– Постойте, – одумался пастух, который завысил цену. – Может, женщина была и не столь дорогой. Обычный кусок мяса, каких много.

– К слову, хромая была и слегка перекошенная, – добавил второй. – Ей от силы цена в сто тысяч. Может части юноши хватит, чтобы покрыть ущерб?

– Не торгуйся со мной, гнилое мясо! – судья поднялся над пастухами на своих огромных длинных лапах. Существо во фраке было всего лишь его головой. – Сто тысяч с него и столько же с вас до полнолуния, в противном случае вас ждёт испепеление.

Руны на каменной плите засияли ярче, и колодки, что сковывали руки и шею Эльдмана, отворились. Из темноты к осквернённым выползло несколько пауков размером чуть больше собаки. Один вручил обвинительную грамоту с суммой долга и условием выплаты Эльдману, а другой пастухам. Пастухи нехотя поблагодарили судью за вынесенный вердикт и вместе с Эльдманом вышли наружу.

– Я убью его! – выйдя из дверей суда, пастух тут же набросился на Эльдмана. – Мерзавец! Мало того, что сожрал женщину на нашей ферме, так ещё и под обвинительную грамоту нас подписал. – Безоружный Эльдман с трудом ускользал из-под ударов боевой косы. – Я отрублю тебе ноги и заставлю бегать вокруг города на руках.

– Спокойно, – попытался оттащить пастуха второй осквернитель. – От порубленного на куски мало толку.

– А мне кажется, наоборот! Из головы сделаем кубок, из костей – стрелы, а органы продадим алхимику. Я из-за этого гнилого выродка в пепел превращаться не собираюсь!

– Да погоди ты! Какие с него ингредиенты, ты присмотрись, он всего девятого уровня. Да за него никто и двести крон не даст.

– А что ты предлагаешь, просто взять и отпустить его?! – Взбешённый пастух не давал Эльдману прохода.

– Конечно, нет! Так или иначе, он оплатит наш долг, а в противном случае мы обратим последние дни его жизни в сущий ад. Но, – осквернитель перевёл взгляд на Эльдмана. – Возможно, всё не так плохо. Эй, парень. Ты сказал, что твой хозяин белый чернокнижник Диартемис? Это правда?

– Я не знаю его имени, – ответил Эльдман и, игнорируя пастуха, который жаждал порубить его на куски, уселся у стены и принялся изучать полученный документ. – Но как бы его ни звали, на его помощь рассчитывать бессмысленно. Сразу же после воскрешения он отправил меня в логово чёрного дракона, а потом бросил посреди склепов. Не оставил мне ни опыта, ни оружия. Его слуги забрали всё до последней крохи. Даже гнездо дракона подчистую вынесли. Он не станет заморачиваться из-за слуги девятого уровня.

– Вот видишь! – не мог успокоиться пастух. Он расхаживал из стороны в сторону с мыслями о том, как снести Эльдману голову. – Ничем этот выродок нам не поможет!

– Есть один надёжный способ заработать денег. – Эльдман смог разглядеть, как из сложившейся ситуации извлечь выгоду. – Мы можем отправиться исследовать руины. Высока вероятность того, что там мы найдём нечто достаточно ценное, чтобы покрыть наши долги.

– Не наши, а твои! Если бы не ты, мы бы вообще не вляпались в это дерьмо! Пили бы сейчас брагу на ферме.

– В руинах, конечно, можно найти артефакты и сундуки с кронами, – стал рассуждать второй. – Но с тварями, что их охраняют, нам не совладать. Даже если весь инвентарь забить проклятыми зельями и пить их взахлёб.

– Если я получу десятый уровень, у нас будет шанс прорваться во внутренний двор крепости. Дальше заходить не обязательно.

– Дураков из нас не делай! – Коса пастуха застряла в стене в опасной близости от головы Эльдмана, но тот даже не шелохнулся. – Или ты думаешь, что мы с тобой станем делиться опытом и снаряжением?

– Тогда второй вариант, – продолжал Младший. Он хотел понять, от чего эти двое так обеспокоены. – Почему бы просто не сбежать? Там, где правит один кровавый лорд, другой не имеет власти.

– Ты смотри, самый умный нашёлся, а про обвинительные грамоты ты не забыл? Или ты решил, что это просто старый пергамент с аккуратным паучьим почерком?

– Если не выполнить условия грамоты в срок, – пояснил второй, – то на тебя начнут охоту рыцари боли. Это необычный вид пустых, которые следят за соблюдением общих законов осквернённого мира. Не важно, где ты спрячешься, на чьих землях окажешься, они всё равно найдут тебя и приведут приговор в исполнение.

– Тогда возвращаемся к первому варианту, – настаивал на своём Эльдман. – Я обладаю силой вампира, которая позволит мне сражаться с монстрами во внутреннем дворе на равных. Если поможете мне получить десятый уровень, я быстро наберу нужную сумму, кроме того, оплачу комиссию за предоставленные вам неприятности. Вы сами видели, как хорошо я владею мечом.

– У меня есть идея получше, – потёр руки мертвец в чёрном плаще. – Дерёшься ты действительно отменно, на уровне опытного воина. Мы втроём с трудом прижали тебя к земле. Такому бойцу, как ты, самое место на мясорубке. На вид ты ещё тот слабак, все ставки будут против тебя, но если выиграешь…

– Что ещё за мясорубка? – насторожился Эльдман.

– Это место, которое поможет нам без лишнего риска погасить долги. Заодно и опыта там наберёшься, получишь десятый уровень, и будь здоров.

– А если он проиграет? – всё ещё нервничал первый пастух.

– Тогда мы ничего не потеряем, а его настигнет досрочная казнь.

Услышав эти слова, Эльдман попытался сбежать, но на просторной улице у пастухов было больше манёвра, чтобы размахивать косами. Пользуясь навыком, который позволял им перемещаться между крупными тенями, уже через два квартала они прижали его лицом к брусчатке и вновь надели колодки. Данное зрелище привлекло внимание прохожих, однако никого не интересовала причина погони, их попросту раздражали приезжие, что нарушили гармонию и спокойствие ночного города.

Преодолев длинную центральную улицу, пастухи и Эльдман упёрлись в большое красивое здание, что своей архитектурой напоминало старинный дворец. Выложенные из гладкого кирпича высокие стены и башни, множество аккуратных деревянных окон, широкие балконы и чарующий взор вечерний сад. У главного входа их встретил отряд рыцарей смерти. Их командир грубо поинтересовался, с какой целью сюда пожаловали пастухи и, по всей видимости, раб. Пастух, что был рассудительнее и сговорчивее, прямо ответил, что у них есть боец для мясорубки, и указал на Эльдмана. Подобное заявление вызвало среди рыцарей, уровень которых колебался от тридцатого до сорокового, дикий смех. Командир изрядно высмеял и унизил пастухов, после чего заявил, что для такого отребья, как они, существует специальный вход через подвалы. Подобная картина напомнила Эльдману общество реального мира, где все без исключения делятся на касты. Причём даже среди, казалось бы, низшего, рабочего класса, каждый пытался выглядеть лучше на фоне других и пресмыкался перед теми, кто был их главнее. К примеру, недавно насмехающийся над ними командир встал на колено и преклонил голову перед осквернителем, что в дорогом синем наряде вышел из кареты.

Как и было велено, пастухи обошли дворец и спустились в подвалы, которые охраняли не менее грозные рыцари чёрного камня. Чтобы пройти мимо вооружённых тяжёлыми топорами громил, пастух выложил две сотни крон, после чего пнул Младшего за то, что от него слишком много проблем. Тёмный сырой тоннель привёл их в залы с низкими потолками, где в железных клетках сидели скованные цепями поникшие осквернители и разнообразные чудовища. Предвкушая скорую наживу, учредитель встретил гостей, потирая ладони с непомерно длинными жёлтыми ногтями. За те две недели, что Эльдман находился в шкуре мертвеца, он повидал многое, но учредитель боёв всё равно показался ему на редкость мерзким созданием. Из длинных ран на теле мужчины торчали похожие на короткие щупальца наросты, среди которых затесались человеческие глаза.

– Здравствуйте, здравствуйте. Рад приветствовать вас на мясорубке, – мерзким голосом обратился к пастухам учредитель, осматривая каждого с ног до головы глазами на лице и щупальцах. Те двигались в унисон. – Желаете сделать ставку или поучаствовать?