел вдоль стеллажей. Я двинулся следом, размышляя, нравится он мне все-таки или нет.

Честно говоря, слова про убитого Прежнего перевешивали для меня его грубость.

– Давай закончим с нашим вооружением. – Ана остановился у стеллажа. Задумчиво потер массивный подбородок. – Пробежимся по ручному… С чего бы начать…

Гигантский красный диск звезды уже подползал к зениту. Я глянул вверх, поежился и отвел взгляд.

Нет, это реально страшно выглядит!

Звезда маленькая и не очень яркая, но с планеты кажется огромной. А из-за того, что мы так близко, она не просто большая, но еще и различимая в деталях. Видны протуберанцы, пятна, какие-то завихрения и всполохи. От темных пятен даже иногда тени по снегу пробегают!

– Ана, а протуберанцы до планеты не достают? – спросил я небрежно.

– Было пару раз.

– Что?

– Не ссы, – ответил Ана рассеянно. – На орбите есть щит, он включается в случае опасности. Только снег немножко подтаивает… Вот! Пожалуй, тебе стоит освоить эту штуку.

Он взял со стеллажа небольшой, почти обычного вида пистолет. Протянул мне. Я покрутил оружие в руках. Спуск, кнопка слева над рукоятью, в стволе круглое отверстие…

– Предохранитель?

– Да.

– А это спуск?

– Верно.

– Огнестрельное?

– Ты имеешь в виду пороховое оружие земного типа? Нет. Такой экзотики у нас нет. Опробуй.

Я нацелил ствол в ближайший снежный бруствер, вопросительно посмотрел на стража. Тот кивнул.

Я выстрелил.

Полыхнуло. Снег разметало в стороны.

– Ух ты, – восхитился я.

– Обычный плазмомет, – ответил Ана. – Только модель военная, на максималке, у полицейских заряд поменьше.

– Сколько зарядов?

Страж посмотрел на меня с удивлением.

– На два года, если фокус свежий.

Фокус?

– А, – сказал я. – Ну да. Я это и имел в виду. На сколько хватает фокуса?

– Как может фокуса хватать на другой срок? – вопросом ответил Ана. – Локальный энергетический фокус держится семьсот двадцать четыре земных дня, что ты с ним ни делай! Это же константа! Как и мощность!

Очень трудно изображать, будто ты разбираешься в чем-то, что для тебя похоже на колдовство.

Ана задумчиво смотрел на меня. Я вертел в руках оружие.

– Макс, если ты объяснишь мне, что с тобой не так, – сказал Ана негромко, – мне будет проще тебе помочь.

– Таково Изменение, – упрямо повторил я. – Долго поправлялся, потом в Гнезде были проблемы.

Ана вздохнул.

– Если бы не чувствовал, что ты наш, – принял бы за шпиона, – сказал он задумчиво. – Но Школу не обманешь… Хорошо, сейчас возьмем оружие тэни и пойдем в стрелковую зону. Вот у них как раз пороховые заряды в ходу. Оружие примитивное, но тоже имеет особенности…